第17章 指名仪式

在一守家里厅召开秘守家亲族会议的次日、媛首山双重杀人案发生后的第二个早晨,斧高起床后无事可做,简直闲得发慌。也许说起来有点夸张,但现在他确实是走投无路了。自从他来到一守家,还是第一次碰到这样的情况。

现在主人长寿郎已经过世,他的工作也不复存在了。不过他认为甲子婆一定会马上差遣他做别的事。因为至今为止,甲子婆不止一次地说过“小斧,听好了,不干活的人就没饭吃”,这句话早已深入他的骨髓。

然而今天早上,斧高询问当前该干什么活儿好时,甲子婆的回答令人难以置信:

“啊,没有什么特别的事。”

“那么,我去给谁帮个忙——”

他理所当然般地答道。

“没那个必要。听说长寿郎少爷的遗体不到明天回不来,所以在那之前你好好休息就是。”

更令人怀疑自身听觉的台词吐了出来。错愕的斧高不由自主地支吾着。而这时甲子婆已经迅速离去,好像在说只有她是很忙碌的。

事实上,从昨天的亲族会议结束之后开始,她就屡屡陪同兵堂前往富堂翁的别栋,真的是很忙吧。连斧高也能想象到,他们是在为明天的第二次亲族会议做准备,说得更明白一点,就是在为如何哄骗二守婆婆商讨对策。

但因此就什么活都不让自己干,这可如何是好?斧高茫然不知所措。

(就算叫我好好休息……)

从五岁被一守家收养直到今天,斧高其实从未有过“休息日”。这倒不是因为甲子婆肆意驱使他干活,让他无法正常取得休假。对于这一点,斧高觉得就算和别的佣人比较,也能看出自己享受的待遇极为公平。特别是成为长寿郎的专属仆从后,他的工作内容可谓相当轻松。

不过,别的佣人在年中年末告假回乡探亲时,只有斧高照常干活。虽然这是由于他无家可回,但和他情况相同的人也正常地拿到了休假,所以果然只有他最特殊。因此,突然吩咐今天什么也别干只管休息,只会让他困惑不已。

(怎么办啊……)

烦恼中的斧高感到自己正处于一个完全陌生的家。当然对他来说,一守家是供他食宿、给他活干的家,是一个原本就和他毫不相干的地方。但他已在这里生活了十一年之久。不管怎么说,他觉得自己在一定程度上融入了这个家庭。然而,当被告知今天大可自由活动的一瞬间,他意识到这里没有他的立足之地。

斧高呆立片刻后,猛然意识到了什么。

(对了,只有一个地方,会让我感到舒畅的地方……)

他要去的是长寿郎的书房。也许十一年来,他在那里度过了最多的光阴。最重要的是,那里充满了他和长寿郎的回忆。

想到这里,他就感到胸口一闷。随即又一次醒悟到,即便去了书房他也不会再见到长寿郎,于是胸中的苦闷化为了痛楚。他想象着没有主人的书房中弥漫的寂寥,渐渐陷入了难以言喻的心境。虽然走到了书房前,他却无法打开那扇门。

就在这时——

(哎?长寿郎少爷……)

书房里传出了某种气息。那是长寿郎面对书桌专心写作时才会散发的一种独特氛围,就算在走廊里也能感觉到。在那种情况下,如果不是主人召唤,他就会悄然退下。

此刻,从眼前这扇门的彼方,斧高感受到了令他深为怀念的气息。

(难、难道……)

一种近似畏惧的情绪油然而生,但斧高还是缓缓打开了门。

(啊!)

