倒数计时数到了零。

地堡里，发射调度宣布：“点火命令！”一位工作人员拉动一只金属环，又扭了一下。这是火箭点火的动作。

单向进火阀开启，燃料开始流动，液氧通风口关闭，火箭周围的白烟突然消失了。

发射调度说：“燃料箱加压。”

接下来的十一秒钟，什么都没有发生。

吉普车以最高速度在海滩上行驶，在观光的人群中穿梭。路克查看着沿途的汽车，他的车轮掀起的沙子扬到了人们的身上，他们发出抗议的喊叫，路克却无暇顾及。比莉站在他旁边，抓着挡风玻璃的顶部。他在吵吵嚷嚷的声音中朝比莉喊道：“看到一辆白色克尔维特了吗？”

她摇摇头。“应该比较显眼！”

“是的，”路克说，“他们到底在哪儿？”

最后一根连接软管与火箭脱离。一秒钟后，启动用燃料点火，第一节引擎发动。随着推力的增加，火箭底部喷出一条巨大的橙色火舌。

安东尼说：“看在上帝分上，西奥，快点！”

“闭嘴。”埃尔斯佩思说。

他们凑在水星蒙特利敞开的后备厢旁边，看着西奥摆弄他的无线电发射器，他把线连到埃尔斯佩思给他的其中一个插头的针脚上。

远处传来一阵仿佛打雷的隆隆声，他们全都抬起头来，循声望去。

“探索者号”以极为缓慢的速度离开发射台，地堡里面有人喊道：“去吧，宝贝！”

比莉发现一辆白色克尔维特停在一辆深色轿车旁边。“在那里！”她尖声叫道。

“我看到他们了。”路克喊道。

深色轿车后面，有三个人正围着敞开的后备厢站着。比莉认出其中两人是埃尔斯佩思和安东尼，另外那个男人大概就是西奥·帕克曼，但他们的注意力不在后备厢里，而是抬头望着沙丘另一面卡纳维拉尔角的方向。

比莉立刻猜出这是怎么回事。发射器在后备厢里，他们正在设置机器，从而发射自毁信号。但是，他们为什么会朝上面看呢？她转身看看卡纳维拉尔角，并没有什么异常，这时，她听到一种低沉的轰鸣声，仿佛钢厂里的鼓风炉发出的声音。

火箭升空了。

“我们没时间了！”

“抓紧了！”路克说。

她抓住挡风玻璃，路克操纵吉普车拐了一个弧形的大弯。

火箭突然加速，刚才它似乎还在发射台上徘徊不前，转瞬之间，它就像枪管中飞出的子弹那样，拖着一条火焰组成的尾巴射入夜空。

在火箭的咆哮声中，埃尔斯佩思听到了另一种声音：汽车飙出高速时引擎的尖叫。紧接着，一道车头灯的光束照在水星蒙特利后面的三个人身上。她抬头一看，一辆吉普车正以它最快的速度朝他们直冲过来。她意识到司机打算撞他们。“快点！”她尖叫道。

西奥接好了最后一根线。

他的发射器上有两个开关，一个标着“武器”，另一个是“摧毁”。

吉普车眼看就要撞过来了。

西奥扳动“武器”开关。

海滩上，上千双眼睛看着货真价实的火箭笔直地升入天空，人群中爆发出巨大的欢呼声。

路克对准水星蒙特利的尾部直开过去。

转弯的时候，吉普车的速度有所下降，但车速仍然保持在每小时二十英里左右。比莉跳出车厢，以跑动的姿势落在地面上，然后就地一滚。

埃尔斯佩思在最后一秒闪避了吉普车的冲撞。接着传来震耳欲聋的爆裂声和玻璃破碎的声音。

水星蒙特利的车尾被撞碎了，车体向前飞出一码远，后备厢的盖子砰然落下。路克认为西奥或者安东尼的其中之一在两车相撞时夹在了中间，但他不能确定。他被重重地向前甩去，胸膛的下半部分撞在方向盘的底部，传来肋骨断裂的刺痛。接着，他的前额撞到方向盘的顶部边缘，他感到热乎乎的血从脸上流下。

他直起身子去看比莉，她的情况比他好，正坐在地上揉着胳膊，似乎并没有流血。

他越过吉普车的引擎盖向前看，西奥躺在地上，身体呈大字形，一动不动。埃尔斯佩思没有受伤，她爬起来，冲到水星蒙特利旁边，企图打开后备厢。

路克从吉普车里跳出来，向她跑去。后备厢盖开启时，他朝她身侧推了一下，她倒在地上。

安东尼喊道：“别动！”

