夜里，窗外下起茫茫白雪，白得惨淡的月光映照大地，呈现出一种苍凉的寂静。
　　今日发生了许多事，乔淇心头乱糟糟的，她的手下意识地摸往胸前的凤形玦，心绪纠结成一团，理也理不清。
　　进到乔府生活的过程确实如她所想不算糟也不算好，好的是乔老太爷对于她这个失而复得的孙女很关心，她娘对她宠爱有加，糟的是柳氏母女。这些墨尽日之前都跟她说过了，她也不意外，最意外、目前打击的是，乔清居然和沈天洛订亲？
　　可恶，这件事墨尽日怎么没先告知她？难道他不知道？不，就算他知道也没必要告诉自己，他又不知道她跟世子爷偷偷谈恋爱。
　　想到那两人的婚事，她胸口就闷得喘不过气，虽说猜想多半是顺从父母之命，但她没想过自己有朝一日竟会介入他人的感情，当起人人喊打的小三……就算这时代第三者是合法的，她也不想挤进人家的婚姻里，双人床上躺三人太拥挤。
　　见女儿频频叹气，谢姨娘看向她，忧心地道：「淇儿，今天你肯定累坏了，」对于谢姨娘乔淇的认识还不深，但感觉得出来她是个温柔乖顺的传统女性，她的柔顺使得她在面对柳氏欺压时显得软弱，但同时也让她对八儿视如己出，仔细呵护。
　　一瞧谢姨娘红肿的双颊，乔淇满是歉意地道：「娘，女儿在天凉城与人合伙开了酒楼，因为走得匆忙，许多事怕没交代妥当，我想过几日回去瞧瞧，你若有什么想吃的或想要的东西就说一声，我帮你带回来。」她见谢姨娘衣衫陈旧，屋里的东西也是简陋，不由得不舍的道。
　　谢姨娘感动不己，眼眶忍不住又红了，转瞬却又为难，「这……娘很高兴你这么能干，只是如今你已是千金小姐了，再抛头露面恐是不妥，再说咱们家里也不缺什么。」
　　「娘说的我晓得，我打算让香儿姊姊再寻一位掌柜，我只负责出主意就好。我和香儿姊姊过去一路辛劳才有如今的成果，要我就此不管实在放不下。」她握住谢姨娘的手，笑了笑道：「香儿姊姊是莲香楼的大掌柜，娘，我们莲香楼的食膳很有名气，连一些宫家老爷都爱吃呢，我看你这么瘦，改天我带你上那儿给你办一桌好菜如何？」
　　「你有这份心我就很高兴了。」谢姨娘无奈一笑，「唉，你既放不下这事儿，我也就不拦你，但还得禀告了大太太才行。」
　　「哼，禀告她的话，这事肯定不用想了。」她压根不认为柳氏会顺遂她的要求。
　　谢姨娘劝她，「大太太虽严苛些，处事还算明理，你和她说情看看，或许还有机会。」顿了顿，又道：「不然设法和老夫人说说……虽然这么做也不是十分妥当。」
　　乔淇顿时明白谢姨娘虽然个性软弱，却不是个没主意的，也懂得利用柳氏和方氏的不和，并非不懂变通。
　　「娘可知道老夫人喜欢什么样的点心，赶明见我让人做了送过去孝敬她，让她高兴了再和她谈谈这件事。」
　　谢姨娘虽不想泼她冷水，却不得不提醒，「慢着，你总得先和大太太商量，如今是她在当家，如此越过她不好。」
　　乔淇心想也对，自己鲁莽忘了这环节，多亏谢姨娘做事圆滑。「娘说得是，那我明日去，向大太太请安时趁机提一提吧。」
　　谢姨娘见乔淇要起身又说：「你如今还没有服侍的丫头，不如把绿秧带在身边，她行事稳妥，能多给你提点些。」
　　乔淇正要推拒，绿秧也不太情愿，因为谢姨娘身边也没几个稳妥人。绿秧道：「二夫人太抬举我了，比起我，绿苗想是更适合小姐，她脑子灵活，不仅能为小姐分忧解劳，还能哄得小姐开心。」