他差点叫出声来。虽然只是一瞬间,但似乎真的感到长寿郎正坐在桌前写着原稿。然而,坐在那里的是江川兰子。

(说起来,从昨天起老师就一直呆在这里呢。)

昨天早饭过后,兰子央求他带她过来后,就一直占用着长寿郎的房间,好像这是她自己的书房一样。不可思议的是,斧高并没有对她产生什么不快感。通常来说,会觉得这是一个厚颜无耻的人,会对她的蛮横傲慢之举生气,但也许是受她奇妙个性的影响,斧高反而感到自己希望她积极使用这间书房。

(长寿郎少爷也一定会为此欢喜吧。)

突发奇想的斧高,愕然发现自己已在不知不觉中对长寿郎和兰子一视同仁了。他不由惊慌起来。多半是江川兰子女扮男装的特殊气质,和长寿郎持有的中性魅力有某种共通之处,所以自己才会有那种感觉,一定是。他努力着,试图冷静分析自己的心态。

的确,她是一个非常有魅力的人。但是,无论如何她也不可能取代长寿郎吧。长寿郎尸骨未寒,自己就被一个名叫江川兰子的人——还是个同性恋——所吸引,光是想到这一点,斧高就心乱如麻。

悄悄掩上书房的门,从一守家直奔出来。没有任何想去的地方,但斧高的脚却自然而然地向媛首山的北鸟居口迈去。参拜完媛神堂后,再到马头观音祠为长寿郎祈求冥福吧。他迷迷糊糊地思量着。

走在参道上,到处可见警察和村里的青年团成员。这些人似乎正向森林那边搜寻着什么。看起来没有一个人注意到斧高。当然他也没特地上前打招呼。为了不添麻烦,斧高小心地放轻脚步,却又想着尽可能走快点。

不久斧高就能望见境内了,一个伫立在媛神堂前的女性背影印入了他的眼帘。她的面前有一个男子,两人似乎正在争执着什么。

(谁?在干什么?)

他纳闷地向两人靠近,途中判断出女子是佥鸟郁子,和她对话的则是终下市警署赶来的刑警。而且,总觉得是刑警在阻止想进入媛神堂的郁子。

又走近了一点,貌似刑警的男子目光敏锐地发现了斧高。

“喂,那边的人!随便进来可不行啊!”

他斥责着斧高,又指手画脚地开始催促郁子离开媛神堂。

不过,被刑警轰赶的她并不甘心:“只是参拜而已,有什么不可以的?”

“这里是案发现场。直到搜查结束为止,严禁入内。”

“毬子姑娘被害是在中婚舍对吧,和媛神堂的祭坛有什么关系?”

“砍头用的斧子是从祭坛拿走的。再说了,御堂、奇怪的塔和里面的建筑,不是三位一体的吗?”

“以前我就一直来这里——”

“总之不行就是不行。啊,说起来连进山也——”

“那么,就请在鸟居口安排岗哨。”

“哪还派得出人手干这个?现在我们正在这一带做地毯式搜索,还希望多几个男的来帮忙呢,哪怕一个也好啊。所以你们也别来添乱啦!”

最终,在刑警的怒喝声中,斧高和郁子离开了媛神堂。

“老师也想为长寿郎少爷拜求冥福吗?”

顺势和她一起往回走的斧高随口问道。他以为会得到肯定的回答,但不知何故郁子一直沉默不语。

(不对吗?只是去做每日例行的御堂参拜吗?)

斧高心中又升起了这样的疑念,但即便如此,为长寿郎祈求冥福不也极为自然么?因为不管怎么说,她曾经那么宠爱过的弟子如今遇害了。

然而,从郁子口中吐出了一句令人震惊的话:

“不,我是打算向淡首大人道谢。”

“道、道谢?谢什、什么?”

出人意料的回答让斧高大吃一惊。他勉强进行了反问。

“当然是谢她圆满达成了我的愿望啰。”

“愿望啊,老师向淡首大人祈了什么愿呢?”

“唔……想知道?”

“是、是的……啊不,如果可以的话——”

“可以。”

郁子突然站住脚,注视着斧高,依然面无表情,“要说最近的愿望嘛,就是长寿郎少爷的死。”

骇人听闻的表白。

事实上斧高起初不明白她在说什么。心想“SI”不是“死”,而是别的什么汉字吧。但是,这个念头转瞬即逝。郁子把他撇在当场,独自沿参道往回走去。目光追逐着她的背影,斧高知道了“SI”就是“死”。

(但、但是,为什么……老师为什么希望长寿郎少爷死,而且还偏偏向淡首大人祈愿?)

