山东济南最大的酒楼名曰「勒马楼」，坊子白酒、曲阜老窖、即墨老酒、烟台红葡萄酒等一应俱全，尤其是那「名驰冀北黍好酒，味压江南一品香」的兰陵郁金，更是酒楼里的镇店名酒，全国仅此一家知道如何酿造。因此，自战国时起便不外传的酿酒秘方，便是此楼主人的传家珍宝。兰陵郁金身价高贵，仅仅一壶就要上百银两，寻常人根本喝不起，亦成了达官贵人眼中的圣品。

    济南七十二名泉中尤以趵突泉为最，乃是天下第一泉，以此泉酿酒，莫怪兰陵美酒令唐朝诗仙盛赞，且一直是御用贡酒。

    荀家传至荀云这一代，系乃战国时曾两度为兰陵令的荀况的谪系子孙。原本荀家只司酿酒，但到荀云手上便开设了济南最大酒楼，自此兰陵酒的美名更是远传千里。荀云喜欢吃天下美食，勒马楼原本只是他用来网罗名厨煮菜给他吃的地方，不料自一开张就生意兴隆，十年来名声不坠，反而更加远近驰名。

    这样更好，才会有更多厨子愿意来此为他效劳。

    说起荀家这一代的主子荀云，长相不似山东汉子的剽悍，反而是俊美无俦之人，因为荀家的男主人都爱娶美女，所以每一代的主人一个比一个还要好看。

    然而这个荀云的嘴巴简直挑剔到令人咋舌的地步，就连皇上都没他挑。所以荀家的厨子是换了一个又一个，每个都是当地名厨，却也一个个被吃到江郎才尽；看来皇城御厨再不来亲自下厨，荀云应该会死于挑食了。

    幸好，天下何其大，厨子应该是还够他用才对！

    偌大的勒马楼中，理应是最热闹的晚上，却一片安静无声。

    有人手上捧着碗不见放下，有人筷子上夹着一块鸡肉不见放进口中，有人拿着酒杯也不见凑到唇边呷一口。

    大伙儿有志一同的，都朝着同一个方向看得目不转睛，眼睛瞠大到眼珠子都快掉出来了。

    只见勒马楼中一角，空酒坛横七竖八的倒一地，一个人则在一旁脸不红、气不喘的一口又一口喝着酒。他的喝法都是将碗口大的酒盅注满，然后闻闻酒香，再一口口的啜饮入喉；只是，这些动作已不断重复四个时辰以上了！

    终于，舔着已被喝个精光的酒坛，任赫坐在椅子上，有些醺醺然的。

    他还在回味兰陵郁金的甘美。这种芳馥清洌的香气与萦绕在口齿间的余甘，真是令人陶醉不已。

    上一回皇上赐给他的一瓶兰陵陈酒早让他喝完了，结果造成他镇日茶饭不思、滴酒不沾的下场，只因再也没有任何酒比得上兰陵美酒；就像见过西施，便再也看不上其它女人一般。

    他好不容易才打探到这专司酿造兰陵酒的荀家在济南，还开了间勒马楼卖酒。由于御酒不得外流，所以这儿的兰陵郁金其实是另一种酒，被改了几种配方，但别有一番滋味，与御酿可谓不相上下。

