躺在缓冲箱里的灿德尔感到温度在逐渐上升。

    “这样下去该把人煮熟了，”他想道。“再不会有震动了，该出去啦。”

    灿德尔小心翼翼地从箱子里爬出来，脱下了飞行服。灼热的空气就像是从烤炉里冒出来的一样，烫得人脸发疼。汗水淌满了脑门、双颊，流到了眼睛里……还得把头盔再戴到脑袋上。

    “这是我的一个疏忽，应该在降落之前把冷气机开足……”

    他把冷气机开到大功率档。温度开始降低，但还是热。温度表指着摄氏43度。

    “可以想象得到我们的旅客们感觉如何……”灿德尔又脱了飞行服。

    汉斯擦着红通通脸膛上的汗水进来了。

    “呸，都赶得上瑞典式蒸汽浴啦！”他感叹道。“我已经把我们的旅客都从箱子里拽出来了。一个个身上都是股子酸味儿。欣顿夫人简直就变成酸奶啦。她甚至说不出话来，只会像鼓风机似的呼呼响。男爵嗓子哑了。斯特罗迈耶噗噗直喘，德尔科罗脸上胭脂粉儿什么的全叫汗水冲掉了。”

    几分钟后，全体旅客都聚集到了公用舱里——一个个红通通、汗淋淋，全都显得疲惫不堪。德尔科罗拿出永不离身的小镜子照了一眼，不由尖叫一声。从她的眉毛和眼睫毛上淌下一道道黑水，直流到腮帮子上，嘴唇上的口红把下巴染得鲜红。汉斯忍不住哈哈大笑起来。

    “干吗要挑一个这么热的行星着陆？”响起了欣顿气恼的抱怨声。

    这整个星际航行期间就连她也在天文学方面取得了不小的成就，她已经掌握了根据唯一的一个特征来区别行星和彗星的方法——“看它有没有尾巴”。

    “我提醒过你们，我需要的是里维埃拉的气候。可这个行星上的天气就像是在阿尔及尔。”

    “您错了，夫人，”灿德尔说道。“我们星际飞船外面的天气很可能是极为凉爽的。”

    “那就是说您想在这里把我们像虾米一样煮吗？”斯特罗迈耶气呼呼地问道。

    他的脸色深红，两只眼凸着，还真像是一只煮熟了的大虾。灿德尔不由微微一笑。

    “不是，只不过是火箭的外壳和大气摩擦后产生了高热罢了。”

    “可-可-可飞离地球时我们不也和大……大气摩-摩-摩擦过吗？”

    “您说的对，男爵。而那时温度没有升得这么高。因为金星的大气层比地球的密度要大。别忘了我们这是头一次飞。等下一次我们就知道该怎么……”

    “还有下一次！”欣顿打断了灿德尔的话。“再受一回这样的罪？想想都可怕！”

    “32摄氏度了，”温克勒尔看完温度表说道。“温度在迅速下降。”

    灿德尔不安地摇了摇头。温度下降得有点儿太快。星际飞船外面想必很冷。

    “那就赶紧打开门让我们的‘方舟’透透气吧！”主教摸着秃脑壳说道。

    “对，自然，”灿德尔沉思着答道。“汉斯、温克勒尔，咱们走。”

    “请允许我也跟你们去吧，万一会有用呢，”平奇殷勤地说道。

    “用得着时我会叫您去帮忙的，”灿德尔说话的口气使平奇不得不留下来、自从那次不成功的驾驶火箭试验后，平奇怕起灿德尔来。

    温克勒尔、汉斯和灿德尔走到了出口的隔离舱前，灿德尔打开舱门，进去之后又用钥匙仔细把这扇和走廊相通的门锁好，这才对自己的两个助手说道：

    “情况非常严重。根据舱内的高温来判断，火箭外壳可能熔化了。这样一来，门槽可能也化了。如果门打不开，我们就会被憋死。我们的氧气只剩下不多一点儿啦……”