　　谢姨娘想了想后点点头，绿苗想着乔淇与自己年纪相当，看起来又是好相处的，对谢姨娘的安排并无二话。
　　乔淇被分配在澄水轩，临着谢姨娘的屋子，绿苗领着她进房，替她铺床打点好一切，便要留下来值夜。见她竟在地板上铺垫楞，乔淇赶紧阻止，主仆俩一番推让后，乔淇终于说服她到外间的隔间睡。
　　听绿苗再三嘱咐，有需要务必找她服侍后，乔淇笑着关了房门，一转眼却见一道黑影坐在床上--
　　「哇!」她吓得喊了一声。
　　「小声点!」墨尽日见她叫出声，低声喝了一句，「你想招人来吗？」
　　果然立即听见绿苗的声音在门外响起，「小姐，怎么了？」
　　乔淇赶紧道：「没事，我刚刚不小心绊了下。」见绿苗似要来开门，她连忙又说：「我困极要睡了，你也早点安歇吧。」
　　见映在门窗纸上的人影离去，确定再没有任何动静，乔淇才转头对墨尽日低道：「你怎么鬼鬼祟崇地出现，差点把我吓死。」
　　方才乔淇情急之下竟要把他往床帘后藏，他觉得好笑地道：「你也知道害怕，刚刚何必喊这么大声，是想让人知道你暗房藏着男人吗？」
　　乔淇没好气地骂他，「胡说什么，你来这里到底要做什么？」
　　「师父和莫姑娘不放心你，让我过来瞧瞧。」
　　闻言，她心里暖暖的，今日所受的气顿时散了大半，不禁自嘲道：「脸都肿得像面龟了，还会好吗？」
　　「面龟是什么？我看倒是像猪头。」
　　乔淇翻个白眼，「好了，你也看够了，快点回去吧，万一让人发现就不好。」
　　「我这大半夜的来探视你，你却是这般态度，会不会太无情了？」嘴上说得委屈，但他脸上是玩笑的表情，接着才从袖子里掏出样东西，交给乔淇，「喏，这给你。」
　　「这是？」乔淇见是个小瓷瓶，疑惑道。
　　他指指她的脸颊，「这是我随身带的金创药膏，剩的量不多了，你这两天先凑合着用，改日我再带瓶新的给你。」
　　伙伴的关怀之谊让乔淇非常感动，她立即道谢。
　　「谢什么。」墨尽日抓抓脸，有些尴尬地道：「你若觉得这乔府不能待了，就带着小师弟回来吧，这才一日不见，师父就叨念频频，再这么下去我耳朵可要长茧了，别让大伙儿成天一颗心为你们姊弟俩悬着，担忧你们的情况。」说着，他的眼睛又往她脸上看。
　　她的眼眶红了，内心感到无比温暖，「谢谢你们关心，但我不打算就这么屈服。」
　　他会意地点头笑道：「想来你也该是会这么想的。」见她又要谢，他阻止道：「要道谢就用感激的表情来道谢，看到这么丑的脸，我丝毫没被人感谢的成就感。」
　　乔淇佯怒地瞪大双眼，「你这家伙的嘴巴非得这么坏不可？」
　　「本性难改。」他耸耸肩道。
　　他说得欠扁，乔淇正想再催他走，蓦地听见绿苗的声音传来--
　　「小姐，是你在说话吗？」
　　「糟了，你快走吧!」她吓了一跳，一面赶墨尽日，又向绿苗喊话，「没、没事，我说梦话呢!」
　　「喔……」绿苗的声音听起来充满困意，也没再追问。
　　墨尽日推开窗，临出去又转头叮嘱道：「你记住我的话，别再搭理那个姓沈的。」
　　提起沈天洛，乔淇心中又生惆怅，却嘴硬道：「他不来招惹我，我也不会去搭理他的。」
　　他却还不满意她的回答，「那也不成，他来招惹你也不行，小心被卷入麻烦里。」
　　「麻烦？」略一思索，她就猜到了，他定是指靖王谋反的事。「你放心吧，那种人我也不想再见到他了。」