越想他的头就越痛。

回过神时,他已经抵达了北鸟居口的石阶顶端。到处都不见郁子的踪影,想必是回到一守家了吧。一念及此,他也就没有回去的心思了。

(去神社如何……)

就要坐倒在石阶上的斧高,恍惚间想起了媛守神社的存在。还记得小时候他和村里的孩子在神社境内玩过几次,尽管这种经历屈指可数。他已经记不清为什么会获得那样的机会,记忆中,很少有像普通小孩一样玩耍的时候。

(嗯,就去神社。)

从媛首山的中心望出去,媛守神社位于东北方,建造在一座刚巧耸立在北守和东守两地交界处的小山上。小山不怎么高,但石阶陡峭,所以上下山都得稍稍受点累。

(我那么小的时候,居然还爬过这个石阶。)

寂静笼罩的树林中,除了鸟啼就别无声响。斧高走在林间呈一直线延伸至山顶的石阶,佩服起孩童时代的自己来。多半是能和同龄人一起玩闹的喜悦,让陡峭的石阶看起来根本不算阻碍吧。

(还真安静啊。)

原以为一定会从境内传来孩子们的欢笑声,谁知居然声息全无。

(现在不会再有孩子特地爬这里的石阶上境内了吧。)

斧高发现了一个事实,即使孩子们在同一个村子里玩耍,地点也会随年代的变迁缓缓改变。由于他没能成为他们中的一员,所以更能看清这种改变吧。不过,任何时代的孩子们,都有绝对不会去玩的场所。是的,譬如媛首山……

(媛守神社也完全失去了生机。)

想到这里觉得有些可笑,但斧高转念一想,也许现在还是安静点好。因为他感到应该趁这个机会,仔细考虑一下自己的前途。

他当然有强烈的意愿,想知道长寿郎被谁所杀,为什么非死不可。十年前十三夜参礼上发生的怪事、这次的毬子被害案以及围绕着一守家发生的种种变故,这一切他也想弄明白。不过,他总觉得只要解开了长寿郎遇害之谜,自己恐怕就会满足了。在此之前,他决不打算离开媛首村。然而——

(如果我被赶出去,那可怎么办……)

最重要的长寿郎如今已不在人世,斧高在一守家也失去了存在价值。事实上今天早晨甲子婆就没给他活干。“让一个痛悼主人突然辞世的人干活也太缺乏同情心了”什么的,这种慈悲为怀的作风,在甲子婆身上绝对不可能展现。

(没有一技之长,也没有做生意的经验。体力活没自信,也没好好上过学所以念书也不行……)

不过,读书方面多亏了长寿郎的照顾,斧高其实有初中生一半的文化程度。因为长寿郎求过富堂翁,在郁子给兄妹俩授课期间,也让斧高学点适合他年龄的功课。当然他学习的时间很少能和兄妹俩一样长,但确实接受过郁子的一对一教学。令人意外的是,她也不讨厌这项任务。不过由于性格喜怒无常,所以教学方式也忽好忽坏,即便如此,斧高也已经非常开心了。

(但这种程度的学历,在社会上是不可能有用的吧!)

思绪回归现实后,斧高发现攀登石阶的脚步彻底沉重下来了。没有停步是因为他已经决定去媛守神社的境内,唯有这个理由在支撑着他。虽然心里明白到了那里又能如何呢,但他无处可去也无事可做,所以这也算是无奈之举。

然而事实并非如此。

没多久,石阶就所剩无几,能看见延伸至境内的参道了,斧高发现右侧的灌木丛里伫立着一个人。

(咦?是竹子小姐……)

的确是二守家的竹子,但显然神色有异。她正从灌木丛的阴影中频频向境内窥探。

(看什么呢?有谁在那里吗?)

斧高想。他没有登上余下的石阶而是向参道尽头凝目望去,只见小小的本殿右侧有一个男子的背影。

(啊,还有一个。)

他很快就看到了第二个男人,站在那名男子的对面。两人好像在对峙。

(那是……二守家的纮弍少爷?)

