“根据我的推算，差不多已经聊起来了吧。”

“……唔嗯。”

美作对绅堂的发言做出了多次“唔嗯”的闷声回应。脸上看起来并不会不高兴，但是却有种坐立难安的感觉。

前一个“唔嗯”是因为绅堂说了“差不多是自我介绍结束的时候”；更早之前则是针对“差不多已经在温室见到面了”所回应的“唔嗯”。通常来说，听到绅堂把自己的推论一个一个全说出来的时候，美作应该会半无奈地回答“够了，别再说了”才对，但是今天的状况对美作来说也是相当不寻常的。

自己最重要的妹妹，现在正和另一个年纪差不多的少年独处。光凭这件事，就能让这个年轻军官心神不宁。

绅堂非常了解他的心境变化，心想差不多该停止捉弄，随后将手肘撑在接待室的茶几上。

“我很感谢你，愿意让秋生和春奈见上一面。”

“……还好啦。”

美作当然不可能不信任秋生。应该说，他其实相当中意这个名叫筱崎秋生的少年（美作对此深信不疑）。这个孩子相当机灵、聪敏、而且又有行动力。如果春奈是他可爱的妹妹，那么秋生就相当于他的弟弟。

“毕竟自从前阵子那件事，他好像一直没什么精神……而且，那个……我也希望春奈能够结交一些家人以外的朋友。”

由于平常几乎无法踏出家门，也没办法外出上学，所以春奈的交友关系极度地狭隘。如果对象是秋生，那么应该可以成为妹妹的好朋友。美作是这么想的。

“朋友……朋友，是吗……”

听到绅堂意味深长地重复这两个字，美作又闷哼了一声“唔思”。

实际上，当初答应让秋生和妹妹见面，美作心中的父性已经做好了一半的觉悟：觉悟到两人可能不会仅止于“朋友”。当然，他根本没想到这觉悟其实完全没有任何意义。

绅堂当然知道这点，他一边强忍着不让嘴角扬起来，一边确实打从心底感谢友人的谅解。

主要原因就是美作所说的“前阵子那件事”。

秋生之前遇上了一名少女。与她一同建立起温厚交情的那名少女，本来应该可以成为秋生最新的、同时也是最独一无二的好朋友。

但是少女的秘密并不容许这件事情发生。

超越世人的智慧、超越世间的常识、超越人类理解范围的东西。与人为善则为神秘，与人为害则为妖异之物。这些东西，统称为“魔道”。

秋生遇上的少女，其存在就是魔道本身。然而若想试着让她生存下去，当中所需的代价，正是人们最为仇视的、只能称为妖异的东西。

于是绅堂消灭了那个妖异之物。不为别的，只为了保护秋生。

——魔道即人道——

这是绅堂的信条。就算是超越世人智慧的魔道，也不一定全都是蛮不讲理、毫无脉络可循。最根本的理由其实是人道，人类的道理贯穿其中。

也就是说，如果同样站在魔道这条线上，当然是由强者胜出，绅堂丽儿粉碎了那个持续疯狂执著了一百年的妖异之物。因为他是极为强悍、聪敏，而且心地善良的魔道之人。

结果就是让秋生在难以忍受的伤痛之下，经历了那次离别，而且距那之后还不到一个月。

“我只是想在自己的能力范围内，尽可能地为秋生做点事情啊。”

绅堂站了起来，一边看着窗外单调冷清的庭院风光，一边低声说道。

秋生的伤痛，是出自于纯粹却又稚嫩的亲爱之情。

而且绅堂也知道，当初为那次事件种下远因的人，其实就是自己。因为他不只强悍而聪敏，同时也是个温柔的人。

所以绅堂才会拜托美作帮忙配合今天的安排，心里也暗自希望他的妹妹春奈能够成为秋生的新朋友；另外如果可能的话，最好能够成为交情深厚而绵长、能够长久下去的好朋友。

（再说，如果是她的话……）

在美作面前，绅堂刻意换了别的说法。不过刚刚说出“自我介绍”的时候，他心里想的是春奈大概已经发现秋生真正的性别了，因为绅堂相当清楚她拥有的独特感性以及敏锐的感官。

“不管怎么说，以那两个孩子的个性来看，一定可以成为好朋友的……另外要是秋生的心情能够跟着振奋起来，那就太好了。”

“是啊。毕竟没有活力的秋生小弟实在……不像他。”

