又是一个透早，枣儿脚边摆着箕箩，人又开始对着翠绿的黄瓜说话：“你说我是怎么了，明明累得倦得不得了，为什么眼儿一闭上，整个脑袋都是龙爷身影？”

    昨儿枣儿睡得很不安稳，烦心的事除了要不要答应学割烹之外，现又多了一桩。她想她铁定是染了什么怪病，才会一见龙爷裸身就整个人发傻，一颗心怦怦作响，活似会从喉咙里跳出来一样！

    “我真不知道自己该怎么办了，我真的想跟龙爷学割烹，可又不想违背爹的交代——”她对着摘下的黄瓜叹了口气，才这么一会儿，思绪又往别边飘去。

    “不过说也怪，瞧龙爷相貌，他小时候应该是个标致的娃儿，这么优秀俊俏能力又强的孩子，竟狠得下心不要，真不知道龙爷他娘在想些什么……要换作是我啊……”

    “你一个人在那儿嘀咕什么？”

    枣儿被身后传来的声音吓了一跳，转头，看见担柴的金河叔跟他儿子金元一块儿站在园子口，她赶忙起身。

    “早啊，金河叔。”

    金河叔指指堆在门口的柴堆。“你爹说家里没了柴薪，要我担些过来。”

    石家虽然没钱，可买柴薪的银子石老庐从不省下，枣儿提过好几次她可以上山捡柴，可石老庐就是舍不得见她背着沉重的柴薪，独自来回野林。

    “我就去取钱。”抱起箕箩，枣儿身一转就要紧家门，金河叔却早一步拉住她。

    “等一等枣儿，金河叔有话问你。”

    枣儿就这样被金河叔拉到一旁。

    “上回金河叔跟你提过的事，你考虑得怎样？”

    枣儿一瞅金河叔，再一看远处双颊赤红的金元，一脸尴尬。“这种事……应该要去先问我爹吧……”

    金河叔不放弃。“我昨儿来问过了，你爹说他没意见，只要你同意就好。”

    金河叔问的是枣儿的亲事。自几月前枣儿及笄，金河叔便来过好多回，问她要不要嫁来他们金家。枣儿一直拿她爹当借口，以为她爹早出晚归，金河叔不容易遇上，怎知这一回她爹腰伤在家休养，就正好被他逮上。

    低垂着头的枣儿一瞄金元，说来她跟他还是自小就认识的青梅竹马，而且她也不算讨厌他，但她就是——还不想嫁嘛！

    “我不知该怎么说了……”枣儿摇了摇头。“金河叔又不是不知我爹摔着腰了，光想他的腰不知什么时候会好，我……就没有心思想旁的事。”

    “这等大事怎么可以不想？”金河叔回嘴，然后一瞧枣儿脸色，口气又软了下来。“不然这样好了，这趟柴火钱甭拿了，你留着帮你爹买点肥的添添油水。”

    “不行！”

    枣儿哪敢收这礼，嘴一喊马上冲进房取了钱来，可金家人也没那么容易打发，才一眨眼，一老一少早走得不见人影。

    枣儿猛一跺脚，回头，瞧见家门口还挂了一个小包，打开看见里边是胭脂跟水粉，心里更烦了。

    用早膳时石老庐瞧见枣儿垮着脸不高兴，忍不住问：“怎么了？”

    枣儿白他一眼。“还不都是您，干么要跟金河叔讲那种话！”

    “你说跟金元成亲那件事？”石老庐挟了块腌瓜进嘴。“我觉得那孩子不错啊，你不喜欢？”

    不喜欢！

    几个字冒失地从她脑里钻了出来，直白到连她自己也吓了一跳。她这才知道，原来她并不喜欢金元哥。

    见女儿不说话，石老庐叹口气。“爹是不晓得你心里是怎么看待金元，但你跟金元，称得上是门当户对。”

    意思是她这个穷人家姑娘，有个担柴的汉子喜欢，就该额手称庆了。

    但枣儿脑子却浮现龙焱俊朗的眉眼。

    照爹说法，龙爷与她，不就是门不当户不对，毫无希望的一对，她的心一下跌至谷底。

    “我吃饱了。”她抓起碗筷躲入灶间，几乎是同一时间她做出决定，她要学割烹，顾不了爹的交代了，她只想把握每一个能待在龙焱身边的日子。

    即使，只有短短十数日。

    小厮拍拍门。“龙爷，该起身了。”