斧高认出来了,背对自己的男子,就是正在偷窥这一幕的竹子的哥哥。

(兄妹俩在干什么呢?还有,里面那个人是——)

为了看清是谁,斧高又走上了几级石阶,那人在纮弍身前现出了身形。

(啊,是兰子老师!)

兰子老师是在他去媛首山时出来散步的吗?但要是照这么说,连二守家的兄妹俩也出现在同一个场所,不是太让人费解了么。三人在散步途中,碰巧都到了媛守神社,怎么想都觉得不可能。

(没准兰子老师是被叫出来……)

昨天一枝夫人突然结束了亲族会议后,斧高亲眼看见纮弍提防着旁人的视线向她靠近过。斧高也知道,就像好色的兵堂关注兰子一样,纮弍也时不时地偷眼看她。所以,纮弍接近兰子并不会让他感到太意外。但是,假如昨天他的举动是为了约定今天在这里见面——

(幽会?)

这个词在斧高的脑海中浮现,他慌忙摇头。就算纮弍心有所愿,兰子也不会正儿八经地答理他。而且最重要的是——

(她是一个同性恋,所以……)

但纮弍不可能知道这件事。斧高这么想的时候,只见兰子已在本殿前踱起步来,脸也转向了这边,所以他急忙俯下身子。但是,贸然之举产生的动静,似乎已传到了竹子那边。

(啊……)

暗道不妙的时候,他已经被回头望向石阶的竹子发现了。

(怎么办……)

斧高慌乱到了极点,但多年以来的习惯实在非同小可,他从欠身状态回复到站姿后,当即行了一礼。

只是一瞬间,竹子神色凌厉地瞪着斧高。不过很快她就像完全没注意到、完全没看到斧高似的,彻底无视他的存在,径直走了下石阶。势头之猛,令试图避让她的斧高险些从石阶上滚下去。

偷窥别人的样子偏偏被一守家的佣人看见了,所以倨傲的竹子会有如此反应也极其自然。而且事已至此,不管她如何相待斧高也不会介意,他现在更关心的是兰子和纮弍。

他取代竹子藏到灌木丛背后,窥视着两人的样子。

(他们在说什么?)

不过,开口的好像只有纮弍一个。兰子悠然自得地在本殿前来回走动,也不知是否在听他说话。纮弍似乎无法忍受她的这种态度,嗓门越来越大。就在他终于向游走不定的兰子逼近时……

“啊哈哈哈哈!”

境内回荡起兰子无比爽朗的笑声。

只见纮弍一惊,不由自主地身子一僵。兰子对他说了些什么,这回纮弍脸上又浮起了愕然的表情。不过,由于他正好在兰子身后,斧高无法看到他之后的神情变化。

然而下一个瞬间把斧高吓坏了。因为纮弍直朝他这边奔了过来。

(糟、糟了!被发现了……)

猛然缩头打算逃走,可惜参道并不长,他立刻就感到了纮弍迫近的气息。

(要挨揍了!)

斧高刚刚做完最坏的打算,纮弍就从灌木丛旁通过,转眼奔下了石阶,消失得无影无踪。

(咦……这是怎么了?)

完全让人摸不着头脑。不过,斧高随即挂念起兰子的事,再度向本殿处望去。

只见她迈着依旧悠闲的步伐,朝石阶这里走来,还观赏着左右两侧的树木,好像在快乐地散步一般,看起来似乎已经把二守家纮弍刚才还在身边的事忘得一干二净了。

(这样下去绝对会被兰子小姐发现。)

心里着急,但现在往石阶下跑已经太迟。无奈之下,斧高转身背对参道,祈祷她就这样从旁经过,不会发现自己。

“咦,是斧高君吗?”

可惜事与愿违,兰子在身后招呼了他一声。斧高局促不安地回过身来,只见她巧笑嫣然站在她身后,“唔,你是什么时候来的?”

“这、这个么,五分钟左右……不、不是,要更早一点。”

“那你看到了我们的密会是吧?”

