查嫱和珠儿先乘船到南林。她们乘船时已问明白，从这里去京师可改走旱路，翻过两座山头，到了西川再从运河乘船北去，比全走水路近了许多。只是南林这一带，近年盗贼出没频繁，很不安全，船家建议她们改扮男装，免得发生危险。

    到了南林，她们先到卖衣裳的店铺，买了玄色直缀和方中，又到鞋铺买麻鞋。然后来到一条狭陋的巷子，找了一间最小的客栈，得知开店的是一对老夫妇，有一个十几岁的女孩，便住了进去。

    她们在店里，将衣裳换了，又用荷叶煎水洗睑，将脸洗得焦黄，并托店主买一头驴代步。

    第二天，查嫱和珠儿即分别以书生和嗵书童模样走出小店，朝东北方向行去。

    九月秋老虎发威，烁金流火的天气，骑驴长行，可真是一大苦事。

    查嫱和珠儿骑在驴上，珠儿摘了一支柳条后开始抽打驴腿，催它快走。

    "不准打！"查嫱制止珠儿的举动。

    "可是小姐，它走得那么慢，比我走路还慢——"

    "它背着我们走了那么久，想必是累了，所以才会走不快。"查嫱说，"我们下来走路好了，让它喘口气。"

    "小姐你这样，人家会以为我们是傻子，有驴不骑……"

    "你管人家怎么说！"

    于是两人下驴，牵驴走了一段路后，见路旁一棵柳树下拴了头牛，一个头上癞痢、瘦得像猴儿似的牧童，正倚着树干歇息。她们走过，那小牧童瞪大眼直瞅着她们看，查嫱知道这是穷人家给财主牧牛的孩童，那可怜眼神使她一阵心酸。

    "珠儿，拿十两给那牧童。"

    这趟出远门，身上才带了多少银子，小姐竟还拿钱大把大把的送人。珠儿一想到心里就有气，故意不理她，径自牵驴往前走。

    "你没听到我说的？"查嫱上前拉住珠儿的手肘。

    "我耳朵又没聋，当然听到了。"珠儿闷闷地说。

    "那你为什么没给？"

    "老爷交待，叫我要看紧盘缠，别让你乱花。"珠儿正经八百地说。

    "少这十两对我们去京城没什么影响，不过是少吃顿好的罢了。但你看那牧童，好像有好几天没吃东西了，这十两可让他饱餐一顿，也许会是他这辈子唯一得以温饱的一次。"

    "小姐，近年边关战急，遍地灾荒，沿路上像收重这种可怜小孩必定很多，你若见一个给十两，我看最后我们会一路乞讨到京城。"

    "不会那么惨啦！珠儿，往后我会有所节制，这次你就通融一下嘛。"查嫱双手一合哀求珠儿。

    珠儿摇头，''不行，有一就有二，有二就有三，小姐你会一直这么下去的。"

    "唉，珠儿，你身上的钱都是我的，我爱怎么花，就怎么花。"珠儿软的不吃，那她就来硬的。

    "谁说我身上的钱都是你的？里面也有我的积蓄。"

    "那我用我的那一部分不行吗？"

    "行，但我要跟你约法一章，要是你的钱用完了，可别打我的主意，我的钱可是要用在路费和住宿上的。"珠儿撂下话，看到查嫱答应，这才从包袱里拿出十两给牧童。

    牧童跑到查嫱面前，脸上满是感激，"多谢公子，这钱刚好可以给我母亲治病。"

    公子？查嫱愣了一下，随即反应过来，她差点忘了自己现在是男人的打扮。

    "珠儿，再拿十两给牧童。"

    珠儿睁大了眼睛不敢置信地喊叫，"小……公子！"

    "你没听到那牧童的母亲生病了。"

    "那又怎样？十两足够请大夫看病了。"

    "你每次生病痊愈后，我都会买补品给你补身体，所以再给十两。"

    "反正是你的钱。"珠儿无奈，又从包袱里摸出了十两递给牧童。

    "请问恩人大名，以便我日后报思。"牧童跪了下来。

    查嫱将牧童扶起。"你只要好好孝顺你娘就是报思了。"说完，便和珠儿上路。

    当她们走近市集时，突然听到一阵杂沓而来的马蹄声。她们和路人齐捂着鼻，转头向后望，只见漫天的沙尘，数名路马人驰骋而来，带头的那个人，英姿勃勃、神采飞扬，骑在一匹白色骏马上，显得无比雄壮威武。

