此词写于熙宁五年（1072），苏轼杭州通判任上。正值西湖雨后初晴。杭州的雨总是很多，苏轼大概也格外喜欢雨后西湖，他曾写下“欲把西湖比西子，浓妆淡抹总相宜”来赞美雨后的西湖。

“凤凰山下雨初晴，水风清，晚霞明”一句话交代了游玩的地点、时间以及天气情况，仅用了13个字，若是现代人写来，恐怕要130个字都不止。凤凰山位于西湖之南，据《西湖游览志》记载：“凤凰山，两翅轩翥，左簿湖浒，右掠江滨，形若飞凤，一郡王气，皆籍此山。”雨是在傍晚时停的，空气里含着浓浓的水汽，格外清新，天空也很干净，晚霞也比平时红艳。一朵盛开的荷花，缀着水珠，还保持着在雨中晶莹剔透、楚楚动人的样子。不知从哪里飞来一双白鹭，翘然立在荷花之下。它们一定是爱慕这荷的娉婷，对它诉说自己的爱意来了。

一幅“雨后西湖图”就这样跳入了我们的眼帘！画的底色是青绿色，大片的绿，含着水气的绿，洇透了半面画布，背景是红，火红，绯红，淡红，流动，浸漫，交融，染红了画布上端绿之外的空间。这大片的绿和红，在画布的下方倒转，那是无比温柔的西子湖的水波，因爱慕这青山彩霞，把它们揽到自己的身上做了衣裙。不同的是，在这倒转的青山和晚霞中，又多出来几片荷叶，一朵红花，两只白鹭。它们把群山和晚霞当成画布，又在其上涂画出另一幅动人的画面。

正当我们陶醉于这幅雨后西湖的图画之中时，不知从何处隐约传来了一阵低低的似有似无的秦筝之声，弦弦含情，声声诉恨，连风都停止了吹送的脚步，连凤凰山都忘情地收起它梦幻般的云霞了，莫非是湘灵女神在弹琴吗？听得人连大气都不敢出，生怕打扰了这清音。待最后一个音阶如烟如缕般徐徐消逝在天际后，听琴人才回过神来，刚要张口问一问弹琴的人是哪位，想邀她出来见一面，却发现除了听琴人之外，江面上再无一人，哪来弹琴人的影子？目之所及，只有两岸的群峰青翠如碧，寂静无言。如果不是余音还在耳边轻绕，真以为自己刚刚做了一场梦！

“依约是湘灵”，只有湘灵才弹得出这样悲伤又超然世外的曲调。

湘灵，传说是尧的两个女儿，长女娥皇，次女女英，尧见舜德才兼备，便将部族首领之位禅让给舜，还把两个女儿嫁给他。舜到南方巡视，累死在苍梧九嶷山下，娥皇和女英一路寻到九嶷山，得知舜去世的消息，异常悲痛，哭了九天九夜，九嶷山的竹子因此留下了娥皇和女英的泪痕。之后，二女投湘水而亡，化为湘水女神，湘灵就是湘水女神。所以，诗人们喜欢用“湘灵”这一意象来表现哀思。唐人钱起《省试湘灵鼓瑟》传神地描绘了湘灵琴音之妙。