次日一早，徐君猷起程回黄州城，谭百丈引县衙官吏送出蕲春城，一番道别之后。徐君猷六人扬鞭而去。行了数里，徐君猷勒住缰绳，问道：“苏兄果真若往那石马庄？”苏公笑道：“既来蕲春，若不往那麒麟现身处一看，岂非千古遗憾？”徐君猷连连点头。马踏月诧异道：“大人既欲往石马庄，为何言回黄州？”苏公笑道：“大人欲避开谭县令等人。”马踏月道：“若有谭县令陪同，岂非更好？”苏公笑而不语。

徐君猷思忖道：“谭大人行事，兴师动众，甚是招摇，如此招惹百姓闲言怨语，甚为不妥。”苏公笑道：“可惜谭县令却无所顾忌，我行我素，任由市井百姓言语，我自充耳不闻。”徐君猷叹道：“谭大人欲假麒麟之事，谋求升官进禄之路，非为官之道也。”苏公苦笑道：“我大宋官吏，常一笑乐为穷民之害，为一己私利，好大喜功，假各种借口，盲目行事，何尝顾忌百姓疾苦？扬州蔡延庆作万花会，便是这般。”

徐溜在前，询问过往乡人，问明石马庄方位，取道前行。徐君猷、苏公、马踏月三人一路言语，不及半个时辰，便到得木阴山下。那木阴山在蕲河之畔，山不高，但连绵十余里，有道自山中而过，其名木阴谷。出得木阴谷，便是石马庄。

六人翻身下马，环视四下，但闻得敲打之声，苏公寻声望去，但见得一侧山顶果真有一块巨石，料想乃是天然生成。但见那巨石上有人影闪动，敲打之声亦来自于此。苏公笑道：“那麒麟定是立于此石上。”徐君猷点头，令徐溜寻树系了缰绳，而后往那山上爬去。苏公、马踏月跟随其后。那木阴山约莫四五十丈高，一条羊肠小道蜿蜒而上。上得山顶，但见那巨石足有十丈见方，较为平整光滑，缝隙之中偶生野草。立于石上，可眺望蕲河，蜿蜒流淌，四方村野，尽收眼底。徐君猷笑道：“果是江淮胜景。”苏公低头望去，但见前方山下河边有一处村庄，料想便是石马庄了。

但见得三人手持铁锤钢锉，叮叮当当凿着石头，一人手捧着一卷，正思忖着甚么，脚旁兀自有砚台毛笔。见得徐君猷、苏公攀上山顶，皆放下手中工具，把眼来看。那捧卷人上前施礼，笑道：“诸位员外，想必是慕名而来吧？”苏公回礼道：“正是，我等乃是自黄冈县而来，闻听蕲春木阴谷惊现麒麟神兽，特慕名前来。”那捧卷人甚是得意，笑道：“那麒麟便是立于此石之上，遥望京城，祈祝圣上，锦绣江山，国泰民安。”

徐君猷询问麒麟之事，那捧卷人娓娓道来，又不免添枝加叶，宛如亲眼所见一般，但大体与县衙所言一致。又言及县衙奖赏焦无泥二十两银子，另二人各赏二两银子，颇有些嫉妒。徐君猷假意称奇，又问他等在此何干。那捧卷人只道是奉了县令大人之令，在此凿刻石字。苏公问他刻甚字，那捧卷人只道是“麒麟石”字碑，并将镌刻县令谭百丈诗文。

苏公探头望去，那捧卷人翻过一卷，示与苏公看，但见其上有《闻盛世麒麟现而记之》诗一首，共计六十四句，诗文隐晦曲折，冗词赘句。苏公淡然一笑，唤徐君猷上前来看，徐君猷看罢，笑道：“谭县令诗文刻于石上，可名传千古也。”苏公笑而不语。