    而其后紧跟着数名侍从，也都是骑马相随。

    "好个英雄出少年，不仅武艺绝伦，履获战功，而且相貌堂堂，器宇轩昂。"

    查嫱好奇地问身旁讲话的老伯："那人是谁？"

    "你真是孤陋寡闻，还会有谁？他就是镇守辽东的将军聂华尉呀！"

    "这名字倒是听说过，我还以为他是一名老将哩，原来这么年轻。"

    "聂将军虽嘴上无毛，但不可小观，将来国家兵戎大权，我看非此人莫属！"

    "哇……好了不起喔！"查嫱眼睛闪闪发亮，心中涌起一股崇敬之意，更有些微异样的情愫。

    珠儿笑着咬着查嫱的耳朵道，"小姐，你流口水了。"

    "我流的是汗，不是口水！"查嫱脸上泛起红潮，有些发窘。

    "那将军真是人中之龙，不晓得姑爷有没有他那般英伟？"珠儿眨着眼睛。

    "谁知道他是圆的，还是方的？如果他相貌平庸，胸无点墨，嫖赌放荡，我就决定不认亲了。"

    "小姐！秦家的亲事可是老爷定下的，拜托你不要任性好不好？"

    "嫁人的是我，又不是爹，所以如果秦聪是名纨绔恶少，我们就在京城住下，等于少堂的事过后，再回苏州跟爹娘团聚。"查嫱心中将一切都打算好了。

    "那秦家那边怎么交待？"

    "还不简单？就说不愿辜累他们跟太师结仇。"查嫱连理由都想好了。

    "这倒还说得过去。"珠儿又接着说，"希望姑爷能像那个聂将军一样，不然我们这趟岂不是白来了。"

    "到京城开开眼界也不错啊。"查嫱心里无意地想，能遇见这么一个顶天立地的男子汉，这趟京城之行，已经没有白来了。

    但不知……还能再见到他吗？

    *************************

    "珠儿，我们晚上就投宿那家客栈。"查嫱指着有不少客人进出的客栈。

    她们走进去，店小二忙迎上来，笑脸问道，"客官，吃饭还是住宿？"

    "住宿，一间清静的上房。"

    "有，有。"店小二笑着说，"这里的上房，清静又舒适，价钱公道……"

    "住一宿多少？"珠儿问道。通常会强调价钱公道的，价钱都不会公道。

    "二十两，供早膳。"

    "这么贵，还敢说公道！"珠儿直嚷嚷，"公子，我们去别家，这家店坑人。"

    "我腿酸了，不想再找了。"以前出门都是坐轿子；今日第一次走那么远的路，不仅腿酸，脚底也起了水泡。

    "谁叫你有驴不骑！"珠儿转看后小二小人得志的嘴脸，吼道，"带路！"

    她们跟着店小二绕过厢房，来到后院。后院的上房只有三间，全是独立门户，前后各有一扇很大的窗子。两间空着，另一间已经有人住了。

    查嫱看了四周，觉得很是安静，又是单间，便应了住下。店小二询问她们需用的饭菜后，便退了出去。

    查嫱脱去鞋袜向珠儿抱怨。"你看，起小水泡了。"

    "活该！自作自受！"珠儿毫不怜惜地骂道。

    "真没同情心。"查嫱扁着嘴，一副委屈的模样。

    用完膳，店小二端了盆洗脸水进来，并点上腊烛，珠儿嘱咐店小二定要把驴喂饱，明早才好赶路。店少二应着声边退出去，珠儿便关上房门。

    查嫱洗完脸后，把头上的方巾取下，霎时一头如云秀发款款泄下，遮住了大半的脸，再把外边穿的直缀脱了，露出白色绣花绸内衣。

    "你现在的样子好像倩女幽魂喔。"

    她吐出舌头，两手伸直，像僵尸般跳到珠儿面前，"我要掐死你——"

    "别闹了，快睡吧，明天还要早起赶路。"珠儿睨了她一眼，"明天骑不骑驴？"