“没、没、没看见!我没偷、偷看……”

斧高抵死否认,但兰子说出“我们的密会”这句话,让他心头大震。他不禁大胆询问道:

“你是和纮弍少爷约好在这里见、见面——”

笑容从兰子的脸上簌地消失了,但不一会儿她又展颜一笑:

“什么啊斧高,你在想这个?对了,是因为我说了‘密会’二字吗……不过,你是不是在担心我?那样的话我倒是很高兴。”

斧高立刻意识到自己问了一个愚蠢的问题,他心里羞惭,低着头不敢直视兰子。然而,兰子却细细端详他的脸:

“谢谢。你是在担心我吧?”

“不、哪、哪里——”

“哎,不过对方可能是抱有密会的意图吧。”

这句话着实令人在意,斧高条件反射式地抬起了头。

“果然是纮弍少爷……”

“对,就是他把我约了出来。哪知他说话老是拐弯抹角,我也烦,只当是耳旁风,不料他竟然——”

“什么?”

“向我求婚啦。”

“啊……”

“其实他想说的是,将来他会成为一守家户主,要不了多久还会当上秘守家的族长。不过,由于有婚舍集会的惯例存在,所以得和原来的一守家、三守家、古里家那些各怀鬼胎的新娘候选人相亲,从中挑选新娘,一想到这里,他就觉得浑身发寒,厌恶到了极点。”

说到这里,兰子微微一笑,指着自己续道,“但是你的话,就很适合当我的新娘。而你呢,如果跟我结婚,也能过上奢华的生活。想想你一个女人竟然在写什么小说,现在有一步登天的机会可不就像在做梦嘛——大致就是这些。”

斧高实在没想到,昨天纮弍注视着兰子的目光中,竟然含有那么丰富的意味。

“那兰子老师是怎么回答的呢?”

“回答之前,我就忍不住笑了——”

得知这就是先前那无比豪爽的笑声的起因后,斧高马上就充分领悟到为什么纮弍会逃也似地离开境内了。纮弍和竹子一样为人倨傲,而且成为一守家继承人几乎已是铁板钉钉的事,对他而言兰子的反应无疑是莫大的侮辱。

(太好了……)

虽然认为兰子不可能答允,但知道她确实拒绝后,斧高也就放了心。

“那,你为什么在这里?”

被兰子一问,斧高就从前往媛首山遇见郁子开始,直到自己对未来的不安感,都说了出来。

“佥鸟老师又说了这么大胆的话啊。”

兰子果然也吃了一惊。不过看她的表情,似乎正专心思索着什么,也许是想探索那句话中的真意吧。

“的确,从长寿郎少爷的信里也多少能看出点迹象,他和家庭教师之间的关系不太好……”

“这、这是从什么时候开始的?”

“应该说是在他成人以后吧。特别是这一年来……你看,再怎么说二十三夜参礼就要到了。”

“这是为什么呢?”

“学生一旦成年,老师自然就得甩铺盖走人。而且二十三夜参礼一结束,马上就是婚舍集会,长寿郎少爷会结婚。虽说她以前倾注感情培养了长寿郎,但终究是不相干的外人。虽说这样措辞有点失礼,但她不过就是一个雇佣来的教师罢了。正是出于多年来的深厚感情,才导致了爱之切恨之深——”

“但是,为此盼望长寿郎少爷死也太……”

“可不是吗?怎么想都觉得太过分了。”

随声附和之后,自言自语般低吟的兰子,突然目不转睛地盯着斧高的脸,“而且,突然特地对你说这种让人心惊肉跳的话,为什么?”

“老师知道其、其中原因吗?”

“哎呀,叫我兰子小姐就行啦。我可是一直叫你斧高君的。”

兰子对拘谨地称呼“老师”的斧高,报以爽朗的笑容。无量寺的钟声乘风而来,正午到了。

“已经是晌午了吗?去东守的话,总有什么地方吧?”