徐君猷询问那捧卷人道：“闻听说那焦无泥是石马庄人氏？”那捧卷人点头道：“正是，在下亦是石马庄人，与那焦无泥自小识得。”徐君猷又问道：“可是前下方那村庄？”捧卷人指点道：“正是那里。过得木阴谷，便可到得。”苏公回身望去，依南坡下山，走木阴谷，可达石马庄，又转身看北坡，疑道：“若顺北坡下去，岂非亦可至石马庄？”那捧卷人笑道：“只是北坡无路，满坡杂树荆棘，甚是崎岖，无人行走。员外若不怕辛劳，自荆棘杂草中开道便是。”

苏公把眼望徐君猷，徐君猷诧异道：“莫非苏兄欲自北坡下山？”苏公道：“焦无泥等乃是自南坡上来，见得麒麟，而后麒麟便不见了踪影，自是从北坡下去了。我等顺北坡而下，细细察勘，或可寻得些麒麟踪迹来。”徐君猷疑惑道：“麒麟乃是神兽，来无影去无踪，断然不会留下痕迹来。”

苏公淡然笑道：“但凡行事，无论哪般小心，不免留下些痕迹来，或大或微，即便是有意隐瞒，毁去痕迹，亦会留下毁迹痕迹来。只是难以察觉或无法察觉罢了。”马踏月思忖道：“既是无法察觉，又怎知有还是没有？”苏公笑道：“所谓无法察觉，只是相对我等肉眼而言，但借助他物，便可察觉。”马踏月笑道：“愿闻其详。”苏公淡然一笑，拔出马踏月腰刀来，用衣袖擦净刀身，甚是光亮。苏公用食指在刀身摁了一下，稍等片刻，示与马踏月看。马踏月看那刀身，无有甚么。徐君猷亦诧异，只道：“苏兄此举何意？”

苏公笑道：“二位并未察觉甚么。”遂将刀身置嘴边，长长哈了一口气，喷在那刀身上，而后示与马踏月看。马踏月端平刀身，侧光看去，果真见得一个指印。苏公道：“若是凶手留得指印，难以察觉，若哈一口气，热气遇刀身而冷，遂凝结成水，便可显露出刀身细微，依得指印又可推测凶手情形。”马踏月惊诧不已。徐君猷叹道：“苏兄精明过人，剖玄析微，任他鹪巢蚊睫，分釐毫丝，难逃苏兄法眼。”

苏公、马踏月、苏仁三人依次摸索着下北坡，徐君猷三人在山顶等候。苏公走在前方，小心翼翼，察看四下，下行约莫两丈，苏公便见得杂草有践踏痕迹，遂唤马踏月来看，道：“此处分明是行路痕迹。”马踏月疑道：“苏大人以为此便是麒麟行路痕迹？亦或是其他野兽？”苏公淡然笑道：“此非野兽痕迹，似是人为。”马踏月奇道：“适才那厮言，北坡并无人行走。”苏公笑道：“只是少有人走而已。你我岂非人否？”马踏月哑然失笑。

苏公顺着那痕迹下行，那北坡果然崎岖，甚是难行，苏公连着滑倒三次，好一番周折，至一处平缓之地，四下皆是茅草，草深几近齐人头，忽见得那茅草四下伏倒，宛然一处草窝，分明是何物曾在此歇息。马踏月奇道：“莫不是那麒麟在此歇息？”苏公淡然笑道：“哪里是甚么麒麟，分明是有人至此。”马踏月诧异道：“大人怎知是人？”苏公指着草窝道：“那是何物？原来是一个酒壶。那麒麟岂能饮酒？分明是人！”

但闻得苏仁道：“老爷且看。”苏公、马踏月闻听，回头来看，却见一处荆棘中挂得一块布条。苏公上前察看，道：“且看这荆棘，分明有人经过，被棘刺挂扯下布条来。”马踏月似有所思，道：“正是那日娘娘庙荆棘挂得吴掌柜头巾一般。”苏公点头，道：“此些棘刺甚是厉害，前端兀自生有倒钩，但若挂上，愈挣扎愈难脱开。”苏仁小心取下布条，呈与苏公，苏公细看那布条，乃是绸布，约莫一指宽，一尺长，金黄之色，布边甚不规整，分明是撕扯所致。

