拜访过近江屋所有亲戚，姑且搜集到十八只。

感觉出奇地少，善一却说这样很好了。这种吉祥物，不是说有就有的。

接下来，他们能找的对象是左邻右舍和店里的顾客。不过，解释近江屋为何想要纸糊犬，实在不容易。正因是吉祥物，人们更想知道理由。近江屋在做某件怪事——传出这样的流言，情况只会更糟糕。

“就说老爷做了个梦，只要搜集纸糊犬，便会发生好事。”

这是五郎兵卫的提议。他们认为是保险的说词，于是付诸行动。可惜，听起来虽煞有其事，但人们不全然会好心地回句“哦，真有意思。好啊，我家的拿去用吧”。

有人会咕哝“什么嘛，近江屋未免太自私”，或是“既然这样，我也要来搜集纸糊犬”。若进一步解释，这是近江屋老板做的梦，只对近江屋有效，反倒更引人猜疑。

不能花钱买纸糊犬的限制，增加搜集的难度。为了生意兴隆，小小的纸糊犬，近江屋竟然想用抢的，一毛也不给——惹来这样的闲话，将有损商誉。

“虽然不能给钱，但送店里的商品当谢礼，应该无妨吧？”

竹次郎急忙跑去请示狛犬。

——睡便溺们。意思是，随便你们。

除了酱油，近江屋还兼卖醋和灯油。他们决定以一合的酒壶分装，请愿意送纸糊犬的人家，挑选一种喜欢的。这也是世人有趣的地方。

“没关系，用不着送礼。”有人会这么推辞。“虽然古怪，但近江屋肯定自有道理。”

善一不禁深深感叹：“五郎，这真的很像神明的考验。”

区区五十只纸糊犬，一旦需要加以搜集，才明白世人的想法千百种。有人信任近江屋，也有人百般猜忌打探。

“神明透过这种方式，判断我是不是正直的人，近江屋是不是做正经生意的店家，值不值得帮助。”

令人振奋的是，山登屋老板接获消息，马上亲自来访。

“考量到日后，在江户市内不能让人知道真正的原因，不过，若是在江户市外，告知因某个避不开的问题，危及店家的存亡才这么做，应当没关系吧？”

我店里有些驿使，要到不远的外地出差，两、三天内便可返回，不如请他们帮忙找纸糊犬。于是，山登屋的众驿使加入搜寻。

竹哥也四处奔波。

“我去不同地方打零工，以酬劳换取对方家中的纸糊犬。”

原本就打零工为生的他东奔西走，一会儿帮人打扫洗衣，一会儿替人砍柴、汲水、带小孩、跑腿采买、疏通水沟，差事包罗万象，来者不拒，以工资换回纸糊犬。

恰逢今年是狗年，当对方询问原因时，他便回答：

“是用来供养属狗的先父。”

甚至有人夸他孝顺，多给他一些工资。

这段期间，善一隆重穿上礼服，多次前往八幡神社，虔诚膜拜。人脉极广的山登屋老板，到处打听这座名字不详的神社背景，得知叫“兜八幡宫”。

“很久以前，早在有江户町之前，这一带还是荒烟蔓草。历经一场战乱后，神社附近满地头盔。那是在战役中丧命的武士头盔。”

好在没连人头一起落在地上。不，人头已被敌人拿去领赏。

“每到晚上，头盔便会亮起蓝白光芒，如同鬼火。当地人将头盔埋进土里，加以供养。”

没想到，数名镗甲武士出现在村民枕边，向他们道谢。

——若是尊奉八幡神，以头盔当神体，建造神社，我等将永远守护这块土地。

武士许下承诺，村民便依言而行。这就是来由。

“由于是很古老的传说，神官一家似乎已断了子嗣。村长也不清楚此事，是村长家的老爷爷告诉我的。”

那是位九十岁的老爷爷。

“不过，尽管变得像废墟，仍留存至今，得归功于邻近的居民。”

山登屋老板到近江屋说明此事时，美代恰巧在父母身边。

“我和太七经过神社时，也会向神明问安。”