　　见他跃出窗外，几个起落就消失在视线里，乔淇关上窗户，上床睡下，本以为会累极马上睡去，谁知睡是睡了，梦中竟满满都是那个她说再也不想看到的男人……
　　隔日一早，乔淇跟着谢姨娘到荷香斋跟柳氏请安，但母女俩却被丫头挡在门外。
　　「太太正在厅里迎接贵客呢，盼咐说姨娘和三小姐今日的请安就免了。」
　　乔淇心想，不过就是个当家主母，这口气倒像她在古装宫廷剧里看过的太后、皇后，也太狂妄了吧，不过一瞧谢姨娘松了一口气的模样，又想随便这柳氏爱演慈禧还是武则天，请安能免则免。
　　母女俩回到静香斋用了简便的饭菜，谢姨娘到佛堂礼佛后，乔淇在绿苗的建议下，陪着她到梅林散步，大将军府中种了许多红梅，红艳如火的梅花与昨夜落下的白雪形成难得的美景，正好适合让母女俩边欣赏边谈心。
　　披上披风，捧着烧得暖呼呼的手炉到梅林去，八儿则由谢姨娘屋里的一个小丫头陪着玩耍，他玩得正高兴，说什么也不肯跟着出来赏梅。
　　昨夜的雪势虽小，经过一夜光景也是积了厚厚一一膺，府内夹道老早就让下人铲干净了，到了林间，乔淇才知道雪量惊人。
　　谢姨娘看了美景，又有女儿在旁，心里无比满足喜悦，「今年的梅花开得真美，年景也好，我听说今年各地丰收，是个丰年呢。」又喃喃道：「多亏今年运好，娘才能这么快就寻回你。」
　　乔淇附和几句，母女俩说说笑笑，好不和谐，另一边也有一群人正在赏梅，气氛却是不同。
　　「世子哥哥，你终于来了，清儿好想你呢……你根本对清儿无心，就连人家的生辰宴也没来……」乔清娇颜含羞，语气里满是委屈和殷切的企盼。
　　柳氏低声喝斥女儿的无状举止，「清儿，别胡闹，王妃那日不就派人来说过了吗，世子爷是病了才不能来，你别无理取闹，要懂得体贴世子爷。」
　　沈天洛见这对母女装腔作态，不耐地眯起双眼，别过头去。
　　这桩婚事完全是靖王为拉拢乔繁的一步棋，对于骄纵的乔清他从来没放在心上过，今见个来乔府他自然是为了乔淇来的，却毫不意外地会被这对母女缠住。
　　「娘说得对，世子哥哥身子可好多了？若还没好全，可别急着来看清见。」乔清低垂着头，娇滴滴地道：「清儿虽然思念世子哥哥，但也希望您健康平安。」
　　对于她的热情，沈天洛大多冷脸回应，但乔清丝毫不在意，依然对他说东道西，好似有说不完的话。
　　「世子爷瞧这丫头，她如今可是一心向着你，只等着明年嫁过去王府呢。」柳氏也一搭一唱，替女儿说好话。
　　一提及婚事，沈天洛就心生不悦，先前是出于不愿被胡乱婚配，以及被父亲当成棋子的不甘，如今则是因为心里有了人，再也容不下其他人。
　　「婚事是我父王作的主，我自己可没有与乔小姐成婚的打算。」他冷冷地道，希望母女俩能识相地住嘴。
　　向来精明犀利的柳氏，眼下却迟钝的听不明他话里的冷淡，「世子爷说笑呢，婚姻大事听从父母之命是天经地义，世于爷如今没这心思是还没习惯罢了，咱们清儿也是如此，到现在还会撒娇地跟我说舍不得娘。」
　　「乔小姐如果舍不得夫人，不要出嫁亦可。」沈天洛嗤笑道，他的耐性濒临极限，若非顾及乔老将军的面子，他才不会这般隐忍。
　　柳氏一楞，终于感到有些不对劲，只是又说服自己这应该是错觉。
　　见母亲惹了心上人生气，乔清嗔怪道：「娘，都是你不会说话，让世子哥哥误会了。」说着也不知哪来的勇气，不在意男女授受不亲的规炬，竟上前抓住沈天洛的手想撒娇。
