“几天”之后，星际旅行者发现了一个奇怪的现象：“夜里”他们经常要醒好多次，然后过片刻再入睡。而“白天”他们也开始常常睡上几分钟。特克尔大夫认为这是人的机体在火箭上不寻常生活条件下的反应。

    “到了最后我们能不能变成完全不睡觉的人？”布洛顿问道。

    “我不这么认为，”大夫答道。

    谈话被突如其来的一阵奇怪的声音打断了，似乎发生了一连串小小的爆炸：声音是从厨房里传出来的。紧跟着大伙就听到了厨子的喊叫声。

    “是不是雅克烧水的家伙又爆炸啦，”斯特罗迈耶说道。

    但这次爆炸的不是茶壶，而且让雅克叫唤的也不是什么“爆炸”。

    他站在那里正俯身朝着一盒打开的罐头闻呢。

    “出什么事了，雅克？”灿德尔问。厨子把罐头盒朝他递过来。

    “一开就啪啪响。一股臭味。是坏罐头。”

    “那有什么办法，大概是偶尔有一个坏了吧。再开一个看看。”

    可是，第二个、第三个，还有第四个，统统都是坏的。雅克刚一打开，就听到啪的一声，罐头里的东西就连气带沫地从开口处冲了出来。

    问题的性质严重了。罐头是他们最主要的食物储备。灿德尔叫雅克把几筒罐头拿到公用舱。然后他把所有的乘客都请来，当着他们的面让雅克把罐头打开。罐头一个接一个地“爆炸”了。

    每盒罐头上都贴着一张蓝色的商标，上面印着：

    伦敦

    欣顿罐头厂

    工厂的“女主人”不好意思起来。而气呼呼的斯特罗迈耶以他一向的粗鲁态度把一个个新“爆炸”的罐头送到了欣顿的鼻子尖前，说道：

    “请闻闻吧。您喜欢这股味儿吧？这可是您的产品呀……”

    “我也不明白怎么会发生这种事情，”欣顿答道。“我的罐头是以质量上乘著称的，不仅在英国大量销售，在欧洲的许多国家都有很大的市场。”

    “这玩意白给我我也不要！”斯特罗迈耶紧逼不放。“我想我们到不了金星上啦。您让我们靠什么活着？……”

    “您等等，”欣顿紧张地思索片刻忽然又来了精神。“我想起来啦。我的工厂出品两种罐头。一种是绿色商标的，另一种才是蓝色商标的。蓝色商标的吗，的确……它们是供应给部队的，价格比较便宜……”

    “这我懂，”斯特罗迈耶继续说道，“我自己也是个商人。不过您他妈的，请原谅我说话粗鲁，到底为什么把这种蓝牌罐头塞到‘方舟’上来啦？是打算把我们都毒死还是怎么着？”

    欣顿站了起来。这太过分了。一个商人怎么竟敢用这种腔调跟她这样一位夫人说话！

    “我要求您再说话时选择一下表达方式。不要忘记我是谁，斯特罗迈耶先生，也不要忘记我是跟您一起旅行，因而咱们大家的命运是一样的。您总不至于怀疑我想把自己也毒死吧？这事显然是发生了可悲的差错。但问题到底出在哪儿，出在什么时候，又是怎么出的，我还弄不清楚。我也没有必要对您解释我是下过命令要求把最好的罐头运到斯特罗迈耶城供‘方舟’用吧？大部分罐头还是特制的呢。我的工程师说过，我的工厂还从来没有生产过这么好的罐头呢。也许是在发货时把货物弄混了？对，对。我想起来了，就在往斯特罗迈耶城发送罐头时，我的工厂生产了一大批罐头，是给……一个……部队的……”

    “是蓝牌罐头？”

    “对，是蓝牌罐头。”

    对于所有旅客来说，这种破罐头如何到了斯特罗迈耶城，又如弄上了“挪亚方舟”，成了一个谜，除了汉斯和温克勒尔，谁都不知道是怎么回事。

    事情的原委是这样的。还是在港口，装卸工人们就注意到这两种商标不一的罐头：一种比较少的，箱子上是绿色商标；另一种大批量的是蓝色商标。当得知蓝色商标的罐头是提供给军队用作军粮之后，工人们便拒绝装船。

    “不过咱们还是尝尝那些家伙打算给士兵弟兄们吃些什么吧，”一个年轻工人说着便假装一不小心把背上的箱子摔到地上。箱子摔开了，罐头滚到了地上。有几盒很快就到了工人们的手里。还是用同样的方法，一盒贴着绿商标的箱子也“意外”地摔散了。

    工人们把两样罐头都尝了。贴蓝商标的被厌恶地扔到了一边儿，贴绿商标的被津津有味地吃了个一个二净。

    “看来这种不像是给咱们的大兵兄弟们预备的，”头一个尝到绿牌罐头的工人说道。

    当换了装的警察和工贼们来顶替罢工的工人们干活时，他们发现连货运单都让工人弄得乱七八糟。货物被搞乱了。

    就这样，蓝牌罐头上了“挪亚方舟”。

    “我想知道我们现在得靠什么活着？”斯特罗迈耶又问道。他吃得比谁都多，所以也比谁都为此而感到着急。

    开始统计存粮。唉，要是刨除这些罐头，剩下的食品——面粉、面包干和干菜——吃不了多少日子。

    “他妈的！”斯特罗迈耶又骂开了。“难道不能再加快飞行速度吗？”他接着说道：“那样，我们用这些东西不就能坚持得更久些吗？”