    一听见声音，仍卧在床上的龙焱倏地张开双眼。

    “知道了。”说完话，他摸摸胸口，一股浊气梗在喉口，起身，感觉头眩了眩，暗叫声糟，定是昨夜不小心染了风寒。

    昨儿入夜，他同账房一块检视烹“菊花锅子”需用上的白菊花苗。“菊花锅子”是“一条龙”一道名馔，也就是将白菊花去蕊入锅一道滚煮，再佐以鱼片、腰片、山鸡等一块涮煮，其汤一清似水，但进肚又菊香沁心，堪称绝品。

    “一条龙”里用的白菊花全是饭庄自种，所以入夏不久，花贩子总会运来一丛丛菊花苗，供龙焱挑选。

    昨夜跟账房说话时就觉喉头干痒，但他嫌麻烦，没喊人帮他准备姜汤，这下可好了。龙焱打开柜取出祛风解热的黑丸子，对水吞下，染了风寒才来补救，只希望还来得及。

    正午，“一条龙”里外一样忙碌，龙焱仍旧在灶房里游走审视，丝毫不懈怠。许是热气过炙，得空时他一走出灶房，便觉手脚虚软，他赶忙强自忍耐，扶栏站稳。

    在他喘气调息当时，一伙底下人自他身旁经过，每个人都张口喊了一声“龙爷”，就是没有人发觉他神色有异，只当他在欣赏园景。

    只有一个人察觉有异。

    枣儿抱了一迭盘自龙焱身旁经过，走没两步，她突然停步回头瞅他。

    中药材的味道？还是从龙爷身上传来的？

    龙焱没发现身后的枣儿，等气息稍稳，他马上回他跨院休息。以为睡一会儿，他下午人就舒服了。

    可风寒却没他想的好收拾，一觉乍起，他整颗头嗡嗡直鸣，喉咙也疼到不行，就算多服了几颗药丸，一样不见好转。

    正在考虑晚上要早点休息，结果账房却突然跑来拍门。

    “龙爷，您在里边吗？”

    “什么事？”龙焱开门，慵懒一睇。

    账房拍拍胸顺了口气。“刚才小的在前厅招呼，忽然来了两位爷，我正觉得其中一位眼熟，刚好听见他说溜了嘴，您知道他喊旁边人什么？”

    龙焱皱眉。

    账房接着道：“他喊‘万岁爷’！”

    龙焱一惊。“你没听错？”

    “千真万确！”账房对自己眼力耳力很有自信。“小的一路走来，终于让小的想起那名眼熟的客人是谁，他前阵子才来过，是醇亲王爷。”

    那没错了。龙焱强打起精神。“要老崔石草他们几个过来取‘牡丹’盘，我就到灶边候着。”他说什么也要让醇亲王爷跟万岁爷吃得宾主尽欢。

    “小的就去。”

    账房一走，龙焱要小厮帮他取件干净袍子，出门那时，一阵夜风拂来，他忍不住打了两个喷嚏，鼻子一塞，就连经过开得正艳的藤萝，也丝毫嗅不着花香。

    早不病晚不病，竟挑这节骨眼染风寒！龙焱暗自着恼。他重吐了口气又喝了一大杯温水，现只能靠平素养成的技艺，硬着头皮顶过去了。

    饭庄另一头，枣儿正抱着一迭牡丹盘进灶房。这回不消王二吩咐，她马上找来干净白布，每只盘每只盅细心擦拭。龙焱同样裸着上身舞着长柄杓，灶房里什么味道都有，混得极浓极鲜。就在枣儿擦完最后一只海碗，正要离开灶房时，她突然嗅到怪味。

    回头，正好见王二打开蒸笼，取出老母鸡拆骨填入鱼翅鲍鱼云腿等鲜香食材的“鸡包翅”。枣儿开头还以为是自己鼻子有问题，可越闻越觉得不对。

    填在鸡里的云腿馊了，没人闻到吗？

    王二摆好盘，端起大喊：“鸡包翅上桌。”

    “等等——”枣儿忙奔过去。“不能上桌！”

    “你这家伙怎么搞的！”王二冲着枣儿大骂：“外头客人等着，你却在这儿给我捣乱，还不滚开！”

    “我不是在捣乱！”枣儿左挡右挡就是不让“鸡包翅”出门。“您听我解释，这道菜，真的不能上桌……”

    “你这家伙……”

    龙焱听见争执，神情不悦地走了过来。“在闹什么？”

    “云腿有问题！”枣儿冲着龙焱大喊。

    “你才有问题！”

    王二气炸，脚一抬用力踹向枣儿膝盖。

    枣儿“唉呦”一声摔向石灶，眼看就要磕着脑袋，好在龙焱及时抓住她。

    “龙爷！”枣儿捂着疼痛不已的右膝边说：“那‘鸡包翅’真的不能上桌，我可以拿性命担保，里边用的云腿已经馊了……”