路克循声望去。安东尼正挟持着比莉，用手枪顶着她的后脑勺。

路克抬头看到“探索者号”尾部喷出的红色火焰把它变成了一颗划过夜空的流星。只要还能看到火箭，自毁系统就仍然有效。火箭的高度到达六十英里时，第一节会完全烧毁，到那时，肉眼就看不到它了——因为第二节喷射的火焰较少，亮度不够，无法在地面上看到——这也标志着自毁系统已经失效，因为装有引爆器的第一节已经脱离箭体，最后掉进大西洋。

而第一节将在点火两分二十五秒后脱离。路克估计,现在火箭点火已经两分钟了，所以，应该最多还剩二十五秒的自毁有效时间。

对于扳动一只开关来说，这点时间已经足够。

埃尔斯佩思再次站起。

路克看看比莉，她单膝跪地，就像起跑线上的运动员那样蓄势待发，安东尼枪口上的消音器正对着她的黑色鬈发。安东尼的手稳稳地端着枪。

路克想知道自己是否会为了挽救火箭而牺牲比莉。

他的内心给出的回答是，不会。

然而，他想，如果自己动一下，安东尼会不会杀掉比莉？也许会。

埃尔斯佩思再一次弯腰打开汽车的后备厢。

这时，比莉动了。

她猛地把头向旁边一偏，接着向后一退，肩膀撞在安东尼的腿上。

路克扑向埃尔斯佩思，把她推离汽车。

安东尼和比莉在地上扭打成一团的时候，无声手枪发出了咳嗽声。

路克恐惧地盯着他们。安东尼开枪了，他打中比莉没有？只见她滚到一边，显然没有受伤，路克又能呼吸了。然后，安东尼抬起他握着枪的手，瞄准路克。

面对死亡，路克十分镇定，一种奇特的平静攫住了他。他已经做了所有能做的事情。

安东尼迟疑了很久，后来他咳嗽了一声，血从他嘴里流出来。他在倒地的时候扣动扳机，朝自己开了一枪。现在，枪已经从安东尼的手中滑到地上，他重重跌在沙滩上，眼睛盯着天空，却什么也看不见了。

埃尔斯佩思一跃而起，试图第三次操作发射器。

路克向上看看，火箭的焰尾已经变成了萤火虫一般大的小点，正在闪闪发光。

埃尔斯佩思扳动开关，抬头望向天空，然而为时已晚。火箭的第一节已经烧毁并脱离了箭体，导爆索可能已经引燃了，但根本没有燃料炸毁火箭，而且，无论如何，卫星都已经不再与第一节相连了。

路克叹息一声，一切都结束了。他挽救了火箭。

比莉把一只手放在安东尼胸口，然后检查了他的脉搏。“没有动静，”她说，“他死了。”

路克和比莉不约而同地看向埃尔斯佩思。“你又撒谎了。”他对她说。

埃尔斯佩思瞪着他，眼睛里闪烁着歇斯底里的光芒。“我们没错！”她嚷道，“我们没错！”

她的身后，那些前来观光的男女老少和游客都在收拾东西，而且离他们也比较远，所以没人注意到几个人的打斗：他们的眼睛都盯着天上。

埃尔斯佩思看着路克和比莉，似乎还有话要说。然而，过了好一会儿，她还是转过身去，钻进汽车，发动引擎。

她没有朝路上拐过去，而是朝着大海开。路克和比莉恐惧地看着她径直开进水里。

克尔维特停了下来，波浪拍打着它的挡泥板，埃尔斯佩思走出来。借着车头灯的光，路克和比莉看到她开始朝海里游去。

路克想要去追她，但比莉拽住他的胳膊，把他拉回来。

“她会杀了自己的！”他心急如焚地说。

“你现在追不上她，”比莉说，“你会杀了你自己的！”

路克仍然不死心，还想试一试。但这时埃尔斯佩思已经逐渐离开车头灯照射的范围，她奋力地游动着，路克意识到，在黑暗中，他是不会找到她的。他沮丧地垂下了头。

比莉张开双臂拥抱着他，过了一会儿，他也抱住了她。

突然之间，三天以来累积的压力像一棵大树一样压在他的身上。他的身体摇摇欲坠，比莉只好搀扶着他。

过了一会儿，他感觉好了一些。两人相互拥抱着站在海滩上，同时抬起头来朝天上望去。

夜幕之下，已是繁星满天。