    “我们能打开的，”温克勒尔安定而有信心地答道。“如果门或窗子打不开，我们就用钻头、气焊在舱壁上弄出一个窟窿来……”

    “这样做就是彻底把我们的火箭毁掉，”灿德尔补充道，“我们未必有必需的材料和工具把洞再堵上，那样飞回去太冒险。”

    “但我们首先得排除眼前的险情。”

    “对，温克勒尔，说得对，汉斯。我同意你们两个说的。但是，如果排除眼前的险情马上就招至第二个危险呢？火箭外面是什么在等待着我们呢？”灿德尔拍了拍弧状的飞船墙壁说道。“也许那些认为金星上没有氧气的科学家们说对了怎么办？”

    “留在这里是必死无疑，而到了火箭外面还说不准。就算是有百分之一的机会……”

    “怎么用得着这么说？”汉斯打断了温克勒尔的话头。“这个舱是密封的。我们可以自己先检验一下金星上的大气。如果它是致命的，我们的旅客也还可以比我们多活上一会儿……我得承认，我不愿意说到死。但这一点我们之中的每一个人不是还在地球上踏进火箭之前就想过了吗。我建议立即动手干，”汉斯说完就毅然打开舱门朝仓库走去

    那里非常黑暗。汉斯打开电灯，于是看见了……斯特罗迈耶，他身上的沉重氧气瓶把他的腰都压弯了。

    汉斯明白，斯特罗迈耶想把氧气瓶弄到自己舱里去。

    “把氧气瓶放下！”汉斯挡住出口喝了一声。

    斯特罗迈耶的脸上现出一丝愧意，但转眼就恼羞成怒。

    “你管不着！”他粗野地叫道。

    “我命令你把氧气瓶放回原处！”

    “狗崽子！”斯特罗迈耶也大声吼了起来。“这里我是主人，不是你。你给我滚开！”

    斯特罗迈耶把肩上的氧气瓶横抱在怀里，像抱着攻城棰一样朝汉斯冲了上去。汉斯站稳脚跟不动，但到最后关头却往旁边一闪。斯特罗迈耶扑了个空，连人带氧气瓶摔倒在地，他嚎叫着骂了两句就往起爬。

    汉斯朝他脊背上扑去，而斯特罗迈耶竟然以意想不到的敏捷翻过身一跃而起，也朝汉斯扑来，他张开又短又粗的十指，显然是想掐死汉斯。汉斯当然不容他近身，又跳到一旁，顺手从搁板上抄起一把大锤，这家伙足可以把斯特罗迈耶的脑壳砸个稀巴烂。

    “毒蛇！”斯特罗迈耶张牙舞爪，恶狠狠地叫道，可一动也不敢再动。

    “是您在这儿呀，芬格尔先生？情况怎么样啊？你们在这儿干吗呢？”门口出现了平奇，他的尖尖嘴脸来回晃着，就像条东闻西嗅的狗。

    “我是来取工具的，至于斯特罗迈耶先生到这儿来干什么，您还是问他自己吧，”汉斯回答说。

    斯特罗迈耶怒冲冲地看了汉斯一眼，狠狠地跺了一脚，毫不客气地把那个不请自来的证人往旁边一推，撤出了战场。

    汉斯微微一笑，拿起工具来到走廊上，然后用钥匙把仓库门锁好。

    平奇揉着肩膀，莫名其妙地望着离去的斯特罗迈耶。

    “平奇先生，您好象愿意帮助我们把门打开是吧？”

    “乐意效劳。”

    “我得先提醒您一声：我们要把通走廊的门密封锁上。而金星的空气很可能会置人于死地……”