　　沈天洛不动声色地甩开她，俊眉不悦地皱起，哪想乔清思慕心重，压根没注意他的脸色，以为他是在害羞，又再次抓住他的袖子。
　　当谢姨娘一行人走近，乔淇一眼看见的画面是他们两人亲密相偎，乔清用娇滴滴的声音对沈天洛倾诉情意--
　　「世子哥哥别生气，清儿虽舍不得娘，但依然要嫁人的。清儿仰慕世子哥哥的英名已久，一直想嫁给世子哥哥为妻，如今得偿宿愿，高兴得不得了，怎么可能不嫁呢？」
　　乔淇看不见背对她的沈天洛表情，闻言当场脸色丕变，停顿脚步想往回走。
　　谢姨娘见她停下，虽不明就里，但她不想与柳氏打交道，也索性打道回府。
　　岂知柳氏早就远远看见她们，心想佳婿难得上门，打算向谢姨娘夸耀一番，于是语气装得亲切，高声喊道：「这不是姨娘吗？」
　　被点名了，谢姨娘这会儿只得上前请安。
　　沈天洛看见乔淇，暗自高兴，立刻甩开乔清上前几步，但因在场还有其他人在，他也不好贸然接近。
　　乔清以为他的举动是因人多害羞，没再多纠缠，她笑得一脸得意，对乔淇殷切道：「淇儿妹妹，今日世子哥哥来看我，我瞧咱们园里的梅花开得正好，邀他一起来逛逛。」
　　她又靠近沈天洛想故作亲昵好炫耀，不料他却闪开她，还径自走向乔淇。
　　乔淇见两人互动甜蜜，怒火正盛，见他走近故意笑道：「这位世子爷想必就是大姊姊未来的夫君了，我昨日才耳闻未来姊夫是翩翩君子，令儿个一见果然如此，大姊姊真是好福气，世子爷这般好人品，莫怪大姊姊想早日出嫁了。」
　　话里全是讽刺，听得沈天洛眉头紧皱，脸色也很难看。
　　乔清却得意极了，丝毫不察，还心想这野丫头怎么转了性子，狗嘴里也能说出人话来，「淇儿妹妹真是的，怎么连你也打趣我……」
　　没想到话才说到一半，就见沈天洛脸色铁青地兀自拉着乔淇走到一旁。
　　「你说这是什么话？」他压抑着怒火，低声质问乔淇。
　　「世子爷，你干什么？」乔淇被他鲁莽的举动吓着，急着要挣脱，但完全不敌他的蛮力。
　　乔清见状更是震惊，高声急喊，「世子哥哥!」
　　「世子爷，您这是做什么」
　　柳氏和谢姨娘见状茫然，同时惊觉不对，待要上前却让沈天洛狠狠一瞪，又被他晚了一声不准上前来，不约而同地停下脚步，她们都知道，这位世子爷不是好惹的。
　　「夫人、小姐别惊慌……」祁安拦住要追过去的乔清，暗怨主子莽撞，但也只得为他善后，「世子和七儿姑娘原就相识，这会儿有重要的事情要说，不碍事的。」
　　「哪里不碍事，你别拦着我!」乔清见沈天洛拉着乔淇的手，愤怒的双眼几乎要喷出火来，见祁安死命拦着她，她气得不顾形象，施展花拳绣腿朝他身上招呼。
　　祁安脸上被发狂的乔清抓了好几下，痛得疾呼，「主子你要说话就快些，小的拦不住啦……」
　　「闭嘴，别吵吵嚷嚷的!」
　　沈天洛正质问乔淇刚刚的态度，见她丝毫不肯合作，他说一句她顶三句的，又听一旁吵闹，气得大吼，他索性硬是拉着乔淇往林子里走，除了祁安，其他人都是第一次见他如此失态大怒，全怔楞住了。
　　「你是怎么了，我今日特意来看你，你为何这般对我？」居然叫他姊夫，把他推给别的女人？
　　乔淇脑海里都是乔清与沈天洛那番郎有情妹有意的情景，此时哪里还能好声好气与他说话，冷笑道：「姊夫，我与你无冤无仇，你何必来招惹我!」
