看来，的确是妖物所为——剑之进说道：

“否则要砍倒如此巨木，绝非常人所能为，不是么？”

“想必是如此。老夫于出发前夜，曾与义助先生会过面。如今义助先生为巨木所压，可见树应是当天晨间坍倒的。但这些树，一如老夫先前所言——”

“均是集数名樵夫之力亦无法伐倒的擎天巨木？”

没错，老人颔首说道：

“唉，三人之死状，还真是教人不忍卒睹。”

“正马，你曾说这东西非人，亦非兽。是不是？”

没错，正马回应道：

“的确，如此听来，这东西似乎已非早期先民、或新种猿猴所能解释。虽不愿用上妖怪这字眼，但这下也不得不承认这山男——应是某种超越人知的怪物。涩谷，你认为如何？”

原本就板着脸的揔兵卫，这下更是蹙起了眉头：

“虽然的确不可解，但既然老隐士稍早所言并非虚构，而是事实陈述，在下也不得不承认这东西确为妖物。噢，山男，山男，便等同于山——这下，在下似乎稍能了解老隐士这句话的个中含意。看来如此遭遇，果真是不得与他人议论。”

三人这下都一脸心服地静默了下来。

不过。

不知何故，与次郎却依然感到无法释怀。

通常听完老隐士的一番解释，自己也会随三人一同心悦诚服地告辞离去。但这回总感觉似乎有哪儿不大对劲。

真正原因——

乃是一白翁的神情。

老人脸上一片哀感，说起话来，语调也较平日沉重。

仿佛欲直言不讳，却又欲言又止，与次郎感觉老人今日的心境似乎有那么点儿不平静。

老人默默地阖上了记事簿。

似乎在犹豫些什么。

小夜目不转睛地窥探着老人的神情。与次郎也察觉小夜这视线果然有些不寻常。

“这回的案件——”

剑之进率先打破了沉默说道：

“这回野方村所发生的案件，似乎也该朝同样的方向推察。看来野方村蒲生氏之女阿稻——想必是为此类山魔所袭，因此丧失了心智。”

甭再作这类无谓的推测了，揔兵卫接下话说道：

“或许，山的确是神之圣域，凡常人皆不宜近之。总之，既然这姑娘都平安归返了，此事也无须再深究。咱们这位一等巡查殿下，依我之见，就这么向那叫茂助什么的解释罢。”

剑之进抚弄着胡子，正欲点头同意。

这道理哪说得通——未料，小夜突然开口说道。

闻言，三人个个瞠目结舌，就连与次郎也不例外。

“可有哪儿——说不通？”

“当然说不通。老隐士，山峦之气或许能作弄人，但女人家岂有可能因遇上山气而受孕？那姑娘都带了个娃儿回来了，况且还出了人命。”

“这是没错……但老隐士所陈述的事件中，不也同样有人丢了性命？”

但这些人可不是死于刀下，小夜语带悲戚地说道。

闻言，老人以同样悲怆的眼神望向小夜。

“敢问那名曰山野金六先生的死者，可是让刀刃给砍死的？”

“也不知是否该说是给砍死的——”

“还是该说，是给刺死的？”

“的确是给刺死的没错。但小夜小姐，你……”

“难道死者身上的刀伤，与如小刀、短刀、或菜刀等普通刀刃所造成的伤有所不同？”

没错，剑之进先是犹豫了半晌，接着才回答：

“那伤怎么看都不像是单刃刀所造成的。而是如西洋剑般双刃之——”

那是山铊，小夜说道。

“山铊——？”

“乃山民所用之双刃刀。”

“山民——指的可是山男？”

不，是常人，小夜说道：

“山男不懂得使用工具，更遑论习于携刀。那越后的故事不也说，山男猎获兽类后，不懂得如何剥兽皮？严寒之日，亦不懂得生火御寒。虽谙人语，懂人性，或许并不尽然愚昧——但山男是绝不使用文明器物的。毕竟山男并非常人，乃等同于山。老隐士，你说是不是？”

的确是如此，老人先是望着小夜，过了半晌才如此回答：

“但虽是如此——”