    “这是小事一桩。不过我担心，金星上的天气那么冷，而我刚刚出完一身大汗，弄不好大概要感冒的……”平奇点头哈腰地往后退去，躲开了汉斯。

    “你怎么去了那么久？”温克勒尔问道。

    汉斯三言两语说了在仓库里发生的事，就开始关舱门。

    “等一等，”灿德尔拦住他道，“我建议咱们还是戴上氧气面具，再弄一只小羊来。让羊羔头一个试试这里的空气。”

    “这是多此一举，”汉斯不同意道。“就算羊羔吸入有毒的空气死了，这能有什么帮助呢，能改变我们的处境吗？”说完，他就开始拧门上的螺栓——一个，两个，三个。哪一个也拧不动。

    温克勒尔也上了手。

    “不行。显然是熔化过……我们去试试火箭那头的那一扇门吧。”

    汉斯来到走廊里，又碰上了平奇。他浑身哆嗦，脸色发青。

    “我敲过你们的门，”平奇快嘴快舌地说起来，“可你们全没听见。欣顿火了，她快冻僵啦。难道你们就没觉出冷来吗？总共才7摄氏度哇。而刚刚还热得像在烈火熊熊的地狱里呢。这不得得感冒、肺炎……大伙都穿上了皮袄，戴上了帽子……”

    “那您怎么就没想到关上冷气机，开开电炉呢！”

    “对呀。可……”平奇不知说什么。“不是禁止我摸机器嘛……”

    冷气机关掉，电炉打开。温度慢慢上升到20摄氏度。

    第二个门也像第一个一样，打不开。

    “那只好试试窗户了。”

    灿德尔、汉斯和温克勒尔从一个舱走到另一个舱，拧了螺栓拧螺母，但统统无用。平奇始终跟在他们身后，不停地出点儿不着边际的主意，直到汉斯把他撵走才算作罢。可过了没一分钟他又来了，已经穿上了皮袄，戴上了皮帽，脚下也登上了棉皮靴。

    “温度到了摄氏零度以下啦。难道你们几位就没感觉出来？我们大伙全冻坏了。大概是电炉坏了吧？连空气好象也少了。这是怎么回事，灿德尔先生？就是冻死也比憋死强啊。据说冻死不那么难受……请去看看电炉吧，灿德尔先生。”

    穿着皮袄戴着帽子的布洛顿也来了。

    “情况怎么样？”他问了一声。“这事可真怪！金星比地球离太阳近，可我们却要受冻。人们不是说金星上东西要比地球上轻吗，可我怎么反倒觉得浑身又重又乏呢……”

    “这是因为您的身体在一路失重的情况下被惯坏啦。肌肉没了力气。不过没关系，会强壮起来的！至于感觉累嘛，大概是缺氧造成的。汉斯，您去看看电炉，再给补充些氧气……但得注意节约！”灿德尔小声加上一句。

    平奇在夸大其词：温度根本就没有再下降，可电炉修好之后，温度也没上升。

    汉斯把新的一罐氧气的龙头开了一点儿，然后也穿上皮袄戴上帽子：“如果打开舷窗后被致命的毒气毒死，那是毫无办法的事，若是被冻死那才冤呢，”他一路想着，又回到灿德尔和温克勒尔身边。

    “氧气只够五六个钟头用的了，”他说道。“这在段时间之内我们无论如何得出去。”