    她撩起长发朝脑后送去。"骑呀，但若是它走得慢，你还是不准打它。"

    "我看明天帮你叫顶轿子，你坐轿，我骑驴。"

    "你不是说坐轿太贵？"查嫱坐在床沿上。

    "心疼你脚底起水泡嘛。"珠儿斜看了查嫱一眼。

    她盘算过，小姐不管骑驴或步行．都会看见路上的可怜人，然后死命跟她要银子去救济他们，那不如让小姐乘轿，加上天气炎热，轿子又摇摇晃晃的，一定很容易就打瞌睡，只要小姐睡着了不就看不见那此可怜人，盘缠也就不会像掌中沙一般快速流失了。请轿夫花的钱绝对比小姐毫无节制地布施花的钱少，所以明天一早就请轿夫！

    珠儿重新看了一下门闩，然后把软剑放在枕边，上床就寝。

    查嫱躺在床上，却睡不着。珠儿几次催她快睡，她把眼闭了，却一点儿也没有睡意。珠儿紧紧靠在她身上，暖暖的感觉使查嫱想起小时候睡觉时，自己就是这样靠在母亲身上……

    爹、娘，你们现在怎么样了？

    一时间，无限心酸涌上心头。昔日家中种种，父母的慈爱全都浮现心头。如今山水阻隔，迢迢千里，想要再相见真是遥遥无期。想到这里，眼眶渐渐湿了。

    她悄悄下了床，来到妆发台，取下挂在镜台旁边墙上的包袱，然后在镜前坐下，拿出母亲给她的蓝宝石簪子，睹物思人。

    地一抬头，看到镜中的自己，一头乌黑的秀发，光洁而飘逸。瓜子睑，白里透红，如脂似玉，没有一点瑕疵。大而灵活的眼睛，稍一流转，神韵万干。挺秀的鼻梁，错落有致。薄而窄小的嘴唇，鲜红润腻，微微一翘嘴角，没人拒绝得了她。她为自己的模样深深陶醉，又隐隐担忧。

    "查家会落得如此，都是这模样惹的祸……"

    突然铜镜里映出一张挺拔的美男子脸庞——聂华尉。

    虽仅是惊鸿一瞥，但当时在她心里荡起的涟漪，至今还不能平息。从见到他起，她心里就产生了一种微妙的希冀——要是她未谋面的相公就是聂华尉，于少堂还有什么可怕的呢！

    他一定能保护他的妻子-

    饭可以多吃几口，白日梦还是少做。像他那样出色的武将，想把女儿嫁给他的权贵富豪们肯定浩如繁星，说不定他也像她一样，早有了婚配……

    越想越感到烦闷，查嫱开门散心去。

    这时已是深夜时分。庭中月光如水，穿过将秃的老树，洒落一墙清影，也曳出一条长长的人影——听见身后有声音，猛地回头一看，瞬时把查嫱惊得后退一步，手中的蓝宝石簪子应声掉地！

    聂华尉！

    半夜三更，一个被头散发、全身缟素的女子翩然出现。聂华尉怀疑，这立在眼前的敢情是聊斋里的女鬼？

    一阵秋风吹起，查嫱的长发似云雾般，从脸庞上飘散开来。

    还是个艳鬼！聂华育走近查嫱，他倒要学起张天师抓鬼！

    查嫱一边后退，一边怯怯地说，"公子，请不要再靠近了。"

    "你是人？是鬼？"

    "啊？"查嫱抿嘴轻笑，"对不起，吓到你了，我是人。"

    "吓到是没有，不过，敢问姑娘府上何处？"

    "我是苏州的……"

    查嫱正要报上名时，忽听到珠儿气急败坏的声音，"小姐，你怎么一个人跑出来，要是遇上坏人……"

    "我不是坏人，在下姓聂名华尉，现镇守辽东，奉旨进京。"

