日高川
金鳞
再有三两日便是赏月时节。
瘦松五郎和仙波阿古十郎在秋日的暖阳中，你一言我一句地拌着嘴，漫步在五日市街道的关宿附近。
他们此去小金井散心，赏古树名木、观日出夕阳自不用说，回程还打算走多摩川，边赏月边品鳗鱼。
松五郎乃是小金井鸭下村村长的次子，因不想务农，便将户主之位让给了弟弟，现在已是江户小有名气的捕头。江户离他老家不过七里多路，可最近六七年来，瘦松从未回过老家。
然而本月二十一日，乃是瘦松亡父的七年忌，亲戚寄来口气强硬的家书，要求他必须出席法事。瘦松这才不情不愿地决定回乡。可是，独自前往到底没有依靠，瘦松算准了阿古十郎喜好云游，便说老家既可赏月，又有柴崎鳗鱼吃，邀请颚十郎同去。阿古十郎好吃，便欣然同行。
两人边扯闲话边走，不觉已过了三鹰村，走到小金井村郊外的新桥，正好是傍晚六点。
瘦松五郎让颚十郎住进了六所宫神社边的“柏屋”旅馆，随后独自回家与亲戚寒暄。才刚刚离开快两小时，他就满头大汗地，回到了颚十郎的落脚处，抱怨道：“我最受不了乡下亲戚的这些繁文缛节，才打完一圈招呼，我这肩膀都酸了。”
瘦松五郎刚刚歇下，便听到拉门外有人来访。边行礼边进屋的，乃是多摩新田金井村的望族——川崎义右卫门。
川崎义右卫门是第一个将大和吉野山的白山樱花，移栽到此地的平右卫门的曾孙，是这一带极有历史的，大户人家的主人。松五郎当年还在水塘里，拖着草泥马满地跑时，这位叔父就对他疼爱有加。
川崎义右卫门满头白发，长得慈眉善目，一看就知道他喜爱照顾人。可是他似有愁思，冗长的寒暄也简略了不少。
松五郎很快察觉老人有心事，便问道：“我看您说一句，便叹一口气。今天晚上特意来找我，莫非是有什么事，要我松五郎帮忙？”
川崎义右卫门一脸忧郁地点了点头道：“正是如此。其实在一个多月前，我家里发生了难以理解的怪事。若就此放任不管，我的独生女儿怕会有生命危险。我也曾反复思量，可就是猜不透个中玄机。事情是这样的……”
原来，这川崎义右卫门的妻子在四年前，因流行疫病去世了，目前家里只有父亲和女儿二人。
现在，家务事全交给能干的侍女阿年代管，农活则让下男头作平负责，由作平带领男工们去，田间地头耕作采收。下人们倒是人人辛勤工作，家中和睦平安，日子过得波澜不惊。
今年春天，川崎义右卫门的女儿小夜子，带着中意的侍女阿年，去水上堤摘草玩。正玩得高兴，不想从石墙缝中，忽然窜出了一条赤链蛇来。
阿年出身江户下町，哪是长虫的对手。她原本应在前护主，却被吓得尿湿了裤子，低头躲在了小夜子身后，脸色发青，浑身打颤。
小夜子被逼得走投无路，一心想把那条蛇赶跑，随手丟出一块石头。谁知石头正好砸中蛇头，蛇痛得边甩尾巴抽打周身的艾草，一边翻滚着，不一会儿就翻过瘆人的白肚皮，不再动弹。
仔细一瞧才知道，蛇头被石头敲开，好似一颗掰开的石榴，周围的草叶染上赤红一片。
两个女人被吓得险些抽筋，近乎连滚带爬地逃回家中。当晚，小夜子发起高烧，嘴里直念：“那边、那边、栏间有蛇、有蛇啊……”
别人全都看不见，唯有小夜子能将那条蛇，看得十分真切，不停地在屋中哭闹发狂，说蛇一会儿在这边，一会儿又去了那边。
川崎义右卫门去小有名气的北见村——斋藤伊卫门那里，求来驱蛇的御守符，贴在小夜子房间的拉门缝和窗口，却毫不见效。
他又听说府中山伏寺里，觉念和尚念的驱蛇加持十分灵验，立刻请人上门来做法事。觉念说小夜子杀的，乃是金井蛇塚的蛇姬大人，中了它的诅咒。现在蛇姬的眷属，三百三十三条赤链蛇，正附在小夜子的身上。
川崎义右卫门惊慌地问：这该如何是好，觉念和尚的回答却有退缩之意：“此蛇神的执念太强，用任何秘咒都难以去除。此诅咒源自轮回之力，小僧法力有限，要化解此咒实在困难。”
觉念老和尚之后又说，凭自己的法力，只能一天驱除一条蛇，待到三百三十三条蛇驱除殆尽时，无法保证病人尚在人世，故不敢打下包票。
觉念和尚只留川崎义右卫门一人在屋里，展示自己的祈祷加持。义右卫门一看，乖乖，果真灵验！只见那和尚吹响法螺贝，一摇法铃，甩着脑袋念经祈祷，竟然真有赤链蛇，从小夜子的寝具中钻了出来，窜进觉念和尚的法衣袖兜。
