随着福尔摩斯继续调查，我愈来愈确定关于他的调查我几乎一无所知。然而让我暗自满意的是，每天他都变得更加活跃，直到十五日那个星期一，他在一阵不耐中把他的吊带扔进火里，然后宣布：“亲爱的华生，要是艾加医师跟你的努力成果到现在还没成效，那么就只能拜托上帝帮帮英国大众的忙了，几乎每天都有新的毛病在荼毒他们。”

第二天早上，在我着装完毕不久，就听见福尔摩斯的脚步声接近我的卧房。在短促的一敲之后，他本人才现身。

“你可以多快坐进出租马车里？”

“立刻就可以。怎么了？”

“乔治·拉斯克用最紧急的措辞要求我们帮忙。亲爱的同伴，请快一点，因为他不是会大惊小怪浪费我们时间的人！”

当我们到达托利街时，福尔摩斯立刻下车，连跑带跳冲上台阶，靠在门铃上。我们立刻被请进跟上次一样舒适的客厅，里面有着跟上次一样的棕榈植物与派头十足的猫。

“我真高兴你们两个都来了。”乔治·拉斯克说，同时坚定地握了握我们的手。他活泼的眉毛笼罩在焦虑阴影中，下弯的胡须更强调了他的不安。“当然了，这整件事都是令人反感的骗局；我毫不怀疑，对于那些为大众刊物工作的秃鹰来说，这是个好事，但我还是认为最好先请你来。”他指向那个卷盖式书桌。

福尔摩斯立刻走到那里，然后举起板条桌盖。一股强烈的异味渗进空气中，而我随即察觉这房间本来就隐约浸渍在那股气味中。我立刻认出是酒精的味道，各地都以此做为医学防腐剂，我自己在大学期间也常常用到。

我朋友自己在桌子旁落坐，仔细检视放在棕色包装纸上面，小小的普通纸板盒子。拉斯克先生跟我挨着肩膀围到他旁边，好见证他打开那个容器。里面是一团微微发亮的生肉。

“呃，医师？”福尔摩斯说着抬头瞥了我一眼。他从长大衣口袋里掏出一支折叠刀，打开来以后连同那个阴森的盒子一起递给我。我小心地探查那个物体。

“这是部分的肾脏。”

“从切割角度和这一边的弧度来看，我会说是几乎半个。人类的吗？”

“毫无疑问。”

“性别？年纪呢？”

“我没办法告诉你。要是如你所说，这是半个肾，那么这个肾脏属于成人，但除此之外，几乎很难进一步用它来辨识身分。”

“看来这个肾脏并没有注入用在解剖器官上的福马林。组织只保存在酒精里，免不了会因为没有定色剂而品质劣化，应该很快就没办法在课堂上使用，所以我们可以确定这不是大学生的恶作剧。不过，保存这颗肾的乙醇就很容易拿到。”

“这封信是跟这个器官一起送来的。”拉斯克先生指出。

我朋友首先检查容器本身，然后是包装纸，接着才伸手接过文件。信中用我生平所见最邪恶的字眼与最低劣的笔迹，解释了那个恐怖盒子里的内容。

寄自地狱

拉斯克先生

阁下

我寄给你半个肾脏，那是我从某个女人身上弄来的！还替你泡了防腐剂，另一半我炸来吃掉，非常好吃！

我可能会寄给你用来割取肾脏的那把血刀，只要你多等一会。有本事的话，就来抓我！

拉斯克生生

“黑色墨水，最便宜的大张纸，没有指纹或其他痕迹，”福尔摩斯轻声说道，“‘寄自地狱’说得没错！什么样狂乱的想像力，才能够写成这样的垃圾？”

“当然，这是个恶作剧，”拉斯克先生坚持，“毕竟人人都知道凯瑟琳·艾道斯的肾脏被拿走了，福尔摩先生。这是一条狗的器官吧。喔，华生医师请你见谅——但如果像你说的，这是人类的肾脏，或许就是某个恶劣验尸官搞的恶作剧。”

“逻辑上可能，”福尔摩斯说道，“但我不认为是这样。看看这个笔迹：我察觉到它跟我们持有的其他样本极为相似，可是他写下这封阴森书信的时候，是处在什么样的状态啊！我曾经特别研究过笔迹，或称‘笔迹学’，现在法国人是这么称呼的，不过我从没看过像这份样本这么拙劣的笔迹。”

“凭这份笔迹你就认为这是她的肾脏？”

“这块肉不是从学校或大学来的，也不是从附近的伦敦医院来的。”

“你是怎么确定的？”

“在必要的时候，他们会把有机物保存在甘油里。”

“噢，这样啊，可是这不一定是来自东区。也可能是在西区了，许多机构——”

“那个邮戳，如果用放大镜来看，就会显示出极其模糊的‘伦敦东区’几个字。这是从白教堂寄出来的。”

