所有的检验、实验和准备工作都进行完了。布洛顿乘坐着“短笛”式火箭做了几次飞行，一次比一次飞得高。公司的股东们也增加到了100多人。如果注意到每个股东都随身携来百万资金，这可真是个相当不小的数目。一艘艘新飞船已经在方圆左近的一个个山头上开始动工。已经开始狂热地组建一个“挪亚方舟”编队。

    斯特罗迈耶城里挤满了前来求救逃生的百万富翁和他们的老婆、孩子、爱犬、忠仆。

    旅店、商场、咖啡馆、饭店和电影院像雨后蘑菇般破土而出，几乎漫山遍野，处处可见，什么广场上，山谷里，甚至连悬崖峭壁上都是。社会公共事业大繁荣……

    这些企业就是生长在全面腐朽没落霉菌当中的蘑菇。企业的首脑们像受了惊的野兽一样惶惶不可终日，迫不及待地想尽早离开地球逃命。

    每天的晨报都带来让这些工业大王和金融寡头们浑身冒汗的消息。

    革命相继在3个国家获得了胜利，经过时间不长的血战，强权资本被彻底打垮。在整个世界上，很快就再也不会找到几个让这些可怜巴巴的前大亨们等着上“挪亚方舟”的角落了。任何力量，不管是黄金、军队、学者、阴谋诡计还是“莫希干人”的垂死挣扎，都不能阻挡住历史的车轮。

    在一些革命暂时还没有取得胜利的国家，社会生活也彻底乱了套。举国上下全陷入了无政府状态。交易所不再属于不久前的主人。

    昨天的世界主人们陷入了莫名其妙的恐慌之中，仿佛他们正在和没人能对付得了的凶神恶煞们一较高低，魑魅魍魉一拥而上，无论是政府法令还是国家机器，在它们面前都失去了效力。简直就是一场鼠疫大流行。每天都有牺牲品，每日都有大劫难。上百万的资产就像被大风刮走的纸板搭的小房子一样，转眼就一扫而光。银行里光剩下几个钢蹦儿，别看破产就在眼前，可彼此之间还在为苟延残喘而进行着你死我活的斗争。尚未完蛋的资本主义国家里通货膨胀像“世界大洪水”一样泛滥成灾。帝国主义体系的根基摇摇欲坠。对失业的恐惧已经远远超出想象之外。失业者成群结队地阻止了军火企业的生产，捣毁了职业介绍所。

    “社会秩序”整个儿开了绽。

    “我们的末日即将来临，”惊慌失措的资产阶级报纸写道。

    此时“挪亚方舟”事业大获成功也就不足为奇了。

    于是，他们大家——终日为担心自己的小命而战战兢兢的欣顿夫人、马歇-德特朗和斯特罗迈耶——拼命催促、要求，甚至采取威胁手段要灿德尔快干。

    这一天终于到了，灿德尔向他们宣布“挪亚方舟”可以起飞了……

    在进行组装和内部装修期间，灿德尔不许任何一个乘客进入火箭内部。现在他们急忙跑去看看自己的新住所，他们在那里面可能要度过不少时日。

    一大早，欣顿夫人、埃伦、布洛顿、主教、特克尔、马歇-德特朗、斯特罗迈耶、平奇，还有施尼雷尔带着女儿，全赶到了火箭发射场。

    灿德尔、温克勒尔和芬格尔已经在那里等着他们。纺锤形的火箭安放在发射架尽头宽宽的铁轨上。火箭的一半是黑色的，另一半镀着一层闪闪发光的白色金属，像镜子一样反射出朝阳的光芒。在“挪亚方舟”前方的轨道上还停着两枚牵引火箭，它们将在帮助星际飞船升空后返回地球。

    “挪亚方舟”的门向里打开着。

    “多厚的门哪！”埃伦说道。“简直会让人想到这是在往一只保险柜里钻。”

    “正是如此。没有任何一个保险柜的防火性能抵得上我们的‘方舟’。”

    “保-保-保存……最最最值钱的宝贝的保……保……保险柜！”马歇-德特朗自嘲道。

    “第一号值钱的宝贝”欣顿夫人扶着埃伦的肩头，让布洛顿搀着一条胳膊，头一个沿着一架小梯子走进火箭里头。她来到了飞船中央最宽大的隔舱之中。

    这个隔舱有20米长，直径是4米。正对着门口有5个窗子，阳光从窗子射进来，在地板上投下了明亮的光斑。地板、墙壁和天花板都绷着一层精纺的灰色织物。窗子上方的一个角落有两个罩着金属网的圆孔。其中一个以不大的压力供氧，另一个是排气孔。

    所有的墙壁上，连“地板”和“天花板”也不例外，都挂着许多小皮带，皮带之间的距离正好是一只手抓住一条时另外一只手可以够到另一条。

    “地板”上放着几个箱子，工人们正从里面取出一些家具来；桌椅都和一般桌椅的尺寸差不多，但样子却跟普通桌椅不完全一样。

    家具都是用阿尔法合金制作的，看起来很轻，而且也不结实，这是为了将来能派上其他用场。椅子座是几条分开的薄板条，跟公园里的长凳一样；椅子腿和靠背全是用直径不超过一厘米的管子做的。