    活儿非常难干。时间一小时一小时过去，可连一个窗户框也没弄动。

    旅客们也渐渐理解到形势的严重性。这事儿一大半得怨平奇。他描述着窒息或是冻死时的可怕惨像，引得人心惶惶。

    温克勒尔偶然打公用舱外经过时，听到了这些惑乱人心的话，他把平奇叫到走廊里，一句多余的话也没说，便拎着平奇的脖领子把他塞进一个舱房里锁了起来。

    可种子既已播下，就得长出果实来。德尔科罗和埃伦歇斯底里地又哭又闹，男人们狂吼乱叫，把一切都归罪于灿德尔和布尔什维克。

    特克尔带着酒精、缬草酊和溴剂，从一个犯了病的旅客身边跑到另一个身边。

    “你们这些男人呀！你们应该采取点儿行动！”欣顿沙哑着嗓子叫道。

    大家七嘴八舌地吵吵起来。最后总算有了决议，于是男爵、主教和布洛顿在斯特罗迈耶的率领之下，朝着灿德尔、温克勒尔和汉斯正在干活的舱房出发前进。

    一看这些代表的脸色就知道没什么好事。在这种时刻就是最沉着的头脑也会发热，干出毫无理智的事来。每一个代表可能都偷偷带上了手枪。这些人个个都自私到了极点，即使是为了自己一个人能苟延残喘一两个钟头，也会毫不犹豫地把别人统统宰掉。

    汉斯眨眼间就明白了这一点，他突然尖厉地吹了声口哨。从走廊里传来匆匆的脚步声，代表们扭头看去，发现了两个几乎已经被他们忘掉的人：中国人和玛丽。雅克和玛丽跟汉斯交换了一个眼色，就什么也不说地站下了，似乎只等着汉斯发信号。

    参加星际航行的人分成了敌对的两派，两个阵营。5比5！可是，斯特罗迈耶的大军两面受敌，一旦战斗展开，得在两条战线上作战。最糟糕的是斯特罗迈耶没能以出其不意使敌人“阵脚大乱”。

    汉斯神态自若地微笑着，一下一下地挥舞着斯特罗迈耶已经见识过一回的大铁锤。

    “你们到底想干什么，先生们？”灿德尔果断地问道，“那就请直截了当地说出来吧。别忘了你们就是多耽误我们一分钟，也会使你们付出自己的生命作代价。”

    “既然如此，我们就等以后你们不太忙时再谈，”斯特罗迈耶拿着架子说道，准备撤军。

    “请等一等。我建议诸位各自回舱。我们现在要在公用舱里干活，必须清场，”汉斯说道。“玛丽、雅克，请把旅客们带走。”

    斯特罗迈耶的随从们互相对视了一下。在他们投降之后，胜利者又提出了苛刻的条件：遣散军队。有什么办法，这也得服从。斯特罗迈耶转过身来，以极为夸张的姿态，客气地对着汉斯鞠了一躬。

    但斯特罗迈耶的眼神却清清楚楚地说出了他的心里话：“咱们早晚要算帐！”

    当他们都走了之后，温克勒尔开心地笑了起来，他拍拍汉斯的肩头，说道：

    “口哨一响就行动起来啦。真亏你事先就有了布置。”

    “公用舱的事处理得也不错，”灿德尔补充说，“现在把旅客们隔离起来非常必要。他们在一起相互间起不了好作用。”

    “有一个我早就关起来了，平奇，”温克勒尔说道。

    “我还纳闷儿呢，斯特罗迈耶怎么没带着自己的那杆‘枪’来呢！”汉斯说。

    “可惜斯特罗迈耶没把他想说的说出来。我倒想知道知道他到底要给我们下一份什么样的最后通牒，想让我们干什么。咱们到公用舱去吧！”

    公用舱里一个人影儿都不见，旅客们都销回自己的老窝去了。

    “我有一个建议，”汉斯说道。“就算我们能拧开窗户框，外面还会有一层障碍：玻璃外面的护板想必也已经和槽熔化在一起，没法打开。护板并不很厚。我们还有一些备用的护板和玻璃。所以我建议打碎舷窗玻璃，在护板上弄出一个窟窿来。这样我们对火箭造成的损坏不会太大，也能出去。”