斧高点头回应兰子的询问。兰子随即邀请他共进午餐。

“啊?但是我……”

“当然是我请客啰。”

“但、但是……”

“甲子婆婆不也说了吗,今天你就舒舒服服地休息一下。既然如此,这可是个好机会,所以饭我们也到外面去吃啦。西餐啊什么的,选你想吃的就行。请允许我作为同伴和你一起就餐。”

斧高最终接受了兰子的好意。不过很遗憾,说是下馆子,在媛首村能挑选的地方却少之又少。当两人来到地处东守、也是村里唯一的繁华街时,连兰子也预见到了这一点。

“看来没有西餐厅呢。”

“我什、什么都吃。”

“你又这么说。哎,不过这样一来就算是请客也——”

又一次眺望了整条街后,兰子把斧高拉进了最大的餐馆。

犹豫再三,斧高最后要了咖哩饭,兰子也和他一样。饭后斧高自然是客气了一番,但兰子不仅点了年糕小豆汤,甚至还叫了果汁。对斧高来说,这份奢侈简直就像同时在过盂兰盆节和新年。

他吃完年糕小豆汤开始喝果汁时,兰子突然问道:

“怎么样,要不要当个作家秘书试试?”

斧高嘴里的东西差点喷出来。

“其实呢,我一直拜托毬子帮我做事,和编辑接洽、必要的采访活动、参考文献的资料检索和整理、原稿誊写等等……还真是什么样的事都有。我不喜欢出门见人,但她正相反,所以非常顺利。”

“唔,看起来兰子小姐怎么也不像那种人……”

“啊,是在东京的时候哦。特别是出版业界,还有文坛,一到那圈子我就会得孤僻症。”

“但、但是……我当作家秘书,这也……”

“工作嘛,一点一点学就行啦。确实找个有经验的人,我这边可能也会轻松一点,不过在我这里,性格投缘比什么都重要。”

“……”

“虽然和斧高君相识没多久,但我已经从长寿郎少爷那里听说了你的人品,所以总觉得很久以前就认识你了。”

“啊……”

“他在信里经常写你的事呢。”

斧高的心脏突然咚咚地猛跳起来。

“他总是夸你,那可不是什么奉承话。说你是一个非常细心的孩子。不光是这些哦。他好像还认为你也许有写小说的才能。”

“是说我、我吗?”

“是,从这个意义上来看,我也觉得如果你到我这里来会帮上不少忙。怎么说呢,我们应该能建立起互帮互助的关系一起工作吧。当然了,你不会白白做事,我会正常发你工资。”

兰子的唐突提议自然让斧高吃惊不小,然而对他来说,知道长寿郎这样看待自己,心里的惊讶更是翻了数十倍之甚,同时也感激不已。

“啊,你不必在这里勉强答复。”

斧高想起了长寿郎的事,不禁怔怔出神。看在眼里的兰子也许以为他正在烦恼,于是微带慌乱地续道,“幸好据说我可以在一守家再逗留一段时间。明天为长寿郎少爷守夜,后天还要举行葬礼对吧?我打算之后在村里再待几天,所以你有时间慢慢考虑,就算我回东京后再答复我,也没有关系。”

“非常感谢,我会考虑一下。”

想想如今自己所处的境况,还有什么好犹豫的——虽然心里这么想,斧高还是非常不安。

(去大城市……)

自己究竟能否胜任作家秘书一职固然是一大担忧,但更重要的原因其实是,一想到要离开一守家,斧高就陷入了一种无以名状的失落感。就在今天早上,他明明已经领悟到自己无处容身,然而……

午后,他以北守为中心,带兰子游览了村庄。听说兰子对刻在石碑上的文字很感兴趣,所以他把她带到了媛首山之外能见到各式石碑的地方,不过兰子更喜欢的是参观养蚕和烧炭等村民们的日常生活。虽说早有预料,但两人走到哪里都会引来人们奇异的目光。因为对村民来说,连斧高也只是个外乡人,而且不管怎么说,兰子也太令人侧目了。

即便如此他俩也没退缩,第二天又一早就出了门,计划先去南守,然后上东守转一圈再回一守家。

“嗨,我好像听说十年前十三夜参礼的时候,长寿郎少爷的孪生妹妹妃女子不明不白地死了——能和我说说么?”