    龙焱瞪着她反问：“你说云腿有问题，你怎么确定？”

    “我闻到的！”枣儿天生嗅觉敏锐，凡她嗅过的东西，她绝对不会错辨。

    真的假的？龙焱眉一皱，喊住了王二。“先等一等。”然后他望向枣儿。“证明给我看。”

    她要怎么证明？枣儿回头，灶房里每个人的眼神都那么可怕，一副她证明不出，就要拆了她骨头熬汤的狠样。枣儿心一慌，脱口就把他底泄了出来——

    “您身上有药材味道，还有，您染了风寒。”

    “你在说什么啊你！”王二首先发难，因为连他也嗅不出龙焱身上有什么药材味，鬼才染了风寒！

    龙焱终于信了她。“把‘鸡包翅’端来。”

    “龙爷？！”王二吓了一跳。

    “剪开。”云腿就同鱼翅鲍鱼填在鸡肚子里，开口正是用海带丝细心缝合。

    海带丝一断，里头咸汤混着鱼翅鲍鱼滑出。龙焱挟了块云腿往王二嘴里一塞。“怎么样？”

    王二嚼了嚼，然后呸呸吐了出来。

    大伙儿一脸惊奇地瞪着枣儿。

    龙焱倏地转身。“灶上还有什么？”

    “白片鸡。”三厨答。

    “快拿出来。”

    好在“一条龙”灶房总会备着几道费功夫的大菜。龙焱手拿白刀飞快地拆鸡切片，最后再浇上一匙鲜浓的老母鸡炼汤，香菜末一撒。

    “‘白片鸡’上桌。”四厨接过大喊。

    “‘白片鸡’上桌。”

    一桩祸事，总算及时挡了下来，尤其王二后来得知座上宾客是谁，吓得魂差点飞了。只差那么一点，“一条龙”这招牌就毁在他手上啊！

    当晚，饭庄门一关上，账房马上领枣儿来见龙焱。

    进门的枣儿一瞟桌上菜盘，忙道：“打扰您用膳了。”

    “不碍事。”反正他也没什么胃口。“你坐。”

    枣儿怯生生坐下，不是刻意打探，但眼儿鼻子却一下子便把桌上菜肴认了个清楚——一盘腊笋千层肉跟一份虾爆鳝，汤是熬得骨离肉糜的清鸡汤，看得出灶上对龙焱病体的用心，可他们却忘了，染了风寒的病人，胃口不开，再闻油腥，只会更觉食欲不振。

    “别光盯菜盘。”龙焱轻敲桌面要枣儿抬头。“我唤你来，是要谢谢你救了‘一条龙’。”

    枣儿连连摇手。“龙爷千万别这么说，能够帮庄里一点忙，是我的荣幸……”

    龙焱打断枣儿的谦词，转开话题。“我听余盛说你已经开始学削皮。”

    “是。”事儿头一点。

    “你是真心想学割烹？”他再确定。

    “是。”

    “好。”他头一点。“从明儿开始，下工之后，你到我跨院，我会每天按部就班传授你所有的割烹手艺。”

    若不是中午一闹，龙焱到现在还不晓得原来石草竟有如此天赋，一想到恩师传贤不传子的交代，不须犹豫，他马上决定收石草为徒。

    正好石草年纪也小，磨练个几年，他想，该就可以交出“一条龙”担子，安心退隐了。

    枣儿不敢相信自己的耳朵——她不会是听错了吧？

    “话说在前，我是个严格的师父，只要你的表现不合我意，我随时会要你滚出去——”他睇了她一眼。“听清楚了？”

    很清楚。只见她愣愣地点点头，但是，她脑子一下子还转不过来。

    “既然听清楚了，还坐着做什么？”龙焱板起脸。“还不跪下拜师。”

    龙焱一凶，枣儿心就慌了，只见她活似听话的娃儿，他一说跪她就跪，说磕头就磕头。直到她额碰地，一个声音才扎扎实实地进到她脑袋——

    龙爷要收她做关门弟子！人称“易牙再世”的庖人说要收她为徒，天呐！

    枣儿一颗心涨得，活似一蹬脚，就能飘上天一样。

    她急忙拧拧自己脸颊，好确定自己不是在作梦。可龙焱几句话，又倏地将她拉回现实。

    “回去跟你爹说，明天开始，你搬进来‘一条龙’。”