山登屋老板个性温柔，只不过，虽然长得和无赖五郎掌柜一点都不像，那锐利的眼神，连五郎兵卫看了都会吓得拔腿逃跑。他朗声大笑，眼睛眯成一条细缝。

“好在你们平时很用心。”

“老大，问你喔。”

“喂，美代，不能跟着叫老大。”

“无妨。美代，有什么疑问？”

“狛犬先生又叫‘阿吽’吧？”

“你真清楚，没错。”

哪个是“阿”，哪是是“吽”？美代侧头寻思。

“跟我搭话的，是阿先生，还是吽先生？”

老大沉默片刻，“合起来统称‘阿吽先生’，不就行了吗？”

当真是“睡便溺们”。

之前在谈要事时，中途睡着而没听到重点的太七，也信守承诺，并未泄漏赌博眼的秘密。他还补上一句话，众人不禁松口气。

“各位，不好意思，其实我没发现那东西。飞来时，只有爹和哥哥看见。”

太好了。

“我们的代理房东说，近江屋的仓库四周整晚燃着篝火，不晓得是不是遭小偷，十分担心。”

“不如将错就错吧。”

赌博眼吵闹的异状，所幸左邻右舍尚未察觉。

背着竹篓的纸糊犬积少成多。山登屋最资深的驿使阿辰，一次带回八只。

“我去了南总一趟。”

他到村长家送信，一提及纸糊犬……

“村长脸色骤变，追问：该不会是要用来对付赌博眼吧？他非常惊讶。”

村长知道赌博眼，小时候听过相关的故事。

“那是村里寺院的住持，赌上性命收妖的故事。当时也艰辛地搜集纸糊犬。”

小孩不能靠近，否则会变得手脚不干净——连这个传言都一模一样。

“村长说‘等一下，在你重新绑好草鞋鞋带之前，我会尽量帮忙多搜集’，一次就给我八只。”

阿辰笑着补充，正因是那个地方，所以该称做八犬士。于是，近江屋趁机改唤纸糊犬为“犬士先生”。

犬士们聚集在近江屋招待宾客用的厅房。美代不时潜入，望着大小、新旧、脏污程度各不相同的纸糊犬，背着竹篓、整齐排列的模样，甚至会叫几声“汪、汪”，暗暗窃笑。

犬士们睁大眼，像在等候。说来神奇，待在这个厅房，对三号仓库散发出的危险气息就不以为意了。

耗费七天，终于凑齐五十只犬士。

善一与山登屋老板再次穿上礼服，带着竹哥赶往兜八幡，不到两刻钟便返回。

“明天，明天动手。”得赶紧召集人手。

“从我们的亲戚中，男女各找二十五人。男丁握着算盘，女眷持装白米的钵或碗，守在靠近仓库的厅房。拉门和防雨门紧闭，不得往外张望。”

兜八幡神社要在鸟居后方设两座篝火，包围正殿。

“此事就由山登屋安排吧，我会在一旁监督。”

语毕，老大立即返回山登屋。

“半夜子时钟响，我会打开三号仓库的门锁。”

只打开门锁，大门保持原状。接着，善一得冲回厅房，混进众男丁，拿起算盘。

“然后，阿吽先生会‘汪、汪’大吼两声。一听到这个暗号……”

众男丁就甩动算盘，女眷们则搓洗容器里的米。

“不用水洗没关系吗？”香苗干劲十足地问。

“没关系。关键是甩动算盘和搓米，赌博眼最怕这种声响。”

要专注地甩动算盘、搓米，发出声响。脑袋不必多想，更不需要念诵“阿弥陀佛”。得净空内心，不停动作，累了也不能休息。这是与赌博眼的对决，想战胜就不能停手。

“那犬士们怎么办？”

没错，这点很重要。

“只有犬士们所在的厅房要敞开防雨门和拉门。天黑前，记得将背上的竹篓全部翻面。”

一般来说，纸糊犬背上的竹篓是开口朝下。狛犬嘱咐他们把竹篓翻面朝上。

“明天是半月。”香苗望着天色筒明的苍穹。“月亮的圆缺不要紧吗？施法时，不都会选在满月或新月吗？”

“你会这么说，表示常看鬼故事绘本。”

善一调侃道，香苗顿时羞红脸。

“对付赌博眼，与月光的亮度无关。大概是赌博不必分月夜或暗夜吧。”