    不过，好可惜，才这幺一点酒，虽然比一瓶好，但还是喝得不过瘾。

    无视一旁宾客们瞪大的吃惊双眼，任赫死皮赖脸的缠着已经被气到脸色发青的刘掌柜，问：「还有没有啊？」赶快再端出来让他解解腹中作祟的酒虫。

    「没、有、了！」刘掌柜狠狠的瞪着他那一脸人畜无害的笑容，「客倌，总共是十万九千八百八十七两，钱呢？」

    任赫还是笑嘻嘻的，「我的钱花完了。」他又拉着刘掌柜的衣袖，「再让我喝嘛！」

    一路上自杭州喝到山东，身上的盘缠早让他用完了。

    刘掌柜平时总是笑脸待客，但显然他的好脾气也让任赫磨光了。原以为这人有本事在这儿大喝就应该有足够的银两，没想到居然是个无赖酒鬼！

    见任赫还抓着自己衣角，他气得将它用力扯回：

    「没有钱？那就在勒马楼洗上一辈子的盘子！」说一辈子还算便宜他了，那些钱可不是洗洗盘子就能还得清的！

    「我不会洗盘子。」任赫回道，然后细细思索了一会儿，像是下了极大的决心似的说：「但我可以帮你煮几道菜偿还酒钱。」

    「你──」

    几道菜值十几万两？刘掌柜气到翻白眼了。谁快将他拉住，要不他刘淮真的会第一次在店内殴打客人啦！

    荀园进思斋

    「主子，您今日也是要到勒马楼用膳吗？」总管秦泰恭敬问着。

    「嗯……」荀云略一沉思，「还是那个厨子吗？」他有点兴趣缺缺，吃了三个月，那厨子已经变不出什幺新菜色了。

    「是的。」秦泰一顿，见主子似乎不想起身，又道：「不过又来了一个，还待主子去鉴定。」

    「哦？」荀云的兴趣这才被挑起，「哪儿聘来的？」

    「回主子，不是聘来的。」秦泰福泰的脸上顿时出现气愤之色，「刘掌柜说那人到酒楼里拼命喝酒，将我们到明日要卖的酒全都喝个精光，到最后竟然付不出半个子儿！刘掌柜要他留下来洗碗偿还，但那人却说要煮菜还酒债。」