去南守途中,兰子单刀直入地开口发问,让斧高吃了一惊。

“啊,关于那……我倒、倒是无所谓——”

“还有啊,希望斧高君把在一守家的所见所闻,那些令人感到玄妙、奇怪或诡异的……淡首大人的事当然也包括在内,都详详细细告诉我。”

在兰子如此这般的催促下,斧高不知不觉就把自己到媛首村后经历的怪事全说给兰子听了。

“唔,是这样啊……”

斧高结束漫长的叙述后,兰子深深叹了口气,发出一声感慨。

“这诡异之极的斩首连环杀人案背后,似乎隐藏着什么深不可测的东西啊。”

中午,他俩在媛首川河畔吃了斧高一早就开始准备的便当——说是便当,其实只是几个饭团,用来作为昨天受款待的小小谢礼,这是斧高能做的最高回报。

“真好吃。饭团是斧高君亲手捏的吗?对了,如果当了我的秘书,想必我俩每天都能做一桌好菜啦。”

只是饭团而已,这也太夸张了吧,但斧高还是非常高兴。说起来,兰子也许是长寿郎之外第一个这样称赞他的人。

在河畔闲聊了一阵后,兰子道:

“这就回去吧,必须在秘守家的亲族会议开始前,赶到那间里厅去。我和你都是外人,但正因为如此更不能迟到。否则他们会以人没到齐为借口不进行讨论,我可不想这样。”

兰子似乎早就摸准了富堂翁的性格。她催促斧高一起离开媛首川,直接回了一守家。

途中,乘坐私家车的二守婆婆从两人身边越过。让斧高吃惊不已的是,车在不远处的前方停了下来,然后一枝夫人立刻催促兰子和她一起坐车。前天的指纹一事,兰子不经意间成了二守家的帮手,多半就是这一点起了作用。

然而兰子彬彬有礼地拒绝了邀请。

“为什么不坐呢?”

汽车驶远后,斧高问道。

“因为那人没说让你一起坐嘛。”

两人在一守家里厅现身时,除了富堂翁和兵堂之外,所有人都已经汇聚一堂。

“你去通报一声,就说各位都已到齐——”

甲子婆整句话还没说完,斧高就已经起身唤人去了。

向他下达指示的甲子婆,表情里透着责难之意,好像在说“这么重要的时刻,你究竟跑哪去了”。若是以往,甲子婆少说也会斥责一句,奇怪的是这次她却一言未发。这是因为她说过今天斧高可以自由活动吗?这一点斧高也不是没想到,但甲子婆不可能做出这种令人称道的事。多半是因为还有更让她牵挂的事吧。

请好富堂翁和兵堂后,斧高急忙返回里厅,就在这时由女佣引路的高屋敷到了。不久秘守家族长和一守家户主也进入客厅,参加第二次亲族会议的全体人员终于到齐了。

座次和前天一样。上座中央的右边是富堂翁、左边坐着兵堂。从富堂翁的左手起,依次是兵堂之妻富贵、甲子婆、富堂最大的妹妹即三守婆婆二枝、二枝战死的儿子克棋之妻绫子、次女华子、三女桃子,此六人向下座一字排开。

而对面的那一列,兵堂的右手是富堂的姐姐即二守婆婆一枝夫人、她的儿子纮达、纮达之妻笛子、两人的次子纮弍、长女竹子,以及江川兰子共六人。

同样,到了两列尽头,空开二人份的座位距离,并排坐着佥鸟郁子和斧高。唯一不同的是,斧高旁边多了个高屋敷。

换言之,六对六的长边依旧,而短边成了二对三,所以长方形稍稍变了样,成了梯形。

“嗯,看来所有人都到齐了。”

富堂翁环顾着众人的脸,然后视线停留在高屋敷身上,“那么巡警先生,我问你,遗体指纹的调查有明确结论了吗?”