不过，要是下雨便得延期。

“为什么？”

“犬士们会淋湿。”

毕竟是纸糊而成，非常怕水。

阿吽先生会先吼一声当信号，算盘和搓米声旋即响起。不久，阿吽先生会再吼一声“汪”。

“到时要点亮家中所有灯光，门可以打开，愈多人旁观愈好。”

——活许灰大干次净，胆庸不找海怕。

或许会大感吃惊，但用不着害怕。阿吽先生说道。

那一晚终于到来。

美代是个孩子，帮不上忙。

竹次郎先生不是近江屋的亲戚，照理不用参与，不过多亏你的帮忙，才会有今天，请务必在一旁见证。应善一的请求，竹哥与美代待在现场。

听闻此事后，小新心生害怕，躲在壁橱里簌簌发抖，改由竹哥背起小一郎。他背得有模有样。

“我很习惯带孩子。”

关上防雨门的厅房里，只点一盏烛火。竹哥哄孩子颇有一套，小一郎随即沉沉入睡。

美代心跳加遽，始终静不下来。她忽站忽坐，一会儿走向防雨门，一会儿又离开，一刻不得闲。

“还要等多久？”

“就要开始了。”

竹哥一脸疲惫。“美代，你不困吗？”

“我睡不着。”

“你担子真大。”

“幸好没下雨。”

“是啊。既然要动手，愈早愈好。”

竹哥打了个大哈欠，此时，子时的钟声响起。

美代连忙挨向竹哥。

紧接着——

“吼、吼！”传来两声狗叫，是阿吽先生。

“这叫声直接传进心底呢。”竹哥乌龟似地缩起脖子。

“喂，开始喽。”

指令也传进美代耳中。二十五个算盘沙沙作响，二十五个钵碗中的白米，也发出哗啦声响。

“阿金姐要张罗五十人份的饭菜不容易呀。看这热闹的场面，大伙肯定会满身大汗。”

竹哥摩挲着鼻子低语。

“接下来才辛苦。”

“为什么？”

“不知要花多少时间，搞不好整晚都得这样。”

要一直搓米，甩动算盘吗？

沙沙沙沙、哗啦哗啦。沙沙沙沙、哗啦哗啦，明明隔好几道拉门和走廊，还是能清楚听见。

当他们屏息等候时，忽然听见卡啦卡啦的怪声。

“在摇晃。”

屋子在摇晃，所以防雨门和拉门才会发出声响。

竹哥按住烛台，“赌博眼生气了。”

美代挨得更近，“竹哥。”

“怎么？”

“我有点怕。”

“我更怕，美代果然好胆量。”

摇晃的情形刚减弱，便换成打木桩般的“咚、略”巨响。戛然而止后，又是一阵摇晃。

“害怕就睡觉吧。”

“我哪睡得着。”

“不然闭上眼睛。”

咚！咚！

“小新躲在壁橱里，不晓得会不会尿裤子。”

“去瞧瞧吧。”

打开壁橱，小新夹在棉被中间睡得不省人事，嘴边还淌着口水。

傻蛋一个，这样反倒好。

“真拿小男生没办法。”

“男人也一样啊，所以女人得能干点才行。”

竹哥的话声发颤，舌头不太灵光。

“刚刚那句话，用你的乡音讲一遍。”

“男任夜赐一羊啊，梭衣女任得能干点猜性。”

美代想笑，却笑不出来。屋子持续摇晃，嘎吱作响，并传出哭喊声。

起初，美代以为是父母他们的哀号，心脏猛然一跳，但马上明白并非如此。那哭喊声是从三号仓库传出。

嗓音柔弱，毫不刚硬，可惜充满不祥之气。

而且极度哀戚，光听就难过。

另外，还有一件怪事。美代突然饥肠辘辘，肚子咕噜咕噜乱响。今天要熬夜，她晚饭明明吃得很饱。

小一郎睡醒，放声大哭。竹哥站起，不断哄着“乖、乖”，轻拍他的屁股。

“连小婴儿也感到不对劲。”

竹哥的肚子一样咕噜作响。

“竹哥，我饿了。”

“我也是。”