　　听她刻意加重「姊夫」两字，沈天洛非常不满，厉声道：「我为什么招惹你，难道我先前说得还不够清楚吗？」
　　想到凤形玦、想起他对自己说过的情话，乔淇更是生气，她觉得自己只不过是一个小丑，是沈天洛和乔清成婚前一场娱乐节目，她自尊心强，哪里能容忍这些，气愤地将胸前戴着的凤形玦丢还给沈天洛。「不过是块破玉，还给你就是!」
　　见她这么生气，沈天洛隐隐察觉不对，心底除了愤怒之外还有不安，「七儿，你这是做什么……」
　　「我这是在拒绝你!」乔淇骄傲地一笑，却不知自个儿脸上呈现出来的是心痛与酸楚，「抱歉了，伟大的世子爷，你的心意恕小女子无福消受。」
　　「你在闹什么脾气？」沈天洛不解，安抚地解释，「她不过是我父王擅自定下的未婚妻，我可不认她。」
　　乔淇先前就猜过是这样，但她的心情并未因为他的证实而平复，反而故意刺激他道：「万万别这么说，我乔淇可不做小三，坏人姻缘!」
　　她纠结的是，若他不认乔清这个未婚妻，为何刚刚与她那么亲昵？这令乔淇心中涌出罪恶感，虽然她讨厌乔清，可是更讨厌自己成为第三者，爱情的忠诚是她最为重视的，不允许爱人的背叛，更不允许自己成为毁灭他人姻缘的元凶!
　　小三？他听不懂，不过坏人姻缘几个字可是没听漏。沈天洛又把凤形殃挂回她脖子上，抓着她的手，不让她再拿下。
　　「你放手!」
　　「妳收下我就放!」
　　「不放!」乔淇与他角力，力气上输了，气势上却不服，声嘶力竭地讽笑道：「堂堂世子爷果然霸道，你想爱人就爱，却不允许别人拒绝你吗？」
　　沈天洛以前听乔淇故意讨好或挖苦他而喊他世子爷时，只觉得她万般可爱，如今却痛恨起她刻意用这称呼在两人之间划开鸿沟。
　　「别再世子爷世子爷的喊我!」见她丝毫听不进自己的解释，他动气地吼道。
　　「当然可以!你今后就是我姊夫了嘛，再这么叫可就疏远了。」乔淇硬是与他作对。
　　「妳……」沈天洛气极却拿她无法，索性一把抱住她，「你这是瞎吃什么醋，我和她没什么!」
　　感受到他的体温，闻到那扑鼻而来的熟悉香气，乔淇眼眶的泪水不争气地溃堤，「刚刚偎得那么近，还怪她不早日嫁给你呢，现在却来纠缠我，你也太贪心了……」
　　「别无理取闹，七儿。」见了她的眼泪，沈天洛的态度也缓和下来，温柔地哄着她，「我今日是来看你的，你没受到什么委屈吧？」
　　毕竟已将人摆入心间了，要拔除哪那么容易，被他一安抚，乔淇硬撑起的坚强伪装随着泪水瓦解，只是动了动身子以示反抗。「放开我。」
　　「不放。」难得见她软弱，流露出我见犹怜的风情，他收紧圈着她的手臂，一时情动，低低说出誓言，「我今生今世都不打算放开你。」
　　「这些话你留着对乔清说吧。」乔淇却已软化下来，暗气自己竟然这么没用，凭他这么几句话就被说服了。
　　「这些话，我只对心爱的女人说。」他说得慎重无比，「除了你，其他的女人休想进我靖王府的家门。」
　　「你……」该不该相信他？她内心好挣扎。
　　就在这时，一道杀猪般的惨叫声突兀地响起--
　　「你们、你们快给我分开!」乔清冲了过来，花容哭得狼狈不堪。
　　「乔清小姐!」祁安一路追在她身后，连声叫嚷。
　　乔清凶狠地瞪着乔淇，一把推开她，「你这个狐狸精!」
　　沈天洛连忙揪住她要追打乔淇的手，又令祁安来抓人。
　　「世子哥哥，你这是做什么？」乔清瞪大泪眼，不敢相信沈天洛居然会变心？!