    这样一来，龙焱想，夜里他就有更多时间训练这小子了。

    “你刚说你答应了什么？”石老庐一脸震惊。

    端坐在椅上的枣儿怯怯地复述：“我刚说，我拜龙爷做师父，他要教我割烹……”

    “你你你……”石老庐头都晕了。“龙爷知道你是姑娘了吗？”

    枣儿摇头。

    我的天呐！石老庐抱头呻吟。“我明明千交代万叮咛，龙爷最忌女人进他灶房，你竟然还答应他这种事，我真的是……”

    “我不知该怎么拒绝嘛！”她自己也苦恼极了。

    待初时的兴奋过去之后，她才知道自己惹了什么麻烦。混在“一条龙”灶房，她只是一个极不起眼的小庖厨，说难听点，她哪时候不见了龙焱或许都不会发现；可一拜龙焱为师之后，情况就不一样了。

    “听爹一句，明早就去回了它。”石老庐不愿看自个儿女儿身陷泥淖、抽身不得。早先她瞒着身分进“一条龙”替工，若被人发觉追究，勉勉强强还能拿一番孝心当借口，可拜龙爷为师，已经构得上恶意欺瞒了。[热5书!吧w独@家*制&作]

    石老庐是老实人，一想到骗，他就全身不舒坦。

    “大不了辞了‘一条龙’的工，等爹腰伤痊愈，爹再另想办法挣钱。”

    一听这话，枣儿倏地吓白了脸。“不行的。”

    “为什么不行？”

    “因为……”枣儿一时语塞。脑中浮现的理由，是她想留在龙焱身边，她还想多见他几面，不想这么早就跟他分开，可这心底话，她实在没办法说出口。

    石老庐想当然误会了。“我知道你心疼爹，但爹心意已决，明天你也不用上工了，爹亲自过去辞了这工……”

    “不要！”枣儿大喊一声，一急，眼泪忽地落了下来。

    “你是怎么了啊？”石老庐被枣儿的眼泪吓了一跳。她一直是个欢快的孩子，就连当年她娘病逝，她也没在他这个爹面前哭过几回。

    “爹……”枣儿唤了一声，知道自己再不吐实，她今后，或许再也没机会见龙焱了。“女儿老实告诉您，女儿，喜欢龙爷。”

    石老庐再愣。“你刚说你什么？”

    “我喜欢龙爷。”她豁出去了。“我知道您接下来一定会说我跟龙爷身分不配，我是在痴人说梦，但我就是……”

    “龙爷知道吗？”

    “当然不知道。”她连连摇头。“我也没想让他知道……”

    看着女儿又哭又笑的脸，石老庐总算了解了——难怪她会不高兴金家人过来提亲，原来是因为她心里早有人了。

    石老庐脑中浮现龙焱俊逸过人的长相，还有那双深不见底的黑瞳。也难怪女儿会喜欢，这男人，确实是人中之龙。

    “爹，算我求您，”枣儿一脸恳切。“您就让我在他身边多待一阵子，再待一阵子就好……”

    石老庐长叹口气。“就算爹愿意让你留在龙爷身边，但万一被龙爷知道你是女儿身……”

    “我考虑不了那么多……”枣儿抱着头。

    龙焱身上有她最渴望的东西，不单单是他的人，还有他那身无人能敌的厨技。光一样就足够将她迷得晕陶陶，何况这会儿，还是两者兼具。

    “我可怜的孩子……”石老庐老泪纵横地挲着女儿头顶。全都得怪他，没能给她一个好环境，让她光明正大接近喜欢的对象。“你知道你挑了一条多难的路子？别说咱们跟龙爷有着云泥之差，就单你瞒着他入了他灶房，他将来知道，一定会认为你是故意骗他……”

    她抬起哭湿的脸庞。“那您教教我，我该怎么做才好？”

    最好的法子，就是断了这条心，自此不再入“一条龙”。石老庐心底想，可他知道，要枣儿依他话做，无疑要她的命。

    就是舍不得不再见龙焱，她才会落得这般田地，里外不是人。

    “你先告诉爹，你怎么打算？”

    她抹去颊边眼泪。“照龙爷安排搬进‘一条龙’，我明天会跟龙爷提，让他早上给我点时间，让我回来整拾菜园，还有看爹您。”

    “万一被龙爷发现了你是姑娘家……”

    她嘟起嘴。“我会跪下来求他，直到他原谅我为止。”

    瞧她表情，石老庐一叹，她似乎都已经想好了。“好，爹让你去，但你也要答应爹，不要太勉强自己。”

    “女儿会的。”枣儿破涕为笑，用力点头。