苏仁又环视四下，不见其他。苏公忽笑道：“那麒麟岂非亦是通体金黄之色？”马踏月惊诧道：“大人疑心那麒麟有假？”苏公笑道：“将军有何见解？”马踏月思忖道：“此物或是他人留下，与麒麟并不相干。”苏公笑道：“此绸布甚新，分明是近几日留下。”遂将布条纳入袖中。

至草窝处，苏公细细察看，道：“此处整饬得颇有些模样，分明是人为痕迹。料想有人曾在此歇息。”苏仁又察看四周，杂草齐整，远远见得山下石马庄屋舍，遂指与苏公看。因杂草甚深，苏公自草尖上望去，远远见得石马庄西侧三处屋舍，其中一处阁楼高出众屋，庄中其余屋舍被山体遮挡。马踏月小心拾起那酒壶，翻转来看，忍不住对着酒壶长哈了一口气，侧光细看，只见得壶身零乱，哪里辨认得出指印。苏公笑道：“此物表身粗糙，怎生辨出细微？”马踏月笑道：“如之奈何？”

苏公接过酒壶，道：“且看这酒壶壶身甚新，雕有日月图案，只是制作不甚精巧，非大户商贾人家所用；但亦非寻常酒肆酒壶粗糙，便是这酒壶，亦值得三四十文钱。又闻壶中酒味，将军可能判断是何酒？”马踏月接过酒壶，将壶口近得鼻前，细细闻过，思忖道：“似非佳酿。究竟何酒，难以判别。”苏公笑道：“今州酿既少，官酤又恶而贵，百姓不免闭户自酝。此酒端是市井自酿曲酒。”

马踏月笑道：“既是市井私酿，何尝知晓？”苏公笑道：“若是寻常百姓，此三四十文之酒壶焉肯轻易弃舍？”马踏月迷惑不解，道：“或是此人遗失在此，非是弃舍。”苏公道：“那此人在此做甚？”马踏月一愣，笑道：“或是男女厮会于此。”苏公笑道：“将军所言，不失为性情中人。”马踏月闻听，开怀大笑。苏公将酒壶交与苏仁，令其保管。

苏公三人见无路可行，复有寻原路返回，不想上山比下山容易许多，不消多时便爬将上来，那山顶山徐君猷急忙来迎，问道：“苏兄可有发现？”苏公满脸失望神色，连连摇头，只道一无所获。徐君猷笑道：“苏兄兀自多疑。”待三人上得山顶，稍作歇息，而后依南坡下山去了。

下得山坡，徐溜三人各自牵来马匹，徐君猷笑道：“苏兄，我等可回黄州城了。”苏公笑道：“我等既已至此，徐大人何不亲往石马庄，寻得那焦无泥，亲耳闻听麒麟现身盛况？”徐君猷笑道：“徐某早有此意，不过使苏兄之口道出而已。”苏公捋须而笑。

六人翻身上马，过得木阴谷，便见得前方石马庄，未入村庄，便先见得一道石坊，坊上刻有“石马庄”三字，左右刻有联语，不过此刻却贴有一副新联，斗大的字，“盛世麒麟现，太平社稷安”。徐君猷立于石坊前，笑道：“太平盛世，安居乐业，方是我等所望也。”苏公淡然一笑，并不言语。

徐溜、苏仁骑马在前，入得石马庄，早有一中年庄民上得前来，拦住去路，问道：“你等可是来见焦无泥焦爷的？”徐君猷闻听，诧异不已，与苏公低声语道：“莫非谭百丈料到我等意图，早已遣人在此等候？”苏公摇头，思忖道：“若如此，他定会安置官吏在此，绝非乡野村民。”徐君猷遂上得前去，笑问道：“这位大哥，你怎的知晓？”那中年庄民笑道：“前几日，来此见焦爷的客人甚多，这两日，少有人来了。今见你等高头大马，衣着不凡，不知是哪里的员外老爷，欲来打听麒麟现身之事。”