“不。这桩事件，绝不宜与老隐士稍早所述的往事混为一谈。看来这回的案子，是非得查个水落石出不可。毕竟都生了个娃儿——总得查出谁是娃儿的爹罢？”

小夜说道。

好罢。过了半晌，老人方才开口喊道：

“剑之进先生。”

“是。”

剑之进诚惶诚恐地回道。

“敢问，死者金六先生，对这位阿稻小姐是否颇为迷恋？”

“似乎真是为其神魂颠倒。之所以率先质疑茂助，似乎也有蓄意破坏阿稻小姐婚事之嫌。”

“金六先生之居处，是否与茂助先生之宅邸相距不远？”

“的确是相距不远。”

“金六先生与高尾山，是否有什么地缘关系？”

“地缘关系——？噢，金六为药王院之信徒，似乎曾频繁前往高尾山参拜。敢问，这与案情可有任何关系？”

“那么，看来是错不了。”

老人向小夜使了个眼色。

小夜也点了个头。

老人说道：“那六尺巨汉的真面目——极有可能就是金六先生。”

“绝、绝无可能。山野金六的确是身躯壮硕，但绝不至于有六尺高，顶多和揔兵卫差不了多少——”

但阿稻小姐个头可就小了，是不是？小夜问道。

“是的，蒲生家的阿稻小姐，个头的确不大。”

“那么，倘若个头不大的阿稻小姐，遭一名如揔兵卫先生般身躯壮硕的巨汉给——奴家仅是打个比方——给按倒，小姐会认为自己碰上了什么？”

在下岂可能干这种事儿？揔兵卫满面通红地抗议道。

“奴家不过是举个例。各位认为，阿稻小姐难道不会误判，自己是教一个硕大无朋、力大无穷的东西给按倒的——？”

的确有此可能，正马说道：

“一个个头娇小的姑娘让这么个粗暴的怪物给按倒，简直活像是遭狮子或熊袭击似的。”

——一个身材高大的汉子，

——一丝不挂，硕大无朋，

——浑身覆毛，

一身长应逾六尺之巨汉。

看似浑身是毛。

应能徒手将猪撕裂。

“看来这姑娘并未说谎。”

不过是未客观陈述事实罢了。阿稻主观认定自己似乎是看到了这么个东西，只因——

“阿稻小姐当时必定惊骇不已，想必是恐慌到什么都给忘得一干二净的程度。因此，才会以为自己当时看到了这么个东西，并对此深信不疑。”

“且慢。老隐士，那么，这名曰金六者究竟是——？”

“噢。虽纯属臆测，但答案应是无他。想必这金六先生，趁阿稻小姐出外打水时劫走了她。”

劫、劫走了阿稻小姐？剑之进惊声高喊：

“金六劫走了阿稻小姐？这……”

话没说完，剑之进旋即咳了一声以保威严，并改了个严谨的语调说道：

“金六可是头一个志愿加入寻找阿稻的搜索，并率先入山的。还等不及天亮，就较任何人都早一步动身——”

“说来，这举止反而奇怪不是？”

正马解开原本端正的坐姿说道：

“说不定正是为了避免遭人怀疑，才这么做的哩。”

“但、但是，可有任何证据？”

“没错，证据的确是没有。不过，这下我倒想问了，剑之进先生，金六先生的遗骸是在哪儿被找着的？”

“应是——在高尾山麓附近。”

“他走得可真远呀。村民们全都集中在野方一带寻人，为何唯独他一人到了距离如此遥远的地方？”

“想必是因较众人更早出发寻人——”

距离的确是太遥远了，揔兵卫说道：

“仔细想想，这还真不是边寻人边走就能走到的距离。怎么看都像是赶路直行而至的。”

“没错。金六先生想必是——趁夜带出阿稻小姐，押着小姐一路赶到了高尾一带。”

“带出小姐——从哪儿带出？”

“应是原本囚禁阿稻小姐之处。这下动员全村寻人，必定会搜遍村落周遭。若是人被找着，可就赔了夫人又折兵了。或许是因此，方想到将人迁往偏远的高尾一带，以保无虞。”

“囚禁？难道金六将阿稻小姐给关了起来？”