    “唉，斯特罗迈耶先生，”灿德尔答道，“我看您还是远远没有理解时间和空间的相对性呢。不管是加速还是减速，我们都不会有什么得或失。火箭上的一昼夜永远等于火箭上的一昼夜，不管它究竟是相当地球上的一个月还是一个小时。我们使自己的时计跑快跑慢是相对地球上的时间而言，而我们自己的时间永恒不变。就是它指着中午12点，您的胃要吃的可能还是早饭。”

    “行啦，是这么回事，我明白了。不过，我们能不能把飞行速度提高到使地球上的时间以疯狂的速度消逝呢？比如一个星期等于50年。”

    “‘方舟’的运行速度现在已经达到极限。所以我们再没办法‘加快’地球上的时间啦。”

    斯特罗迈耶用拳头狠狠擂了桌子一下，把轻铝桌面都砸弯了。

    “那叫我们怎么办呢？飞回去落到敌人手中，还是往前飞等着饿死？后退是死，前进还是死。没的说，欣顿，您的‘蓝牌’把一切搞得没法收拾啦。”

    令人压抑的沉默开始了。大家全都垂头丧气地坐着发呆。

    灿德尔并不急于打破这一令人难堪的沉默：让这些人好好体会一下形势的严重性吧。过了好一会儿，他才不慌不忙地说道：

    “我不知道走回头路有什么在等待着你们，但往前走的话，我看并不是死路一条，只要你们不像以前那么固执就行。我们火箭上有建立起物质循环系统的一切必需品，而这一系统足以保证我们能无限期地生存下去。我们带来了折叠式温室、水果和蔬菜的种子。如果诸位能听我的开始动手做事，而不是……我们就会应有尽有。但是，从现在起直到我们的温室生产出第一批食物之前，我们不得不实行配给制。时间剩得非常少了，”灿德尔继续道，“但我认为我们还来得及。太阳会帮助我们。这里的阳光不像在地球上那样被云彩和大气层所反射和吸收，因此会对我们大大有利。简而言之，在这里植物生长和成熟的速度会大大提高。”

    “相对什么时间而言呢？”马歇-德特朗问。“一天等于一个月？”

    “相对我们自己的时间而言。还有一个情况也不该忘记：地球上有引力存在，它对植物的生长会产生极大影响：决定了它们的生长速度、体积大小和生存能力。不要忘记植物细胞在分裂过程中要不断和地球引力进行斗争，引力不但要‘束缚’每个细胞的生长，还要把他们向下拉。还记得在斯特罗迈耶城我们玻璃球里的植物是如何‘非正常’生长吗？它们的茎是水平生长而不是向上生长，结果它们比那些在菜园的同胞们就大得多。地球远古地质时期的植物比现在要大得多，是不是也是这个原因呢？当时的一些苔藓和木贼属不是长得和如今的桉树、红杉①一样高吗？在那个时期，地球转动的速度比现在快，巨大的离心力抵消了相当大的引力，所以原始生物的体积都相当大。地球那时还没有像现在这样‘压抑’着它们。

    ①这两种树的高度都达到100米左右。

    “地球上较小的重力，还有其他条件——湿度大、温度高、富氧——一起使生物获得了巨大的体型，大概细胞生长速度也快得多。

    “我们火箭上所有的有生命体和无生命体，全处于失重条件下。所有这一切，完全使我有理由认为，在我们的温室之中植物将迅速发芽、生长、结果和成熟。当然，这只是揣测。但我认为这一次它们不会让我失望。这就是我的结论，”灿德尔结束道，“你们是否能够得救，完全取决于你们是否马上开始干活。”

    “怎么，得干活？”斯特罗迈耶叫了起来。“我……我们不是还有一对儿公鸡母鸡、猪崽和两只山羊吗。如果我们的食品维持不到头一次收获到来，可以把它们宰掉……”

    “绝对不行！”施尼雷尔应声说道。

    这些家畜是在他的坚持之下带到“挪亚方舟”上来的，照他的说法，它们是包括在他的哲学体系之中的，是他的“新生活和世界”计划不可缺少的组成部分，这个新世界要和《圣经》上的亚伯拉罕时代的生活丝毫不差：自然经济的牧野田园，在大自然怀抱中的田园生活。他已经想象到清澈小溪旁的茂密牧场了。他本来像挪亚一样，不反对把每样家畜至少带上“七对儿”，可这个新“方舟”不像老方舟那样具有神奇的容量，而灿德尔，唉，这是他的最后决定——只答允带上不多几只，他认为，这些家畜即使不具备任何哲学意义也不是多余的。

    这一次灿德尔也支持哲学家的意见——