徐君猷笑道：“正是正是，不知焦无泥焦爷可在庄中？”那中年庄民道：“小人焦蜀，乃是焦爷堂弟，特在此等候外来寻访客人。”徐君猷笑道：“不想焦无泥考虑这般周到。”那焦蜀引徐君猷等至庄内，但见前面一处茶水摊，几张茶桌，数把竹椅，又有一案桌，上有红纸砚台并毛笔。那焦蜀至茶摊前，招呼道：“今又来了六位爷，欲见焦爷。”那茶桌旁一人急忙起身，迎上前来，拱手笑道：“诸位员外老爷，一路辛苦了。”焦蜀引徐溜至案桌前，那人摊开红纸，取过毛笔，笑道：“客爷请交纳六百文钱。”

徐溜闻听，不觉一愣，奇道：“六百文钱？此是为何？”那人笑道：“原来客爷不知，但凡要见焦爷者，每人须交纳一百文。客爷一行六人，自是六百文了。”那厢苏公闻听，扑哧一笑。徐君猷甚是诧异，上得前来，问道：“怎的见他要交一百文？”那焦蜀笑道：“这位老爷有所不知。自焦爷亲眼见得麒麟现身之后，四方闻讯，蜂拥而至，欲一问究竟。焦爷每日接应，自早至晚，甚是劳累，又不免供些茶水，故而要收取一百文。”

徐君猷哈哈笑道：“不想竟有这等事情，便是见黄州知府，亦无须一文钱。”那焦蜀哈哈笑道：“黄州知府老爷，你来我往，每年每月每日皆有，任你看去。但这神兽麒麟，却是三百年难遇，甚是希罕。老爷远道而来，不畏路途崎岖，甚是辛劳，心中亦只为那麒麟而来，又何必在乎区区一百文钱？”苏公闻听，捋须笑道：“有理有理。知府常有，麒麟少见。休道是一百文钱，便是要得一两银子，亦是值得。”

徐君猷面有愠色，问道：“徐某只道民风淳朴，不想唯利是图竟至如此这般？”那焦蜀笑道：“这位老爷所言一两银子，我等亦曾如此思索，只是县令谭大人不肯，只得作罢。”徐君猷奇道：“谭百丈谭大人知晓你等收钱之事？”那焦蜀哈哈笑道：“那谭大人听得焦爷描叙，兀自奖赏纹银二十两。你等只花一百文，便可听得真切，比之谭大人，你等还占了便宜。”

苏公笑道：“焦爷此言甚是。不知徐大人肯否出得六百文钱？”徐君猷正待言语，那厢焦蜀闻听，大惊失色，惶恐问道：“不知是哪位徐大人？”徐溜笑道：“乃是黄州知府徐大人！”那焦蜀等闻听，惊恐不已，急忙上前施礼，恳请知府大人恕罪。

徐君猷笑道：“不知者无罪。本府窃以为，如此敛财甚有不妥。若天下人人效仿，恐哪日问道要收钱、过路亦收钱、过桥亦收钱，皆只为贪图钱财，如此与那强盗剪径有何区别？”那焦蜀唯喏，遂引徐君猷至茶摊，唤茶摊主上得热茶，又唤人速去请焦无泥来。报信乡人急急来报焦无泥，那焦无泥兀自在家睡觉，闻得知府大人到来，流水爬起，又询问来人情形，急遣人往蕲春县报信。

焦无泥匆匆忙忙来得茶摊，拜见徐君猷。徐君猷只道免礼，抬眼望去，但见那焦无泥约莫四十四五，睡眼蒙胧，诚惶诚恐。徐君猷问道：“你便是石马庄地保焦无泥？”焦无泥连连点头，道：“正是小人。”徐君猷笑道：“本府接得蕲春县令谭百丈谭大人呈状，道是蕲春石马庄惊现神兽麒麟，颇为振奋，故而赶来。闻说，乃是你亲眼见着那麒麟，且为本府细细叙说一番。”遂赐其座。