    "知道了，聂将军。"珠儿施一礼后便拉着查嫱转身离去。

    "姑娘……"聂华尉走了两步后又停下。这样追着人家实在有失礼仪，人家会以为他有何意图。

    就在她们刚要进房时，查嫱禁不住回头一望，未料一双明眸正好与聂华尉那炽热的眼光碰在一起！霎时一阵雷电闪光在两人之间迸射，自觉一阵羞急，赶忙转头，消失在门后。

    淡淡的月光下，聂华尉还呆站在原地，心里后悔不已。刚才真该追问她是哪家的小姐……

    一转身，忽瞥见地上光芒一闪，于是弯腰拾起地上物一看，登时他那原本黯淡的眸中闪出了一丝光彩。

    *****************************

    隔天早晨，查嫱和珠儿才刚易容换装完毕，忽然一阵敲门声响起。

    查嫱心想，准是店小二送早膳来了。她拉开门闩，门外站的竟是聂华尉。

    "请问，有位苏州来的姑娘，可住在这里？"

    昨天夜里，他躺在床榻上，辗转反侧无法人眠，脑海总有一个挥之不去的倩影，那美女的身姿、面容，仿若从隐约的烛影里，款款莲步而来，裙带双曳，翩若惊鸿。

    惊喜若狂的他，跃起来将她一把抱住。美女半推半就着，当两人正要共赴巫山之际，一声鸡呜，他睁眼一看，烛台只剩一缕冷烟，原来是天亮了，而这才看清自己紧抱着绵被不放。

    盥漱后，尚未进食，便来到院中敲着美女的房门。

    他必须知道她是哪家小姐，才好请媒婆前去提亲。

    "呃……那是舍妹，天色未亮时就启程回苏州了。"查嫱答道。

    聂华尉脸上难掩失望，"这是她昨晚遗落的簪子，有劳公子交还给她。"

    查嫱接过簪子，"谢谢，我正好要去后院寻找舍妹遗失的簪子呢。"

    "公子贵姓？"

    "我姓查，单名一个强，强壮的强。官人是聂华尉将军吧？"

    "正是。"美女是苏州查家的小姐，聂华尉牢记在心。

    "听舍妹说将军此行是要去京城，我正好要上京城办事，不知将军可否让我和家僮随行？"

    "我是要去京城没错，但途中我会先转往姑母家省亲几天，再到京城，所以只能同行到西嗵川。"这位查公子是美女的兄长，同行正好可以得知美女的事。

    "可以、可以。"查嫱微微欠身说，"聂将军，我收拾一下行李，待会见。"

    "我在店外等你们。"说完，聂华尉便转身走去。

    "小姐，我们真的要跟聂将军走吗？"珠儿问道。

    "是啊，南林这条路上盗贼猖撅，我正担心我们的安全呢！跟他走的话，安全无虑。"这只是原因之一，另一个原因是她想跟聂华尉相处，就算只有一天也好。

    "可是，聂将军带着大队人马，又全是男人，届时会有很多不便之处……比如住路上突然想解手……"

    "上路前你就少点喝水嘛。"

    "如果突然肚子痛，急着想'大解'呢？"

    "你的肠胃很好，向来很少肚子痛。"

    "人是吃五谷杂粮的，哪有可能不……"

    "那就躲到树林里，我帮你把风。"

    "小姐，事情没你想的那么简单啦。"珠儿嘟嘟嚷嚷地说，"我们会被识破是女儿身的啦！"

    "不会啦，多注意自己的言行举止就好了。"

    "但是……"

    "珠儿，你才十六岁，怎么比老太婆还罗嗦。"查嫱双手擦在腰上，"我是小姐，你是丫鬟，所以你得听我的。"

    又来了，每次和小姐意见相左的时候，小姐就搬出主子的身分来压她。

    "是，小姐。"珠儿垂下双肩，不再与她争辩。

    "走吧，别让人家久等了。"她将宝剑和包袱递给珠儿。

    走出客栈，她们看见聂华尉骑着一匹白色骏马，右手勒缰，左手持鞭。

    天哪！他的马上英姿真是帅呆了！查嫱对聂华尉的仰慕之情更添一分。

    这时，小厮牵马过来，她仰头对他说，"聂将军，我和我的书僮都不会骑马。"

    "那你坐我后面，我们共骑一匹马好了。"

    什么！他们共骑——不行！男女授受不亲！

    "将军，我同你骑，马会跑不快，我看还是替我叫顶轿子比较好。"