　　「你还看不明白吗？我喜欢她。」他索性说清楚，要她勿再来纠缠。
　　乔清哪能接受，气急败坏地指责乔淇，「你这只骚狐狸，给我说清楚，你们究竟是什么关系？」看乔淇的态度，两人应该不是两情相悦，但她也不信世子爷会看上这野丫头，主动追求，明明他对自己压根不理睬……
　　乔淇见到她的疯狂样，突然觉得好笑，女人嫉妒的模样真是丑陋，她自己刚刚也是这副德行吗？
　　「你笑什么？」乔清见她竟然笑了，顿时又羞又恼。
　　她泠冷一笑，回道：「我笑你笨，若他说得这么明白了你都还不懂，那我只得下猛药了!」
　　接着突然探出双手，冷不防地搂上沈天洛的颈子，做了一件令众人眼珠子都快瞪凸了的惊人举动--
　　她吻上沈天洛的唇。
　　这下不仅乔清，就连祁安也是当场惊呆，「主子……」
　　「妳妳……」乔清吓得连声结巴。
　　「不要你你你了，我们之间就是这么一回事，大姊姊别怨妹妹我横刀夺爱，虽然你们俩缔结婚约在先，但没感情的婚姻实在要不得，强要了也是自己痛苦，奉劝大姊姊还得看开些，感情这回事勉强不了」
　　她不想说得太难听，毕竟女人何苦为难女人，能赢得心上人的心是福气，她很感恩，却不想利用这点分出什么胜负，更不想羞辱他人。
　　乔清难以置信，问向沈天洛，「世子哥哥，难道你也想娶她过门？你在开玩笑……你已经有我了，如今我都还没嫁过去，你竟然就想纳妾，你置我于何地？」她绝对不允许，世子哥哥是她一个人的。
　　「不是纳妾，是明媒正娶的嫡妻。」他说出了对她的承诺。
　　乔清闻言脸色惨白，绝望得几乎昏厥，「你要我与她做平妻？」
　　「不是平妻，是……」
　　乔清打断他的解释，她不想听，也害怕听，将怒气全指向乔淇，「妳……下贱!」
　　见她羞辱心爱的女人，沈天洛厉声制止，「乔清，注意你的措词。」
　　「世子哥哥……」她喘着泪，楚楚可怜，偏偏他看也不看她一眼。
　　乔淇咬咬牙，见乔清仍执迷不悟，狠下心道：「别世子哥哥的喊，他，沈天洛，不是你的世子哥哥，是我乔淇的男人!」
　　乔淇强悍的宣言令沈天洛骄傲地勾起嘴角，他向来架惊不驯，更厌恶旁人自以为是地将他归为所有物，不仅是生他的父亲，或是自以为是他良配的乔清，没有人能妄想拥有他，在乔淇说出这一句话前，他都是这么想的。
　　打从他发现自己喜欢上她，也只是想让她成为自己的女人，如此单纯，不涉门第与权谋，如今听她高调宣示主权，他对自己没有丝毫不高兴反而莫名生出的喜悦这件事，感到无比惊讶。
　　他是她的男人，而她是他的女人……这样的感觉真是不错，他的笑意更深了。