    阿米莉亚对那些小皮带很好奇。灿德尔便开始给她解释它们的作用。这时斯特罗迈耶抄起一把椅子，感觉它轻得就像一片羽毛，就说道：

    “这样的椅子不是只能让那些没有肉身的鬼魂坐吗！”

    灿德尔向大家表示歉意，说他还没来得及提醒一下旅客们：这样的家具可不是在地球上用的。

    “我不认为我到了天上就能变成没有肉身的鬼，”斯特罗迈耶反驳道。“难道我们就一路站着，眼巴巴地瞅着这些玩具吗？”

    “用不着担心，到时候您尽情坐好了，哪把椅子也坐不坏。”

    “对于旅行来说，面积是足够大了，”欣顿夫人继续视察。“是不是每个人都能得到这样一个舱房呢？”

    灿德尔使她失望了。这是火箭里供全体乘员公用的最大的一间舱房。生活舱的空间有32立方米，但其中一半用于装载物品、燃料等东西。因此，纯“居住”空间只有16立方米。挨着公用舱的舱房比较大一点儿——大约20来立方米，而到了火箭尾部就更小了。

    “那自然得占一间离公用舱近的包厢啦，”欣顿夫人说道。“唉！只有包厢！这里不是远洋轮船，那里没有什么一个比一个小的包厢，房间比宾馆还好。劳驾清带我们看看舱房吧！”

    为了到旁边的舱房去，必须回到内门的出口，走过一面是直立的墙壁（舱壁）、一面是椭圆的墙壁（火箭的外壳内壁）的狭窄走廊。

    “哼，在这儿倒用不着担心走散！”斯特罗迈耶一边嘟囔，一边吃力地把肥胖臃肿的身子朝前挤去。

    居住舱和第一个舱房模样差不多，只是房间小一点儿，窗子少一点儿——只有一个。

    “不如这个的还多着呢，”斯特罗迈耶希望大伙随遇而安。

    众人开始挑选各自的舱房。斯特罗迈耶马上就想发号施令，但欣顿夫给了他一个坚决的回击。她在地球上已经对他做了一次让步，甚至同意了用他的名字给火箭城命了名，这就足够啦。

    欣顿夫人果断地开始分配房间。

    “记下来，”欣顿夫人用不容他人置喙的口气说道。“公用舱右边的第一个房间是我的；第二个——是埃伦的；第三个——是主教大人的；第四个——是布洛顿的；接下来的3间全是特克尔的——这可能有些太多了点儿，到时我也许会收回一间，大夫，您不会反对吧？”可她不容大夫张嘴，就自顾接着说了下去：

    “后面的一间是玛丽的。好啦，我的就这么多了。

    现在继续记，可别记乱了，瞧您手忙脚乱的样子。左边的这样分配：第一间——斯特罗迈耶；下一间——马歇-德特朗男爵；然后是施尼雷尔的、他女儿的，你们就依次往下排吧。还有谁？中国厨子吗？”

    “我得提醒您一声，”灿德尔说道，“最前的一间是我的，那里是船长的驾驶舱；而火箭尾部最后的两个舱房是温克勒尔和汉斯的，他们得在那里观察方向舵的工作情况。这几个舱房，我作为船长，必须指定它们留给乘务组。”

    “对此任何人都不会有异议！”欣顿夫人回答道。“我认为我们的乘客当中没有任何一个人会乐意在这个田鼠洞似的走廊里爬上几乎50米到公用舱去吧？”

    “那当然喽”灿德尔说道。“平奇先生，统计一下吧。”

    “现在我们还有3个空房间，这是给霍赫菲勒及其夫人和理查森留的。”

    “这些人架子不小，让人久等，”斯特罗迈耶说道。

    “晚晚晚晚来来来的——啃骨头！”马歇-德特朗引用了一句拉丁谚语。

    “这么说，就是今天晚上啦？”布洛顿问。

    “不能再拖延了，不管迟来的人赶得上赶不上，我们到时就起飞。”

    大家都朝出口走去。

    “也……也……也……许，您您愿愿愿意和我换换舱舱舱房，我我我给给您钱！”马歇-德特朗走到斯特罗迈耶跟前建议道。

    “想也休想！”那家伙像平时一样粗鲁地答道。“欣顿夫人分配得很公平。您比我瘦，您在走廊里溜达起来比我容易。”

    “可可可毕竟……我我我有胃溃疡啊……”

    “我还有脂肪心、血管硬化和痛风呢。”

    “不不不过……我出出10万哪……”

    “您还是自己好好留着吧。看来它在地球上很快就跟在天上一样值钱啦。”