    聂华尉的视线先是落在查嫱的脸上，然后从查嫱胸前一闪而过。

    他干嘛这样看她！查嫱下意识地低头瞥了一眼自己的胸前，眼下平平，应该没有露出破绽才是，这才放心地抬起头，用询问的眼神看着聂华尉。

    "你这么瘦弱，就像一位小姑娘，还不致于能使我的马慢下来，何况轿夫的脚程再快也赶不上马快。"聂华尉伸出手，"上马吧。"

    查嫱只好上马，然后觉察到所有的侍从武士都望着自己。

    "你的随从怎么都盯着我瞧，我脸上有饭粒？"

    "他们看你是因为你的坐姿，没有男人骑马是侧坐的。"他还有下一句没说——只有女人才会。聂华尉心想，他这未来的舅书真像个娘娘腔。

    "呃……我觉得这样坐比较……舒服。"她之所以侧坐，而不正坐，是因为担心正坐，路上若有一个颠簸，她的前胸将不可避免地撞上他的后背，那么，她的女儿身不就穿梆了。

    "随便你，只要不会掉下马就好了。"聂华尉转向身旁的随侍道，"韩秀，你载那位小书僮。"然后他双脚一蹬，那匹马便迈开四蹄，如离弦之箭般绝尘而去，身后的查嫱一声惊呼，不禁紧紧围抱住他的腰。

    他的腰好粗壮啊！查嫱脸上发烧、发烫，心里直跳。

    "公子看来文采风流，查家必是书香门第？"聂华爵试探地问。

    "我爹曾是状元，我和舍妹自小饱读群经，知书达礼，不过论才智，舍妹在我之上，论面容，你看过了，她可是享有苏州第一美女之称，更难得的是她心地仁慈，有侠义之风，常救助孤女、香楼女子和穷苦人家，家乡的人称她为活菩萨。"查嫱偷偷吐了吐舌头。真不好意思，这样赞美自己。

    这样的女子，正是他梦寐以求的妻子人选。聂华尉心中对她的好感更添一分。

    "令妹大概已许人了吧？"他的心七上八下地，深恐她早已订亲。

    "没有。"查嫱不知道自己为什么要说谎。

    他想欢呼！然而表面却佯装不甚在乎地问道，"这样才华洋溢貌美贤淑的女孩，难以相信竟乏人间津。"

    "上门求亲者是不少，有的是当朝权贵的公子，有的是皇亲国戚的少爷，只是舍妹眼界甚高，对这些贵门子弟，自是看不上眼，而我爹又疼舍妹，凡事皆顺她心意，不敢妄自替她做主，日子一天拖过一天，舍妹的婚事就一直没个着落。"她反问，"将军有嫂夫人吗？"

    "没有。"

    "真的。"查嫱掩饰不住惊喜，但她的喜悦很快就被感伤盖过。

    有什么好高兴的，他没娶妻，干卿何事！

    *********************************

    三天后，聂华尉抵达姑母家。

    他大步走进厅堂，向坐在厅堂正中央的姑母施礼问安，"姑母，侄儿向您请安来了。"聂华尉的姑母郑氏，看上去年约五十，额上眼角虽已布满皱纹，但犹有徐娘半老的风韵，令人忍不住去猜想她年轻时惊人的美貌。