    那南方人真是太过分了，他的酒钱可不是十天半个月可以偿付的，尤其那三坛兰陵郁金更是高价，竟全让他喝掉。看来这个月是没得卖兰陵酒了！

    「是吗？」荀云似乎觉得很有趣，他霍地起身就往外走，「走吧！我倒要看看他何以敢在勒马楼里说出这等大话。」

    勒马楼不只酒香，厨子手艺更是好，而且一个比一个厉害。勒马楼开了十年，能进来的厨子自然是个中翘楚──虽说自己没多久就会吃腻。

    酒楼每日卖出的酒以千斤计，能在一日内喝光那些酒，可见此人的酒量奇佳，他倒也想看看是怎样一个人。

    荀云一进勒马楼，便见到掌柜刘淮指着一个一派优闲的男子哇啦哇啦的骂着。

    「刘淮，别骂了。」

    「主子，他……」刘淮气愤难当的指着还在嗅闻杯内余香的任赫，「他打算白吃白喝！」

    「我没有。」任赫放下杯子皱起眉头，「我说了要煮菜还你。」这家伙是听不懂人话吗？

    「你煮的东西能吃吗？」刘淮用力吼了回去。他们勒马楼的酒菜都是一等一的好，这人的厨艺能比得上谢厨子吗？

    「当然！」任赫自负的回道。开玩笑！他愿意煮，这些人都该跪下来磕头感谢了，「厨房呢？」他斜睨着刘淮问。

    刘淮没回答，指示他的是刚才走进来的男子──

    「在那里，请便。」

    任赫一甩头，便大步走入厨房。

    紧接着厨房就传来谢厨子的怒吼：「你这小子，进来做什幺？快走开！」

    「该滚开的是你！还不走？小心我拿刀子砍你！」

    「你……」谢厨子的声音听来颤抖得有如挂在树梢上飘然欲落的叶子。

    随即，只听得他大叫一声抱头逃窜出来，任赫也拿着菜刀追在他后头。

    「大爷我做菜最讨厌有人在旁边吵，再多待一会儿，小心我把你剁成肉酱做红烧狮子头！」任赫恶狠狠的吼着，手上的菜刀在空中用力挥了几下。

    荀云让眼前的景象惊呆了，然而他随即转过身大笑出声。这小子，着实有趣得紧哪！

    任赫不理会荀云的笑声，掉头又走入厨房。

    谢厨子尴尬的站在荀云旁边，——的道：「荀爷，他……他……」

    自己的地盘竟在众目睽睽下让那个小子给抢去，真是太丢脸了！

    「没关系，你今日就先歇一会儿。」荀云示意众人安静等待。

    过一会儿，厨房传来阵阵香味，荀云只闻到这些香气，便已止不住腹中馋虫作祟，起身要往厨房走去。

    「主子！」秦泰紧张唤道：「您可别过去，小心那小子拿刀乱砍。」

    听闻此言，荀云这才勉强按捺住。

    任赫此时也在厨房里头大喊：「谁来端菜啊？大爷我不做这种事的。」

    「那家伙……」刘淮气得咬牙切齿又要痛骂，却让荀云制止。

    「秦泰、刘淮、谢厨子，你们去帮他将菜端出来。」

    什幺！竟然要他们……三人碍于是主子的吩咐，只得不甘愿的挪动双腿走入厨房，替任赫将那五道菜全端了出来。

    好香！

    在酒楼内的众人，即使是吃饱的也禁不住咽了下口水。那五道菜的香味勾引起每个人的食欲，令人食指大动，眼巴巴的看着荀云将一块鸡肉送入口中。

    「叫化鸡！」荀云细细咀嚼，唇角缓缓漾开一抹满意的笑容，「好！」

    这人不知是用什幺方法，在这幺短的时间内将这鸡连骨头都闷得酥烂，八角、枸杞、花椒、绍兴酒还有桂花酱的清香充满口颊之间，着实美味至极！

    连忙又将其它几道菜各尝几口，荀云吃得更是开怀。

    火腿炖肘子、醋溜黄花鱼、粉蒸肉、佛跳墙，全都是一些寻常菜肴，却都将它们的精髓发挥得淋漓尽致，让人每吃下一口都是满心赞叹。

    莫怪此人如此自信，这些菜的确值那个价！

    看主子吃得心满意足，脸上还露出许久未见的赞赏笑容，谢厨子担心饭碗不保，连忙紧张问道：「荀爷，这些东西……好吃吗？」

    「唔……」荀云忙着吃，只是点头当作回答，并指指眼前的粉蒸肉要谢厨子尝一口看看。

    谢厨子夹了一些放入口中，才嚼了一下就连声称赞：「好吃，真是好手艺！」

    肉烂味香，肥而不腻，真是人间美味，连他这个淮北名厨也自叹弗如。这人真可谓是「神厨」了！

    刘淮和秦泰听了，也忍不住心痒，这些菜真的这幺好吃吗？

    「主子，我们可不可以……」

    荀云为人大方，倒也不吝惜这些佳肴。「都坐下来吃。」

    一群人才坐下要吃，又听任赫在厨房里唤道──

    「还有一样，谁来端啊？」

    谢厨子不用荀云吩咐，立刻跑过去将那盅杏仁豆腐端出来。

    任赫也洗净手走出来，「我煮好了，可以走人了吧？」

    他也不问他们是否觉得好吃，只是认定这些菜已够偿还酒钱，足见他对自己的厨艺非常自豪。

    荀云一听，赶紧将刚送入口中香滑的杏仁豆腐吞下，开口问：「多少钱？」

    任赫以为是问他欠了多少钱，便回说：「十万九千八百八十七两。」

    「好，就这个价！」荀云看向愕然的任赫，诚心诚意地道：「我聘你在勒马楼当厨子，一个月便是十万九千八百八十七两。」这幺好的手艺，花再多钱也值得。

    任赫呆了呆，第一次认真的望向荀云，这才发现对方是个俊美的男子，看来非常赏心悦目。

    但是……开玩笑！他任赫才不希罕一个月十万九千八百八十七两的价钱，这对他而言不过是唾手可得的小数目罢了。在家中要煮饭，现在好不容易溜出来了，竟然还要再煮饭？他才不要如此劳碌呢！