焦无泥唯唯喏喏，坐下身来，又饮了口茶水，道：“大人，小人等见得那麒麟乃是十三日，小人与堂弟焦蜀、焦客自县城回来，路经木阴谷下，便是大人等来时那山下。小人见得那山顶石上立着一头野兽，小人三个唬了一跳，只当是老虎。小人哆嗦着爬上坡去，稍近一些，似非是老虎，小人从未见过此物，不免好奇，复又往上爬，约莫十丈远，小人看得清楚，那兽甚是古怪，毛发竟是黄色，身披鱼鳞皮，尾巴似牛尾，四足如马蹄，头上兀自生有一只角，甚是怪异。小人不识此物，心中甚是害怕，恐他吃人。小人惊恐时，却见得那怪物摇晃着脑袋，张开血盆大口，冲着北方低吼一声，小人唬了一跳，急忙弯下身来，待到抬头再看，却不见了那怪物了。小人不敢上山，急忙下来，二位堂弟甚是着急，我三人便急急回得庄来。小人与庄中老人言及，老人道此乃是麒麟。乃是太平神兽。”

焦无泥言罢，徐君猷点点头，把眼望苏公。苏公淡然一笑，道：“焦爷端的好眼福。不知十三日那天焦爷往县城做甚？”焦无泥望着苏公，不知其来历，颇有些犹豫。徐君猷见得，笑道：“此乃是黄州府衙苏大人。你且如实回答便是。”焦无泥忙道：“小人乃是与堂弟焦蜀、焦客往县城买些物什。”苏公问道：“买些甚么？”焦无泥吱唔道：“便是家中常用之物。”苏公望一侧焦蜀，手指道：“焦蜀，你且道来，买了甚物？”那焦蜀忙道：“小人不曾买甚么，只是跟焦爷往县城玩耍。”

苏公冷笑道：“焦爷且如实道来。”那焦无泥吱唔道：“小人为浑家买了一对玉镯儿。”苏公问道：“在哪家商铺买得？花了多少铜钱？”那焦无泥望着苏公，不解道：“莫不是大人不信小人？”苏公淡然道：“问问又何妨？”那焦无泥面有愠色，道：“小人不记得那店铺唤作甚名，那玉镯花去小人三百文钱，现与小人浑家戴着，大人可往小人家中盘查。”

苏公笑道：“你等回来之时，可曾在路上遇着县衙之人？”焦无泥连连摇头，道：“不曾遇着，不曾遇着。”苏公问道：“你等到得木阴山下，见着麒麟，是甚时辰？”焦无泥思忖道：“约莫申牌时分。”苏公问道：“是何人先见得麒麟？”焦无泥道：“乃是小人。”苏公招手唤焦蜀近前，问道：“焦无泥所言，可是如此？”那焦蜀连连点头，道：“正是，焦爷无意间见得那怪物，便叫小人两个看，小人等亦不识得那兽。”

苏公问道：“焦爷上山近前察看，你二人可跟随其后？”那焦蜀摇头道：“小人两个害怕，不敢上去，立在山下。远远望着焦爷爬将上去，待近山顶，不多时便折回下山来。”苏公问道：“你二人可曾言语，哪是甚么怪兽？”焦蜀连连点头，道：“小人只道从未见过此物，焦客道，莫不是苍龙不成？”苏公遂问焦客何在，人群中闪出一人，约莫三十七八，哆嗦跪拜道：“小人便是焦客。”

苏公问道：“你可曾与焦蜀言语，道那怪物似苍龙？”焦客吱呜道：“小人亦是信口胡言，不知是神兽麒麟。”苏公淡然一笑，道：“适才焦地保言：小人见得那山顶石上立着一头野兽，小人三个唬了一跳，只当是老虎。小人哆嗦着爬上坡去，稍近一些，似非是老虎，小人从未见过此物。焦地保说得分明，只当是老虎。他稍近一些，方觉似非老虎。你二人并未上山，焦地保亦不曾返回相告。此刻，你等心中当认作老虎方是。为何言从未见过此物？还言甚么苍龙？”焦蜀、焦客闻听，顿时哑口无言。