“或许是如此。想必金六先生曾将掳来的阿稻小姐囚禁于某距村落不远处，或许是栋附近的小屋什么的。这纯属老夫之推测。人都给掳来了，总不能将之藏于村内。即使藏得再好，只怕不出多久便要教人给发现。”

“的确有理。不过，要将人给囚禁，岂不是得大费周章？”

“区区一名弱女子，只消花点儿银两，雇用两、三名无赖加以监视，应该就能应付了。”

“如此一说，果然有理——”

“再者，当时遭茂助先生解雇之暴民，或许尚有数人滞留村内。再怎么说都是遭雇主放逐，其中必不乏对茂助怀恨在心者。”

“如、如此说来——原来如此，看来是迷恋阿稻之山窝成了帮凶？”

绝无可能，这下小夜开口说道：

“山民虽被视为贱民——但毕竟也和咱们同样是人，绝无可能残暴不仁到将自己所钟情的女人加以囚禁、亵玩的地步。”

帮凶应是另有其人，或许是来自与山民起冲突的那帮人罢。小夜又补了这么一句。

“或许真如小夜小姐所言，这推论的确较说得通。”

揔兵卫两手抱胸，一脸严肃地说道：

“一切均是这金六因求爱未果而犯下的暴行，帮凶则为对茂助怀恨在心的家伙——如此推论，一切就解释得通了。”

“是的。或许这纯属老夫个人想象，但眼见众人决议入山寻人，金六先生想必被吓出一身冷汗。依常理，寻人者常于夜间聚集，并于翌朝动身，毕竟人于夜间难以行动。因此，金六先生便率先志愿加入，并佯装较他人更早动身——趁夜将阿稻小姐给带了出来。”

“为何不委由监看的无赖代劳？既然人都雇来了，就吩咐他们将小姐带走，好让自己留在村子附近。如此安排，较不易遭人起疑不是？”

不不，老人挥手否定道：

“若是等到翌朝，衣衫褴褛之人强押个姑娘，在光天化日之下想必引人侧目。若是遭人盘查，这些人想必立刻会供出自己的名字。因此为了谨慎起见，金六方才决定独自押人。”

真是独自押人？正马问道。老人回答：

“从死者仅有金六先生一人推测，应是如此。噢，之所以选择高尾，除了熟悉路径、距离村落遥远外，或许可借口参拜药王院频繁往来，亦是考量之一——”

若未入山，便不至于发生这桩惨祸了，一白翁语带悲戚地感叹道。

“山中——可有什么东西？”剑之进问道。

山中——有山民，小夜说道：“矢作大人称之为山窝者——这两个字其实是个蔑称。此类人流连旷野、睡卧桥下，不为土地国政所缚者自古便有，今亦如是。亦有人唤彼等作转场者、世间师、间师、或间太。某些地方则以鳖助称之。总之，名称可谓形形色色——”

“鳖助、间师——？”

这正是阿稻当时语无伦次地脱口说出的字眼。剑之进转头望向与次郎。

只见与次郎两眼圆睁。

“如此说来——”

“陪同阿稻小姐生活了一段时日的，原来是世间师呀。”

“难、难道是平左？”

剑之进握紧了拳头说道：

“身为山窝——不，世间师平左遭茂助解雇后，宣称将返回山中便告离去。这山，或许就是高尾山。如此看来——”

眼见剑之进沉默了下来，小夜把话给接了下去：

“有此一说，世间师乃傀儡师之后裔——”

且终生不下山，小夜说道。

“虽偶有人落户定居，但定居一地者似乎极为罕见。平日四处漂泊，以制箕或捕猎鱼龟贩售营生——不属任何一藩、任何一村，亦不受长吏头或非人头管辖，此类山民完全被排除于士农工商之外，就此点而言，看似与其他贱民无异，但亦与幕府毫无关系，且不为土地所束缚，其实较其他贱民更无身分。世间师如赌徒般无主从之分，彼此以仅同族者通晓之暗语沟通，且谨守山民之铁则度日。”

“山民之铁则——？”

“即山中生活所需遵从之规矩。由于世间师无主从之分，因四处为家而无地盘可据，故彼此间之信义便相形重要。”