“有,今天早上收到了报告。”

也许是意识到客厅中飘荡着的异样空气,高屋敷也显得很紧张。

“那我们就听听结果吧。”

“明白了。”

所有人都探出了身子,一守家的富堂翁、兵堂和甲子婆三人,二守家的一枝夫人、纮达、笛子和纮弍四人,反应尤为强烈。

“假如略过专业性的说明,只叙述已判明的事实,那就是从长寿郎房间借出的书籍和钢笔上粘着的指纹,和马头观音祠发现的无头尸指纹,完全一致。所以,遗体确认是秘守长寿郎无疑。”

“呵……”

甲子婆长叹一口气,兵堂呼应她似地塌下肩膀。最后是富堂翁发出了语不成声的低吟。既可以把这些表现看成他们总算是死了心,也可以理解为终于卸下了承重已久的包袱——端看你怎么想了。

和一守家三人形成鲜明对照的是,二守家的人们毫不掩饰喜悦之情,每个人的脸上都浮现了笑容。

“巡警先生,辛苦了。”

似乎是为了赶快进入下一个议题,一枝夫人代替富堂翁慰劳了高屋敷,随即又道,“方便的话就请继续旁观吧,一守家下任继承人的指名仪式。”

“啊,是……”

对高屋敷来说,这番好意显然让他左右为难。他征询意见似地看着斧高,所以斧高只得无奈地轻轻点头,表示留下来比较明智。因为对斧高来说,有高屋敷在身边,也能安心不少。

“那么富堂翁,就请您作为秘守家的族长,向我们全体族人指定下一位一守家继承人——”

在斧高记忆里,他还是第一次听到一枝夫人称弟弟为“富堂翁”。而且现在她正向弟弟深深垂着头。

富堂翁再度扫视了众人一番,然后目光凝望着虚空,开了口:

“现在,我将以秘守家族长的身份,明确指定继我儿兵堂之后成为下任一守家继承者的人选,并在这里宣布他所嫡出的家族是今后的一守家。在这里,他本人及其家族全员必须严肃对待这一任命,把致力于光宗耀祖的责任铭记在心。”

二守婆婆当即恭身叩拜,纮达和笛子夫妇也效仿一枝夫人,立刻低头施礼。就连纮弍也一本正经地垂下头,表示遵从。让斧高为此瞠目结舌。

(果然,想到自己即将成为一守家继承人,过去的二守家即将升为一守家,那副德性的纮弍少爷都自然而然地庄重起来啦。)

只是,一想到这本是长寿郎的使命,与其说他深感悲伤,还不如说是满心的不甘。

“听好了,一守家的下任继承人是——”

不知为何,富堂翁闭上了嘴。本以为他是故意想让人着急,但又觉得他的表情很奇妙。

“那么,富堂翁,这位重要的继承人是谁?”

一枝夫人竭力忍耐着催促对方的冲动,以温柔得令人心惊肉跳的语气询问道。一瞬间,一直面无表情的富堂翁,脸上漾起了淡淡的笑容:

“是斧高啊。”

众人齐刷刷地迅猛转头,向斧高望去。他们的动作让斧高感到客厅里似乎刮起了一阵狂风,正从上座向他所在的下座袭来——

“富、富堂先生,你究、究竟是在开什、什么玩笑?”

最先恢复过来的毕竟还是一枝夫人,“你再怎么不甘心把一守家的地位交给我们二守家,也不至于说出斧高是继承人这种话吧,还是个佣人——富堂先生,恕我失礼,你的脑子没问题吗?兵堂先生!这究竟是怎么——”

“斧高是……”

一枝夫人把矛头转向兵堂时,富堂翁抬手直直指向斧高,“坐在那里的斧高,是我儿兵堂和,你看,就是他和那位家庭教师所生的孩子。”

不仅是二守婆婆,所有人都张口结舌。斧高眼前完全成了白茫茫一片,也听不见任何声音了。

紧接着,他突然感到头部隐隐作痛,随即深深地、无止尽地陷入了漆黑一片的世界。