真奇怪，竹哥低喃。

美代怕得无法站立，在胸前紧紧握拳，缩着身子。

此时，传来一种轻柔、温暖的触感。毛茸茸的东西轻抚美代的背，紧贴着她。

哇，好巨大。背后有某个巨大的东西黏着我。

是阿吽先生。

怎么知道的，她也不清楚。毛茸茸的，应该是狗毛吧，她马上联想到这一点。

——庸不找海怕。

意思是，用不着害怕。

美代深吸口气，重重吐出，靠向那毛茸茸的温热之物。那毛茸茸的温热之物也紧紧包覆美代娇小的臂膀。

“喂，竹哥。”

竹哥轻轻摇晃背后的小一郎，安静地来回踱步。

“阿吽先生来了，在这里。”

竹哥停下脚步，低头望着美代。

“啊？”

“有件事我一直觉得很不可思议。”

“又是什么事？”

“竹哥在江户待了十年，虽没忘记乡音，却也学会江户用语吧？”

“唔，没错。”

“明明很久以前就待在江户，怎么改不掉乡音？阿吽先生学不会江户用语吗？”

美代半是问竹哥，半是问背上毛茸茸的阿吽先生。

竹哥摇晃着背后的小一郎应道。

“因为祂是石头打造的。”

“嗯。”

“脑袋比较硬吧。”

美代噗哧一笑，某个东西舔了下她的头顶。

“哦。”站在美代身旁的竹哥双目圆睁，抬起一脚。“真的耶，是阿吽先生。”

“我就说吧。毛茸茸的很舒服，对不对？竹哥，你坐嘛。阿吽先生很巨大，你一起靠过来也不要紧。”

竹哥战战兢兢坐下。忽然，小一郎一脸开心，仿佛有人在逗他玩，咯咯直笑。

“阿吽先生真会逗孩子。”

他靠向阿吽先生，一点都不觉得可怕，也不觉得冷，有种说不出的舒适。沙沙沙沙、哗啦哗啦、沙沙沙沙、哗啦哗啦、卡啦卡啦、嘎吱嘎吱……此刻，这些声响听在耳里，犹如摇篮曲般柔和。

不知不觉，美代打起盹。

“我说……”

“嗯？”竹哥突然开口，美代吓一跳，倏地醒来。

“什么？”

“你睡了吗？不好意思。”

只是个无聊的往事，竹哥解释道。明明不困，他却眯起双眼。

“我的故乡登土岐到处是山，土地贫瘠，无法开垦水田。”

美代注视着竹哥，不发一语。在烛火照耀下，他黝黑的脸庞，益发显得灰暗。

“当初有切石场时，日子勉强过得去。可是，登土岐石挖掘殆尽后，再也没东西开采。我出生不久，还遭遇土石流。”

那是一座贫穷、粮食短缺的村庄。

“大家都弃耕逃散。”

“逃散？”

“意思是，村里的人全逃走了。”

所以，我才不能说自己是登土岐人。

“父母严厉叮嘱，万一泄漏登土岐人的身分，我也会被处以磔刑。”

“磔刑是什么？逃走就会受到这种惩罚吗？”

“我不知道。”竹哥摇摇头，揉着眼睛。

“当时我只是个孩子，他们没告诉我。不过，我猜应该是……”

有人想去找领主告御状吧。

“但最后没成功，村民才会相约一起逃亡。”

再这样下去，横竖都会活活饿死。

“赌博眼也是在人们饿得无法生存的地方创造出的。”

在有人活活饿死的地方。

“所以，才会一直哭喊着肚子饿吧。”

竹哥和美代的肚子又咕噜咕噜作响。

“竹哥。”

“嗯？”

“好深奥，我听不懂。”

竹哥呵呵轻笑，轻捏美代的脸颊。

“不懂也没关系。”