焦无泥见得，急忙道：“他二人不知，胡言猜测而已。”苏公淡然一笑，道：“焦地保，我且问你，你方才道：你不识此物，心中甚是害怕，恐他吃人。小人惊恐时，却见得那怪物摇晃着脑袋，张开血盆大口，冲着北方低吼一声，你唬了一跳，急忙弯下身来，待到抬头再看，却不见了那怪物了。可是如此？”焦无泥茫然点点头。

苏公道：“可蕲春县告知我等，只道你见得那怪兽在石上来回走动，后仰头冲着北方，约莫半个时辰，那怪兽忽跃起，唿得你半死，险些滚下坡去，待回过神来再看，便不见了怪兽踪影。可是如此？”焦无泥茫然点点头。

苏公冷笑道：“焦地保何故胡言？适才焦蜀言，他二人不敢上去，立在山下，远远望着你爬将上去，待近山顶，不多时便折回下山来。如此何来半个时辰之说？”焦无泥闻听，急忙道：“定是县衙严押司听错了，故而以讹传讹，告知大人。小人恐他吃人，怎敢耽搁半个时辰？”苏公淡然一笑，道：“你怎知是严押司告知我等？”焦无泥闻听，脸色顿变。

那厢徐君猷急忙追问道：“苏大人问的是。你怎知是严押司告知？”焦无泥吱唔道：“严押司是本庄人，乃是昨夜回来，告知小人，大人等来蕲春之事。”徐君猷淡然一笑，道：“不想焦爷如此灵通。你与那严押司干系甚密吧。”焦无泥面红耳赤，道：“那严押司乃是小人妻之堂弟。”

苏公笑道：“原来如此。苏某还有一事不明，那时刻焦地保离那麒麟究竟多远？”焦无泥思忖道：“约莫十丈远近，只多不少，不敢往前了。”苏公点头，道：“那山坡稍陡，那时刻，你可是仰头而视？”焦无泥连连点头，道：“那麒麟在山顶大石上，自是仰头而视，小人躬身藏在下方，唯恐惊动麒麟。”

苏公冷笑道：“大胆焦无泥，兀自诳骗我等。”焦无泥惊恐道：“小人所言句句是实，断然不敢欺蒙大人。”苏公问道：“你既远离麒麟十丈，又伏于陡坡之下，仰头而视，怎的能见得麒麟四足？还言甚么四足如马蹄？”焦无泥惊恐不已，懵懂思忖。

徐君猷点头道：“焦爷怎见得麒麟四蹄？端的可疑。”焦无泥吱唔道：“或是小人记错了。那时刻亦不知是麒麟，待后来老人并画师问及，是否如马蹄，小人才胡乱言得。”苏公冷笑道：“焦爷可知谎报事务，欺蒙圣上，是何罪责？乃是杀头之罪，株连九族。”焦无泥惊恐不已，遂跪倒在地，道：“大人明鉴。大人可询问蕲春县令谭大人，小人所言句句是实，若有欺蒙，愿以项上人头担保。”

苏公冷笑道：“此等事情，焉可轻易用人头担保？”焦无泥伏于徐君猷前，道：“神兽麒麟现身，乃是千真万确之事，恳请大人明察。”徐君猷眼望苏公，淡然一笑。

正在此刻，忽闻得有人高呼道：“焦爷，焦爷。”众人皆寻声望去。但见一名庄汉急急奔来，见得焦无泥跪倒在地，嘎然而止，不敢言语，但言语甚是焦急惊恐。焦无泥问道：“何事如此惊慌？”那庄汉怯怯道：“死人了，死人了。”众人闻听，皆惊讶。焦无泥追问何人死了。那庄汉急忙道：“那曾游曾师傅被人杀死了。”众人闻听，惊诧不已。