    男爵的脸红起来——他火了。马歇-德特朗的两片厚嘴唇不知嘟嘟囔囔地说了些什么，从斯特罗迈耶身边走开了。

    副经理在梯子旁边正等着从火箭里出来的人，他心事重重地递过一份刚刚收到的电报。

    “凌晨3点40分理查森自杀身亡。霍赫菲勒改变了主意，”灿德尔把电报的内容念了出来。

    响起了一片惋惜声。

    “理查森和霍赫菲勒干得太愚蠢啦，”斯特罗迈耶说道。

    “就算保不住自己的资本，至少也得为保住命拼一下呀，”马歇-德特朗说道。

    这一消息使斯特罗迈耶和马歇-德特朗大为震惊。他们现在更加强烈地感觉到自己的死期正在步步逼近。地球完啦……飞，赶紧飞！……

    7点30分全体人员都在火箭里集合完毕。

    每间舱房里都已经放着供氧装置和特制的宇航服。

    欣顿夫人本想不穿，但灿德尔以不容抗辩的口气，出人意外地命令她赶紧穿上宇航服并躺到灌满盐水的箱子里。汉斯、温克勒尔和灿德尔亲自动手把一个个旅客“装棺”完毕。

    “和前面牵引火箭的电话开通了吗？”灿德尔问。

    “是的！”温克勒尔答。

    “关上入口！”灿德尔走到还敞着的门前。有一大群人赶来看火箭起飞。斯特罗迈耶城的警察把人们拦在不得事的距离之外。在火箭旁边站着的只有副经理、普奇和在灿德尔飞走之后要继续制造“挪亚方舟”的工程师们。

    他们开始话别。

    突然，从人群里传来一个女人歇斯底里的叫喊声：

    “让我过去见他！让我过去！”

    一个身材挺拔瘦削，衣装华贵的黑发女人手里提着一只皮箱，正在恳求警察头子。

    “可我是他的妻子呀！我找他有重要的事情！”

    灿德尔在突然降临的寂静中听到了女人说的话。人们对发生的事很感兴趣，静了下来。

    女人越过警察的封锁线向火箭跑来，边跑边喊：

    “我必须亲自见到他，告诉他一件重要消息！”

    跟在这个女人身后跑来的是一个年轻的女仆，她提着3个大圆盒子，像这样的盒子一般是用来装女帽的。

    “快快，快快，波琳！”她一个劲催促着女仆。

    “您明白吧，我差点儿就迟到啦！咳，我的上帝呀，我几乎没赶上！我是马歇-德特朗男爵的私人秘书玛德兰-德尔科罗。”

    “对不起，小姐，”被这个攻势弄懵了的灿德尔想把问题搞清楚，“不过我们几分钟后就要起飞了！根本就……”

    “根本就不用多说，我飞，当然得飞！”

    灿德尔耸了耸肩，不知所措地望着走过来的温克勒尔。

    “好啦，您吩咐我什么呢？”

    温克勒尔笑了。

    灿德尔绝望地看了看手表。离起飞只剩下5分钟了。

    “这不是个娘们儿，是个魔鬼！快带她走吧！送到4号舱。立即把她塞进箱子。你们想法给她讲讲，劝劝，不过别太浪费时间。”

    汉斯和温克勒尔走了。从一个盒子里传出可怜巴巴的喵喵声。

    “这乱添得还少吗！”

    灿德尔跑去关门。自动门栓设计得很巧妙，这件事几秒钟就干完了。又用去几秒关上了窗子上的金属百叶窗。灿德尔打开电灯，急忙跑回自己的舱房，迅速穿好字航服，躺到箱子里，关好盖子，拿起已经和密封飞行服接通的电话听筒。

    “喂，波利特，你们准备好了吗？”

    “喂！”牵引火箭驾驶员波利特工程师回答道：“准备好了！”

    “起飞！”

    “起飞！”

    这是他们起飞前最后一次交谈。

    已经远远离开“挪亚方舟”和两枚牵引火箭的人群喊叫起来，但这喊声谁也听不到，因为它们被一声宛如几十门重炮齐鸣的可怕爆炸声完全淹没。几条火龙从牵引火箭的喷嘴里凶猛地窜了出来。

    所有的火箭都抖动了一下，沿铁轨滑向前方，转眼就升到空中。

    周围的群山被像火山爆发一样的耀眼光芒照得通明。远方的隆隆声已经平息，而群山之间的回声依旧滚滚不息。空气在接连不断的雷鸣般声音中抖动了好几分钟之久。

    人类的双手制造出来的慧星发出可怕的呼啸声，撕裂了地球大气层，向浩瀚无涯的天空疾驰而去。3枚火箭喷出的火蛇汇成一条火龙，又变成了划过夜空的一条金线。这条由粗而细的金色线条在深蓝色的夜幕上标明了火箭的飞行路线。

    慧星变成了一颗火花四溅的亮点，越来越小，最后完全熄灭了。视力最好的人在望远镜里还能看到一颗闪烁的星星在那些不动的星星当中迅速飞行，但它很快就从视野中消失了。

    第一条“挪亚方舟”离开了地球……——