    这个方案被采纳了，于是大家动手干起来。但从里面把又厚又结实的玻璃打碎也不是件容易事。

    护板就更难对付了。得在舷窗口边钻出许多孔才成。

    灿德尔和温克勒尔也学着汉斯穿戴整齐，关好通走廊的密封门，开始钻眼。

    从在金星上着陆的时间算起，已经过去了好几个钟头。也许是缺氧的缘故，谁也没想到要吃饭。可身上的疲乏却越来越厉害。头昏耳鸣，脑子成了一盆浆糊。

    旅客们不久前闹哄了一下，现在已经打了蔫。一个个昏昏欲睡地坐着，就像是一只只捱到了秋天的苍蝇。脑袋歪在肩头，胳膊毫无生气地耷拉下来。每个人都变得对一切无动于衷了……

    情况最好的是带着孩子的特克尔大夫的妻子：汉斯已经把一瓶“不得动用的储备”之中的一个氧气瓶送到了她的舱房里。这里的呼吸比较轻松。特克尔本人在忙着照料一个个病人。

    公用舱里的电钻始终嗡嗡个不停。突然，钻头钻空了。汉斯打出了第一个眼儿，他把鼻子凑到这个孔的跟前，抽了抽鼻子，吸进些空气……灿德尔和温克勒尔屏住呼吸望着他。

    “到底怎么样？”灿德尔忍不住了。

    “没有异常感觉。公用舱出去的空气好象更浓更暖一些。为了通风至少得有两个孔才行。暂时感觉外面的空气很凉，好象有股子硫磺味儿，”汉斯报告说。

    当第二个孔钻出来之后，大家都感觉到涌进来一股夹杂着硫磺蒸汽味的冰凉气流。

    汉斯、温克勒尔和灿德尔吸入了一些这种空气，他们激动不安地互相你望望我，我望望你。空气不好闻，但谁也没感到自己有什么难受。

    汉斯突然走到氧气瓶前，关上了龙头。

    “你为什么这么干？”温克勒尔问。

    “因为我们现在呼吸的是混合空气。我们应该呼吸一下纯粹的金星大气。”

    孔越打越多，舱里越来越冷，硫磺味也越来越重。

    呼吸变得越来越急促，脑袋晕了起来。

    “毫无疑问，这里有氧，就是少了点儿，”灿德尔说道。“不过就此还不能得出结论说金星大气全是这样的成分。我们也许是降落在山顶上呢。”

    电铃令人担心地响了起来。温克勒尔急忙把门打开。惊慌失措的玛丽走了进来。

    “斯特罗迈耶又在闹事，”她说道。“他跑到每个舱房里大喊大叫，说你们把自己锁在这里，光给自己打一个通风窗，想把所有的旅客全憋死。”

    “这个白痴！”汉斯叫道。“难道你玛丽，还有雅克没跟他们待在一起吗？难道他以为我们连你俩也想憋死吗？是谁把他放出来的？”

    “大夫坚持要打开舱门。他想看看斯特罗迈耶怎么样，结果他就跑出来了。你们这儿怎么一股子硫磺味儿？”

    “金星上洒了这种味道的香水啦，”汉斯回答说。

    特克尔跑了进来。

    “氧气！快给我氧气！旅客们开始窒息啦。夫人……”他突然非常厉害地咳嗽起来。“这是什么气体？”

    “大夫，您去命令每个人都尽快戴上防毒面具，”灿德尔说道。“玛丽，您和雅克也帮着去做这件事。另外也给我们把防毒面具送来，玛丽。”

    温克勒尔在钻最后一个孔。汉斯拿起了沉甸甸的大锤。

    “我来试试把它砸开，”他把温克勒尔推到了一旁。

    火箭里响起了沉闷的大锤敲击声。欣顿仿佛觉得这是有人在往棺材上钉钉子。

    特克尔在他身边团团乱转，劝她戴上防毒面具。老太婆捣起蛋来。

    “我才不戴这个猪拱嘴呢……戴上它我怎么吃饭哪？”

    已经戴上防毒面具的布洛顿和埃伦一个劲儿做手势叫她放心。直到这以后，而且硫磺味也呛得她喘不上气来之后，欣顿才乖乖地让人把她的脑袋套进防毒面具——