美代点点头，背后毛茸茸的温热之物突然离开。

“汪！”不知何处传来荡气回肠的响亮犬吠，传递四方。

沙沙声静止，哗啦声止歇。竹哥一僵，接着飞奔向前，打开拉门与防雨门。美代紧跟在后，来到可望见仓库的走廊上。

眼前出现难以置信的景象。

三号仓库的双开门不晓得何时被打开，犬士们陆续走出，排成两列穿越庭院，朝后院的木门前进。

大只的犬士快步前行。小只的犬士则踩着小碎步。一个个都瞪大眼睛。来到后门，纷纷从门上跃过，前往大路。

美代目瞪口呆，不禁双手捂嘴。

月光下，看得出犬士们背上的竹篓里，装着白色的浑圆之物。每个竹篓各装一颗。

是眼珠。赌博眼四散的眼珠。尽管四分五裂，那些眼珠仍动个不停。

隐约传来一股腥味。定睛细瞧，犬士们嘴角沾着红黑色污渍，像咬过什么活体。

聚在近江屋的人们拥出外廊，挤向后院，怔怔目送犬士的队伍离去。

美代的父母也在人群中。只见母亲双手合十，父亲伸手覆上母亲的手，两人紧紧相拥。

最后一只犬士跃出木门后，三号仓库的篝火倏然熄灭。一阵风吹来，净化周遭的一切。

只剩天际皎洁的半月，照着敞开的仓库及近江屋众人。

“啊……”善一双腿一软。

“我肚子饿得好难受。”

其他人不约而同瘫坐在地，早饿得前胸贴后背。

美代听见阿吽先生的话声。

——噢，方心了、方心了。

大概是“放心了”的意思。

——悠空宰来万。

这句话猜不出来。之后她询问竹哥，才晓得是“有空再来玩”。

坐镇兜八幡神社的山登屋老板，目睹从近江屋走出的犬士们，背着竹篓里的眼珠，轻盈一跃，在空中画出圆弧，跳入篝火。每当一只犬士跳入，篝火就会窜起一道烈焰，狭小的神社内亮如白昼。

隔着正殿的门，火光一路照亮深处。

山登屋老板看到许多隐隐生辉的头盔。

饱餐一顿后，待太阳升起，善一带着竹哥拜见阿吽先生，听取指示。

“祂说，只要把三号仓库擦拭干净，摆放盐一天即可。”

他们把先前和赌博眼一起关在仓库的酱油，连同木桶沉入河底。

“此外，为了供养成为赌博眼祭品的牺牲者，往后这一整年，我会天天在家里的佛坛供奉白饭。”

善一有些语塞。

“因为它原本也是人。”

赌博眼从此消失。近江屋自誓约中解脱，化解灾厄。

五十名男女，不停甩动算盘、搓米，持续一个半时辰（三小时）。众男丁好几天手不能抬，五郎兵卫也伤到腰，躺在床上无法起身。

“在下太大意了。”

女眷们则是刮破指甲，满是裂痕。她们搓洗的白米，几乎都染上淡淡血色。近江屋家中的两大支柱——香苗与阿金，也握着彼此的手哭泣。待手指的伤痊愈，她们比以前更常展露笑颜，不过对很多事仍和往常一样严格。

近江屋向村长提出重建兜八幡神社正殿的申请，据传山登屋也出不少力。

“这是我们地方的神明，也向街坊邻居们募捐吧。不必多解释，大伙一定都会赞成。”

此外，善一认为这是难得的缘分，询问竹次郎有没有意愿到他店里工作。

“不过，得先征求山登屋老板的同意。”

老大赞同，竹哥却没点头。

“我还是四处打零工比较自在。”

“总不能一辈子都这么过。往后，你应该会想拥有自己的家庭。”

“到时再说吧。”

竹哥笑着补上一句，不管靠什么为生，绝不会当赌徒。

美代请竹哥帮忙，还把太七和他哥哥们全拉来，花了两天，将阿吽擦得晶亮无比。竹哥所言不假，登土岐石果真是漂亮的青灰色。由于年代久远，虽不像钻石那般晶亮，但阿吽先生焕然一新，足以吸引过路人的目光。

还有一件事。美代行经兜八幡神社，行礼问安时，都会加上一句惹人好奇的话。

像“早安”、“我走喽”、“我回来了”之类的问候语，大伙都听得懂。不过，美代会接着大声说：

“阿红线生，握们尽天一羊品安悟羊，锅得亨凯乐。”

意思是——阿吽先生，我们今天一样平安无恙，过得很快乐。