有理，正马说道。

“一如奴家先前所述，彼等习于佩戴名曰山铊之两刃刀。一说此刀乃仿天丛云剑而制，但无从确认此说真伪。除此之外，亦有自在钩等独特工具。”

“亦即——凶器即为此刀？如此看来……”

“还真教人遗憾。看来杀害金六先生之凶手，正是这位平左。”

小夜说道。

“小夜。”

老人短促地喊了一声制止道。

“不，老隐士，此案经纬就是这么回事儿。昔日的世间师——如今亦已是平民。既然犯了罪，理应受到制裁。遵照山民铁则便可营生的时代已成过去，如今——”

山已不复存在，小夜说道。

没错，老人一脸悲戚地低声说道。

“山已不复存在？”

“是的。”

不过——揔兵卫问道：

“这叫平左的为何要将金六给杀了？难道仅为争风吃醋，山民就要下此毒手？未免也太小题大作了罢？”

想必是亲眼目击了金六先生的犯行罢？老人说道：

“依老夫推测，金六先生让阿稻昏厥后，便将之装入袋中，或以其他手段悄悄将之搬运至他处，抑或秘密将之监禁。或许当时，阿稻小姐之心智便已陷入错乱。将人带入山后，金六先生方才开始盘算这下该如何是好，毕竟事前未曾作过任何筹划。”

“想必是如此。”

揔兵卫蹙眉说道：

“看来是给逼上梁山了。”

“总之，或许此时才想出了什么计策。但发现自己置身山中——阿稻小姐想必曾惊呼求援。此时……”

“就让平左给看见了？”

“平左先生对阿稻小姐素有好感，眼见情况如此——当然要出手相救。”

当然得出手相救，揔兵卫忿忿不平地说道：

“原来是这么回事儿呀。眼见如此卑劣行径，堂堂男子汉岂能放任不管？”

“但万万不可杀人。”

小夜说道。

闻言，揔兵卫也乖乖闭上了嘴。

“不论在什么时代，平左先生均不应下手杀人，何况明治律法已明定即便有仇，亦不得取人性命。哪管是山民还是乡民，如今已无高低贵贱之分，亦应同受法律管辖。既然如此——哪管有任何理由，杀人均是应受制裁之重罪。”

小夜所言有理，老人说道：

“剑之进先生，世间师——即先生称之为山窝者，如今仍广为人所误解，想必往后也将是如此，但今后的确不应再有此类歧见。只因其曾为贱民，便认为其穷凶恶极，只因其缺乏身分，便断定其罪孽深重，此类歧见，实属愚昧。绝不可论断凡为山窝者，均是为非作歹之徒。但为平等起见，凡人只要犯了罪，便得受法律制裁。哪管曾贵为大名者，或慈悲为怀之出家法师，只要是杀了人，便得依法治罪，贱民亦应循此道理。遗憾的是——看来这位平左先生，的确曾为救助阿稻小姐而杀了人。”

老人语带惋惜地说道。

“但、但是，老隐士，如此说来，阿稻带回的娃儿，不就是平左的——？”

“不。依老夫之见，娃儿应是金六先生之子。各位想想，平左先生为救出小姐已不惜杀人，岂有对其凌辱之理？即便其对小姐心仪已久，两人也未曾有过任何往来，阿稻小姐就连平左先生的长相也不认得。即便再如何喜欢，似乎也不宜有所表示。平左先生乃一明理君子，即便遭解雇，归返山间前亦无任何抱怨或不平，岂可能狠心对身心俱伤之意中人下此毒手？”

“意即，当时阿稻已是有孕在身？”

“或许——正是由于发现小姐已有身孕，平左先生方决定不将阿稻小姐送回茂助先生家门。虽仅止于推测，但老夫认为，阿稻当时想必已是神智混乱。”

“因此，平左先生方加以照护，并助其产子育儿——？”

在山中，山民凡事都办得来，小夜说道。不过，这已是往昔的事儿了，稍后又补上这么一句。

“接下来，就看剑之进先生如何裁量了。”

老人说完，便略带悲戚地低头望向腿上的记事簿。