    他自幼父母双亡，由姑父姑母抚养长大，姑父在他十二岁时捐躯沙场，那时姑母还年轻，却无再成亲的打算，守节怃孤，转眼十年，他也二十二岁了。

    本来，姑母希望他走科甲之道，攀枝折桂，出人翰苑。无奈他对四书五经不感兴趣，背着姑母，偷偷拜师学艺，读些兵法之类的书籍。

    几年后，他已武艺超群，十八般兵器样样精通。是年京里举行武科考试，他便向姑母提出应考要求。姑母见他学文不成，武艺倒是真有点儿功夫，遂不再为难他，答应他去应考武科。

    在武考校场上，他技压群雄，夺魁而归。

    新中武举不久，便被派去征战沙场，战无不胜，攻无不克，收复不少失去的城镇和十地，不到两年就被皇上擢任为总兵。

    而这次的进京，引起朝臣的猜测，臆测皇上将任命他为兵部尚书，总掌兵符，唯吏部不这么认为，因为他太年轻了，再说他仅一武举人，按国家律例是不合此资格的。

    但也有人认为，他屡建功勋，此即表示他的才智谋略，绝非一介武夫，何况目前国家正值用武之际，皇上破例把升并无不可，否则为老远从辽东边镇急调他人京？

    尽管看法不同，但所有大臣一致认为，他封公拜侯，鱼跃龙门，是指日可待。而对于这个前途中可限量，又是当今皇上跟前的大红人，家有闺女的大臣们都想攀上这门亲事。

    这一年来，上姑母家说亲的媒婆络绎不绝，几乎踏破了门槛。

    "姑母，华尉有一事禀报。"他迫不及待要告知姑母念小姐的事。

    这时，门外，小僮向内喊道，"门外有人求见，是相国府里派来的。"

    "快请。"姑母道。

    "恭喜夫人，贺喜夫人！"王媒婆未入聂家门，声音便已传人厅堂。

    "喜从何来？"姑母问道。

    媒婆一见聂华尉，便知马相国为何要抢这门亲了。"夫人，恭喜你，相国愿招你侄儿为婿，这真是天赐良缘呀！"

    "此事恐怕碍难从命。"聂华尉出声拒绝。

    媒婆先是傻了半晌，以为是自己听错了，再看聂华尉一脸正经地，才开口道，"你是嫌马小姐生在侯门，心高气傲？马小姐虽贵为宰相之女，却没有丝毫富贵人家的骄气，而且马小姐才貌兼备是众所皆知，她的花容月貌，哪怕是西施再世也比不上，京城里多少土子们都想攀这门亲事……"

    不论王媒婆如何游说，聂华尉仍是不肯答应。

    王媒婆想起什么似的，"我怎么给忘了……这门亲本皇上会亲自下旨完婚……"由于文武百官和皇亲国戚都想攀这门亲，而马相国又志在必得，早朝时乃上表奏请皇上做主。

    聂华尉一听心中如遭雷极——看来他势必得和马氏成亲了。不，他不想和马氏成亲，可又怎能违背皇上的旨意？

    "王媒婆，你先出去。"

    姑母支开媒婆后，转向聂华尉说道，"马相国权重当朝，一人之下，万人之上，你区区一个领兵在外的武官，竟然拒绝他的结亲，你叫他的颜面何存？"

    姑母说的并非全无道理，聂华尉无言以对。

    如果坚拒这门亲事，必会使马相国恼羞成怒。到时惹出祸端来，岂不是得不偿失？

    "与相国结亲，对你在仕途上将有很大的益处。"婚姻一事，对旧家世族以及没有背景的子弟来说，是很重要的。结一门好亲事，不但可以提高身分地位，更能在仕途中获得极大的援助。

    "侄儿……已有心仪的女子了……"

    "原来如此。"

    "姑母不问她是哪家的小姐？"他不解地问。

    "我有问的必要吗？她根本不可能是我的侄媳，我的侄媳只会是相国千金。华尉，还是忘了她吧，皇上做的大媒，你不可不从啊。"

    "姑母，我要去求皇上……"

    姑母还没听完，便倏地沉下脸来斥责，"胡闹！你太不知分寸了，都说是皇上的意旨，谁也改变不了的。"

    聂华尉垂下头，"那就请姑母跟相国府议亲吧…"

    "你总算认清事实了。"姑母接着说，"如果你真的那么喜欢那位小姐，我会派人去提亲，问她愿不愿意做你的侧室。"

    "哪有小姐愿意做小！"聂华富一声沉重的喟叹。

    "我侄儿这般英俊，又如此被皇上倚重，我看就是做侍妾，也会有很多名门闺秀抢破头的。"姑母对聂华尉倒是充满信心。

    "那姑母你要快点派人去提亲，免得被别人捷足先登了。"有提亲总比没去好，至少还有一线希望。

    "瞧你急成那样！我倒很想看看能掳获你心的小姐是啥模样？"

    "谁要知道王母娘娘驾前的仙女是什么样子，那她就是了。"

    真有那么美？"随后，姑母传唤媒婆，"挑日子请大媒吧！"

    "我就知道总兵的这杯喜酒，吃定了。"媒婆拿出红帖，"马相国体谅总兵军务繁忙，就选定这一日缔结姻亲，筵席也安排妥当了，总兵意下如何？"

    "随便。"聂苹用显得意兴阑珊。