“不过，任何停尸间都可以提供这种东西。”

“白教堂没有停尸间！”福尔摩斯厉声说道，他的耐性用完了。“这里有的只是一间棚屋。”

拉斯克先生一脸震惊的样子。“可是想想白教堂区的犯罪率！这里的不健康与疾病……只有一半的孩子得以长大，福尔摩斯先生。没有一区比这里更需要一个停尸间了！”

“虽然如此，还是没有。”

“老天在上，如果这个世界知道这一区的种种困难……”拉斯克先生靠着显而易见的意志强逼自己冷静下来，然后用一种相当哀伤的表情望着我们。

“华生，我们眼前还有工作要做，”侦探简短地宣布，“拉斯克先生，我可以把这个任务托付给你，请你通知苏格兰场吗？”

“当然了，福尔摩斯先生。喔，还有请代我向若克琳小姐致意！”拉斯克先生在我们转身要走的时候喊道，“我怕她受了不少我家孩子的折磨，不过我相信应该不会对她造成长期伤害。”

等我赶上福尔摩斯时，他只剩下一半路途就走到街上了，他的步伐长度不只弥补了他身体上残存的任何弱点，甚至还犹有过之。以我对他的了解，我并不期待他多说一个宇，但我惊讶的是，话语简直是从他憔悴的身形里榨出来一般。

“我不会这样给人玩弄！好像我们还没跌到难以忍受的最低点似的，他竟然还利用伦敦皇家邮政把一个防腐器官送来，真是替这个调查敲下棺材上最后一根钉子。”

“我亲爱的伙伴，你到底是什么意思？”

“在此有人提供我们一个又一个的线索、一封又一封泡在血里的书信，而那个恶棍都已经把刀插进我胸膛，他却还是没有进一步透露他的身分，”他厌恶地啐了一口，“当然了，那次唯一透露的是，那把刀是六尺双刃解剖刀。”

“福尔摩斯，”我心生警觉，出口抗议道，“你已经做了所有能预料到的——”

“这是葛里格森、雷斯垂德或者其他搞笑傻瓜能预料到的，他们这些人之所以加入苏格兰场，是因为他们没有强壮到可以做苦工，或者有钱到可以买到一个像样的军衔。”

我被他激烈的情绪给吓着了，只能勉强挤出一句：“我们当然有进展。”

“我们身边都是流沙！没有脚印，没有明显重要的特色，没有可以追踪的线索，唯一能确定的就是他正在享受他偷到的器官跟我的烟！”

“福尔摩斯，我们要去哪啊？”

“去解决一笔债务。”他不悦地吼道，随后我们从哩尾地走到白教堂路这个活跃的交通动脉，再沿着一连串街道走到一面肮脏砖墙上的绿色大门前。这二十分钟路程里，他没再多说一句话。福尔摩斯粗鲁地敲敲门，然后开始用他的拐杖头轻叩他自己高耸的前额。

“福尔摩斯，谁住在这里？”

“史蒂芬·邓乐维。”

“他真的住这里？你以前到过这里？”

他回以愤怒的一瞪，这带来莫大的痛楚，以至于我决定另择黄道吉日再进一步追问这问题。

有个年纪不小的邋遢女子，戴着整理得一丝不苟的女帽开了门，然后用那种堕落已久之人的呆滞态度打量着我们。“我能帮你们两位绅士什么忙？”

“我们来找你的房客，史蒂芬·邓乐维先生。”

“你们是谁，先生？”

“我们是朋友。”

“绅士们，这里是私人住宅。先生，如果你懂我的意思，我不能就这样让街上来的人跑来骚扰我的房客。”

“非常好。在这种状况下，我们在此要控告你替妓院看门，违反刑法修正案第十三款规定。当然了，除非你没有想起来我们是邓乐维先生的朋友，才会导致这种结果。”

“唉呀，当然了！”她喊道，“一定是光线亮得让我眼花了，两位这边请。”

我们爬上一个盖满一层层蜘蛛网与泥沙的楼梯，然后穿过走廊到一个没有记号的门前。女房东敲敲门。

“现在过来吧，因为有人要见你。是你的朋友，至少我是这么听说。”她赏给我们一个几乎看不见牙齿的微笑，然后才下楼去，走出我们视线之外。

福尔摩斯没等人应门，就打开门冲进去，自己坐在附近的一张椅子上，而我们震惊的东道主站在他房间敞开的门旁，隔了一会儿才敢大着胆子跟我们打招呼。

“邓乐维先生，虽然查明你身分的任务吃力不讨好，又拖慢了我们的速度，不过我已经追溯到强尼·布莱克史东的出生地、他父母的乡间农场、他读的小学、他最初加入的军团、他如何转调单位、他在埃及的军旅生涯，还有他的失踪。我想知道的是他在哪里。他的军团、他的父母和他亲爱的姐妹都跟我一样，相当急着要找到他。接下来，你要告诉我你初次遇见布莱克史东的每个细节，不管多琐碎，任何细微的面向都别漏掉。事实上，我要请你尽量强调琐碎细节。”福尔摩斯点燃一根烟，然后缓缓地吸了一口。“邓乐维先生，这个行动就是靠细节运作，而你必须提供我燃料。”