    「不干！」任赫想也不想，便要跨出酒楼门坎。

    「那……」荀云略一沉思，在瞧见角落的空酒坛后，眼中闪过一道精光。「每月再给一坛兰陵郁金？」

    任赫冲了回来，「五坛。」他比了个五字，双眼闪闪发光。

    「不行！」荀云和他讨价还价，「兰陵郁金酿造不易，只能给你一坛。」

    任赫一扁嘴，「小气！」他嘟哝着，可又为那一坛酒而心动不已。

    见任赫满脸不甘心，荀云这个只会算计人的商贾竟也心头一软。

    「一坛半，不能再多了。」一个月顶多也只能酿成五坛呀！全给了任赫，勒马楼还用做生意吗？

    任赫黯淡的脸色在听到这话时瞬间发亮，一咧嘴，露出开心又满意的笑容。

    「成交！」

    于是，任赫便在荀园住了下来。

    隔日，天才蒙蒙亮，谢厨子就穿戴整齐的跑来敲任赫的房门。

    「师父，时候到了，该干活了。」

    他自昨儿个吃了任赫煮的菜后，便巴着任赫要求他教自己厨艺。

    遇见任赫，让谢厨子惊觉先前数十年的学艺不过是皮毛而已，根本未得精髓。所以，就算任赫的年纪小他很多，简直可以当他儿子了，他还是要拜任赫为师。

    不过，门内毫无动静。

    「师父，时候到了，该干活了！」谢厨子又扯开喉咙用力喊。他是北方人，因为在厨房中喊惯了，自是声如洪钟，在静谧的清晨里更显响亮。

    半晌，门内才传来不耐烦的咒骂──

    「吵死了，我要睡觉。」任赫用力将被子蒙在自己的头上。

    谢厨子一呆，没想到任赫居然还在睡，又用力拍了拍门板，「师父，酒楼巳时开门，我们得先去准备。」有很多事得忙哩！

    「这种事我不会，你自个儿去！」任赫被吵得睡不着，生气的大吼。开玩笑！要他这幺早起床，干脆叫他去上吊还比较容易！

    谢厨子站在门外无计可施，但旋即想到：师父连菜都不端了，哪会做这些准备工作？果真是神厨，年纪尚轻就这幺有个性，自己这辈子恐怕是难以望其项背了。

    「那……师父您要些什幺材料？」

    「随便都行啦！」任赫不耐烦的翻个身又闭上眼，「再吵我一次，小心我砍死你。」

    谢厨子连忙噤声，自个儿去张罗了。

    结果，任赫睡到午时才醒来。

    甫踏出房门，就见到秦泰寒着脸站在门外，脸色发青的刘淮也在一旁。

    「你──」刘淮伸手指着任赫的鼻子，气到浑身发抖，「你竟然到现在才起床！」

    酒楼里人满为患，都是要来吃任赫做的菜，谢厨子自愿当个学徒，根本不敢动手。此时勒马楼中顾客怨声连连，有许多人连酒也不喝就走了！

    「已经很早了耶！」他在家中都没那幺早起，要不是为了那一坛半的兰陵郁金，他哪肯委屈自己半分？

    「你你你……」饶是口才便给的刘淮，也让傲慢冥顽的任赫气到结巴。就算他煮得菜再怎幺好吃，但是领人饷银替人做事，也该有点责任感吧？

    秦泰连忙替刘淮将话说完：「任赫，你不按时上工，我要扣你钱。」

    「随便。」任赫才不理那些小钱，「我饿了，饭呢？」

    什──幺！

    「你是厨子，我们还等你煮饭呢！」刘淮用力一吼，「主子连早饭都没吃，就在等你煮给他吃！」这家伙是来这里当少爷的吗？居然敢让主子等他用膳！要不是主子脾气好，他现在还能在这儿没事似的说话吗？

    「啧！」任赫抓抓头，这才想到自己似乎已经成了这儿的厨子，为了每个月一坛半的兰陵郁金，这牺牲还真大！「知道啦！」

    伸伸懒腰，任赫不甘不愿的往勒马楼走去，开始干活了。