第二天一早，朝代的母亲给学校打来电话。虽然昨晚去了时冈老人家道歉，但朝代完全不肯低头，也拒不开口，反而让对方更生气了。电话里朝代母亲的声音十分虚弱，仿佛只剩下了呼吸的力气，那是拼尽全力挤出来的声音。

那天我三次试图和朝代说话。我按下时冈老人家的事，第一次说的是音乐课的事，第二次是午饭的事，不过两次朝代都不答话，连头都没从桌子上抬起来。

“我想和你说会几话。”

第三次，在班会开始前我对朝代说，让她班会结束之后留在教室。依然没有回应。班会结束后朝代站起身，出了教室。我急忙追出去，但是只看到她穿行在同学们中，迅速消失而去的背着书包的背影。没准在别处整理好了心情之后还会回来。我怀着这种毫无根据的期待，一直在教室里等着，不过朝代还是没有现身。

然而一小时之后，我们却在意想不到的地方见面了。因为必须要用朝代的姓名章，就在去印章店的路上，我遇到了她。

民宅的树丛前，朝代盯着庭院一样始终蹲着。右手里……握着什么。我马上想到那可能是石头。这一次她又要做什么？要向什么扔石头？——在我发出声音之前，朝代站了起来，低着头，有气无力地走了起来。在隔壁的隔壁的树丛前，她重复之前的动作。右手扔握着什么。左手拿着一个花花绿绿的塑料袋，上面印着猫的图案。

我终于明白了她在找什么。

“……你在找小猫吗？”

为了不吓到她，我轻轻问道。朝代身子一缩，看到我紧张起来。

“是吧？”

她右手握着的东西从指缝间可以看见。是茶色的粒状物。猫粮。看向我的朝代的眼神像瞪视着我一样强而有力。可是之后又像被呵斥了的孩子一样，不甘地，悲伤地软化。她张开嘴唇想要说什么，不过我抢先说：

“可以和你一起找吗？”

我脱口而出。并不是因为我是老师。我什么都做不好，连向时冈老人道歉都不成功，所以至少也要像朝代一样寻找逃走的小猫。朝代张开的嘴唇立刻闭上，眉间惊讶地浮现出小小的皱纹。大概她觉得，对着小学四年级的学生发出请求的老师很奇妙吧。

“能不能给老师点猫粮？”

朝代看了一会儿袋子，快速点了点头。

为了找小猫，我们握着猫粮走在路上。隔着一个个大门、停车场和树丛窥探向庭院，然后垂下肩继续向前移动。渐渐接近时冈老人家时，我们又以时冈老人的家为中心，在附近的各家寻找。朝代始终不发一言。我也不知道该说什么。右手上握着的猫粮都已经受潮发涨，我们又从袋子里拿出一把。

“我也被这样找过哦。”

突然，朝代看着自己的手说道。

“上幼儿园的时候，我溜出了家门——知道妈妈不是真正的妈妈的时候。亲戚聚会的时候听大家说话奇怪，就去问妈妈。然后妈妈犹豫了一会儿，还是对我说了实话。说是觉得也应该告诉我了，但是找不到好的时机。说完后妈妈就去厨房做晚饭了，我就出来了。离家出走。”

走在路上，朝代闻了一下右手里的猫粮，皱起了脸。

“这个真臭啊。”

真臭呢，我回答着，笑了起来。

“妈妈不是拿着猫粮，而是拿着小猫来找我的哦。”

“拿着小猫？”

“玩偶。妈妈买给我的。”

太阳西斜，风中有初秋的温暖。

“我躲在公寓附近的公园……个人害怕，不敢去别的地方，就躲在大象滑梯的头里。然后就看见妈妈叫着我的名字进了公园。我不打算回去。虽然完全没考虑去哪儿、做什么，但是就是不想回家。但是看到妈妈傻傻地拿着小猫，就马上出来了。妈妈哭得很厉害。”

朝代稍稍抬起右手，看着发臭的猫粮。

“看来和平常吃的不一样就不来啊，从昨天的老爷爷那里问来猫粮的种类就好了。”

“就算不是一种也没事哦。”

我不懂猫，但是有这种感觉。对幼儿园时候离家出走的朝代，如果当时她母亲拿的不是她习惯的小猫玩偶，就算是在哪里买来的，她也会从滑梯上下来的吧。

“小猫去了哪里呢？”

“老师没养过不知道呢。”

“能找到吗？”

“能找到哦。”

可是并没有找到。我们之后四次换了右手里的猫粮，秋天的傍晚眼看着暗了下去，终于脖子上感到了凉意。

朝代在被夕阳染上色的小路一角上站住。以为她会停在那里思考什么，她却绕过那个角，向不知哪里的地方笔直走去。前方就是时冈老人的家。我无声地跟在后面。随着逐渐接近时冈老人的家，我知道低下头的朝代脸上的紧张正在凝聚。

“我道歉的时候，老师您什么都不要说，好吗？”

我终于知道了朝代去干什么。

“知道了。”

“但是要在旁边。”

“会在的。”

我们站在时冈老人家门前。按门铃的是朝代。我看向朝代的脸——然后看向地面。在这里！我们做了多傻的事。

“嗯？”

朝代顺着我的视线不觉叫了一声，然后马上伸出右手。小猫耳朵动着稍稍后退了一点，马上伸出头，像是被拉住一样逐渐接近朝代的右手。闻了闻。犹豫了一下。又闻了闻。然后开始吃了起来。

像是把胸中淤积的感情都呼出来一样，朝代长叹了一口气。我蹲在她身旁，也叹了一口气。

“伤不要紧呢，太好了。”

怕伸手碰它会跑，于是我们看着伸出头来的小猫的头和脸。看起来没有留下伤痕。外眼角下垂的眼睛看起来不那么可爱，但却很招人喜欢。

“因为石头没打中。”

朝代一边喂小猫手上的猫粮，一边说。

“……怎么回事？”

“昨天的石头没打中。两个都没有。老爷爷看起来像是打中了而已。”

原来如此。

“但是结果还是一样呢，毕竟扔了石头。”

“因为结果一样，所以昨天挨批评的时候你才没有说没打中？”

朝代看着小猫点了点头。在这个院子里闭紧嘴唇静静哭泣的时候，原来她已经充分反省了。我们都没有发觉，做了对不住她的事。

“我是不是应该多练习一下说话呢？”

朝代呆呆地说。

考虑了一会儿，我回答说：

“为了传达自己的心情，确实是。不过，像现在这样就足够了吧。”

“不是总像现在这样嘛。”

说完，朝代闭上嘴，看着聚精会神地吃猫粮的小猫。

“和新的爸爸也还没有好好说过话。”

之后我们两个人又等了一会儿，时冈老人还是没有回来。

太阳完全落下了，没办法，我们只能离开了玄关前。吃饱了的小猫满足地回到了院子里。

在走向朝代公寓的途中，她说现在还不想回家。

“今天开始，新的爸爸就过来住了，收拾东西让我帮忙什么的太麻烦。”

真是蹩脚的谎话。从语调上就能听出嫌麻烦不想帮忙不是真心话。不过她不想回家的真正理由是什么，我也没法明确说明。只是朦朦胧胧地觉得那理由并不是源于她的任性。

正在琢磨怎么办的时候，想起了完全被抛到脑后的事。

“那就一起去印章店吧？”

“印章店？”

“去取你的新印章。”

“薮下的？”

“对。我给你妈妈打电话，说你晚一会儿回去。”

看了一会儿脚下，朝代抬头说：“老师的工作很多呢。”