讯问就这样持续了将近四个小时；然而在我看来（而我毫不怀疑，邓乐维也这样想）这像是持续了好几天。福尔摩斯一次又一次要求他重述他的故事。邓乐维不知怎么地竟能设法维持他的好性情，但我看着他变得愈来愈懊恼，因为他当晚的轻率举动大大损害了他的观察力。

我靠在门上抽烟，邓乐维陷进椅子里，用手托着下巴，福尔摩斯则懒洋洋地挂在另一张椅子上，他的双脚撑在低矮的壁炉架上，这时他重新开始另一轮我以为早就已经穷究到底的问话。

“从布莱克史东遇见玛莎·塔布兰，到你们离开两酿造师为止，他们之间的对话你还能想起多少？”

“福尔摩斯先生，就只有我告诉过你的了。每个人都在大声嚷嚷，而且没有人注意任何一句话。”

“这样不够好！请你用心回想。邓乐维先生，你真的必须努力尝试一下。”

邓乐维专注地眯起眼睛，用疲惫的手摩挲着鼻梁。“布莱克史东恭维她的帽子。他说那顶帽子非常适合她。他坚持要替她付酒钱，而她知道他们能建立坚定的友谊。他们一起捉弄另一个男人——那个神经兮兮的大兵，盯着一个女人快要一小时，却还没跟她说话。”

“然后呢？”

“他讲起了埃及的战役。”

“他用的字眼是？”

“我没办法确实想起来。他用的是异国语言，提到鲜明的图像……有个关于三只眼镜蛇的故事，似乎让她觉得非常有趣。我几乎只能勉强想起——”

福尔摩斯从他椅子上坐起来，一脸兴致高昂的样子。“你刚刚说三只眼镜蛇？”

“听起来像是这样。”

“你确定这个数字？”

“我准备好发誓是三只了。他竟然一次碰到这么多只，真是很惊人，不过我承认我对埃及地区毫无了解。”

福尔摩斯跳起来，在嘴唇前面合起双手手指，比成一个尖塔状，他的表情凝结，整个人像是在勉强克制住的精力影响下微微颤动着。“邓乐维先生，我现在要问的问题无比重要。请尽可能精确地形容布莱克史东的眼睛给我听。”

“那对眼睛是蓝色的，颜色非常淡。”邓乐维踌躇了一下，他尝试改变他的五官表情，这样才不会显得像在暗示我朋友失心疯了。

“他有没有表现得像是被灯光困扰的样子？”

“我们造访的那些隐匿巢穴已经够暗了。我印象中白天鹅酒吧里有一盏非常明亮的灯。我记得他坐在那里，背向那盏灯，不过那双眼睛还是没有失色。即使在最阴暗的琴酒舖里，你还是可以看见他那双淡色眼睛对着你闪闪发光。”

福尔摩斯发出一声无比欢欣的叫喊。他往前冲，开始拧着邓乐维的手。“我就知道你闯入我们的调查路线，绝不会只是为了折磨我们！”他拿回他的帽子跟手杖，然后很戏剧化地一鞠躬。“华生医师，我们必须到别处去了。邓乐维先生，祝你今天愉快！”

我跟在我朋友背后飞奔出去，在转角赶上了他。

“Nibil obstat。这真是天大的幸运。史蒂芬·邓乐维刚刚把我们要知道的都告诉我们了。”

“我衷心为此感到高兴。”

福尔摩斯大笑。“我承认我今天早上发了点脾气，可是如果我告诉你，我们会在哪里找到强尼·布莱克史东，你肯定会忽略早上那些事。”

“我承认，我想像不出一个男人的视力跟他在埃及的战功，有何关系。”

“你就像邓乐维一样，认为讲到三只眼镜蛇就是跟海外作战有关？”

“要不然还能是什么意恩？”

“身为医界人士，他在极低度照明下的瞳孔收缩状况，应该对你有某种意义。”

“正好相反。眼镜蛇毒是一种作用在隔膜肌上的神经毒素，跟感光性毫无关系，实际上也跟任何眼部症状无关。”

“一如往常，我亲爱的伙伴，你说的既正确又产生误导。”他吹了一声尖尖的口哨，叫来一辆刚才正好驶进视野内的出租马车。“几分钟内你就会一清二楚了，到时候我会向你介绍‘三只眼镜蛇’，那里可能是整个莱姆豪斯区最令人不快的鸦片窟。”