虽然美作不是一个善于言词的人，但是这句话真的再正确不过了，只是未经修饰而已。用“实在不像他”来形容最近的秋生，实在是太贴切了。

这一阵子的秋生，感觉似乎有种无法掩饰的寂寞之情，在不知不觉当中渗入了她的内心。就连全体一致公认对于人心变化极度迟钝的美作，都察觉了这一点。

其中当然也有时间能够治愈的部分，但是绅堂研判现在的秋生需要一些显而易见的变化，以及促成该变化的契机。这是他自己的赎罪，同时也是对秋生的爱情表现。

“如果是春奈，相信一定能够为秋生带来好的影响。这次可以算我欠你一次人情喔。”

“不管是做人情还是欠人情，只要跟你扯上关系，感觉就不是什么好事啊。算了，我就姑且记住吧。”

能够充分了解这一点，就是美作正三郎这个朋友的优点。虽然本人的确如同他所自知般，相当迟钝笨拙，不过两人从少年时期结束后一直来往到大学，然后再持续到现在逼近三十大关，如此一来渐渐觉得对方的人生并非与己无关。

没错，自己不能置身事外。举例来说，看着美作的父母早逝、兄长们也先后亡故，如今只有和妹妹春奈相依为命，想催促他快点以一个成年男子的身分成家立业，如此想法也是出于自己不能置身事外的心态。

“就算春奈离得开哥哥……不过那也要哥哥离得开妹妹才行啊。”

绅堂虽然这么说，但是眼睛其实盯上了某个征兆。因为刚刚一走进接待室的时候，第一眼看到的东西就是它。

“话说回来，那边那瓶花。”

绅堂指着的是插在壁龛的桔梗花。紫色的星型花朵，与左右簇拥的绿叶相互辉映。

“以老妇人插的花来说，感觉有点太年轻了。是春奈插的吗？”

“不，是我那个表妹，前天她跑来了。”

我想也是。绅堂打从一开始就猜到了。以春奈插的花来说，看起来似乎更成熟一点，并不是天真地用美丽花朵加以装饰，而是隐藏了某种晦涩的秘密。

美作的表妹，也就是他叔父的女儿。绅堂也曾经见过她，虽然没有实际交谈过，但是光看外表，也能看出她是个好胜的女性。

根据美作本人毫无自觉泄漏出来的情报，她似乎正努力照顾着美作兄妹的生活起居。这样看来，很难不让人觉得正是她带给那个死脑筋的木头人一线曙光。

不过美作本人当然完全没有这方面的自觉。

“不知道为什么，她就在刚插好的花面前对我说教。说这个家对春奈这种年轻女孩来说，实在太死气沉沉了。还说什么不只有温室，若不让更多色彩进入日常生活当中，就会伤及心灵之泉……之类的。”

“……喔。”这番出乎意料的话，让绅堂挑起了眉毛。相信美作应该只是借用了表妹的措辞。心灵之泉，感觉他应该不是会用这种字眼的人。

“所以她征询了我的许可，希望将来更加频繁来访，除了家中以外，顺便照料花朵……”

“……然后呢？”

“因为没有理由拒绝，我就答应了……结果在那之后，就被她得意洋洋地念了一顿。”

“被念了一顿？得意洋洋？”

绅堂左右两边的眉毛各自朝着上下弯曲。原本以为是对方说错了话才反问回去，不过实际上似乎并非如此。

“啊啊，她说‘真是的，正三郎先生真是个没用的人’……我没办法反驳，而且那的确是我无能为力的事情，所以就随她的意思去了。不过，春奈似乎挺开心的，这样也好。”

“你那是在搞什么鬼啊。”

绅堂靠在柱子上，伸手按住了太阳穴。

感觉一切历历在目。那个性格强势的大小姐一听到美作说出“你可以过来”，脸上马上露出笑容，然后假装生气说着“真是没用”的模样。至于美作毫不迟疑地形容这一幕为“得意洋洋地念了一顿”，实在让人忍不住想为他的迟钝脱帽致敬。

“啊啊，糟了。我好像把帽子放在玄关了。”

“你在说什么？”

总而言之，既然这个男人对于她的态度完全没有任何不满，就表示他们绝对不会合不来。绅堂做出了这样的判断。

（可是，光是这么旁观下去，原本应该有进展的事情都会停滞下来。

……那么，该怎么做才好呢？）

现在正需要某种契机，就像绅堂与美作今天联手安排让两名少女相会一样。

（秋生现在差不多已经发现春奈的优点吧。

……那么，接下来会如何发展呢？）