那之后的四个小时里，小夜子的情况明显好转，沉沉睡下了。
“可是，那孩子已经一个星期，没有好好喝水进食，手脚干瘦，气若游丝。至今为止才驱走六条蛇，看小夜子衰弱成这样，怕是挨不到驱完了。一想到我巴不得拿自己性命来换的宝贝女儿，平白无故地受到蛇的诅咒，这就要撒手人寰，我的心就像被撕开一般难受。我现在同你们讲这些，也是生不如死。”
瘦松五郎苦着脸，听完了叔父的话，心疼得直咋舌道：“太震惊了。那个小夜子，我小时候牵过她的手，还背过她，是我的宝贝表妹。没想到她现在竟然已经在垂死挣扎了。此事绝对不可怠慢。按说这毒蛇诅咒、野狐作祟，皆非现实事物，小夜子的症状，肯定是心病所致。姑娘家心眼细，不小心砸死蛇后，发起高烧来，也不是不可能的。但连您都笃信迷信，吵嚷说这是诅咒作祟，我可伤脑筋呀。”
川崎义右卫门摆手道：“事情不能一概而论。我再怎么说，也是川崎了斎大夫的后裔，怪力乱神作祟皆虚言，老夫我还是知道的。可是这一次，我是亲眼所见，所以……”
“亲眼所见？您看见什么了？”
“一点不假，我清清楚楚地看见了，那条蛇的身子！……”
“什么？……”松五郎略感吃惊。
“而且还不是一次，总共看到三次！……”
“那您看到的具体是怎么样的东西？”
“信不信由你。五天前，我正要往小夜子睡的离屋里去，只见那栏间上，正趴着一条一尺多粗，带着金鳞，一看便十分骇人的大蛇！……那蛇眼神中似有火光，闪闪发亮，正俯瞰着小夜子呢。这次连我也吓得魂飞魄散，说来不好意思，我当时一屁股坐倒在了地上，只顾一个劲儿地念着‘喃坊呦喠、喠盅呦吷、吷盅呦虵，虵盅呦噬’的驱蛇咒，刚念完，那蛇就像被揩去一般，‘唰唧’一下就凭空消失了。此前我还有些存疑，可是，自从亲眼见过蛇后，我便笃信了觉念和尚的话，认定这一定是蛇神的诅咒。”
说话间，大下巴的仙波阿古十郎，突然像嘲弄人似的，哈哈大笑起来，拍着手说道：“原来如此，这故事不错，收尾收得很精彩！……”
穴中有蛇
瘦松五郎不悦地扭头对仙波阿古十郎道：“这种神神鬼鬼的事情，您听着可能觉得滑稽好笑，可也别这样明着搅局。在栏间看见大蛇，可不是讲故事呢！……”
仙波阿古十郎不好意思地拿手搔了搔脑袋，笑着说道：“哟，抱歉抱歉、惹你生气了。可是，这件事实在太傻，瘦松，你就不觉得吗？”
松五郎怒道：“我可不觉得傻。您在屋里，我让您不听实在没道理，不过您就当耳边风，听过就算过吧。”
“你不必生气嘛，我不是来搅和，只是因为听到了忽悠人的地方，才这么说了。”阿古十郎转而对义右卫门道，“您方才说的那驱蛇咒，能再念一遍吗？”
“您想听我就念。那咒语是这样的：‘喃坊呦喠、喠盅呦吷、吷盅呦虵，虵盅呦噬！’”川崎义右卫门语声沉郁地读了一遍。
颚十郎憋不住大笑道：“这不就是忽悠人吗？‘喃坊呦喠、喠盅呦吷、吷盅呦虵，虵盅呦噬’。写成汉字是‘南方有塚、塚中有穴、穴中有蛇、蛇中有屎’……那人一口气快速念了下来，听着还挺像回事。可这句话的意思，其实是南方的墓洞里有蛇，那蛇里有粪。他不过将这糊弄人的短文，用近音字念出来，若那蛇听到此咒，会吓得一下子消失了，想必也不是什么厉害玩意儿，所以我才忍不住笑出声来。这事情实在太愚蠢了，要是编派说，这是一条讨厌汉文的大蛇，简直能当段子讲了。”
瘦松转去对颚十郎道：“原来如此，我都没有发现。您说得很对，若真有蛇，也不可能会因这样愚蠢的咒语而消失。这么说来……”他顿了顿，扭头问义右卫门，“金井的叔父，这驱蛇咒是谁教您的？”
“就是方才说的那个觉念和尚。”
颚十郎拍手道：“好么，看来这个觉念和尚，相当幽默风趣，真是个臭帮闲的！……”
痩松五郎一听也笑了，旋又正色道：“那人虽胡乱捣糨糊，但是，现在可不是生他气的时候。看他教您这样胡乱编派的咒语，想必念咒驱除蛇神眷属，还每次将一条蛇收入袖兜，也是耍了小把戏吧。”
川崎义右卫门大吃一惊，一脸绝望地说道：“确实，你讲得十分在理，可是……”瘦松摆手安抚道：“您先别着急，听我说。我推测他很可能是，事先将蛇放到寝具中，后装模作样将蛇叫出来给您看。话说阿古十郎，莫非那和尚随口编派莫须有的事，吓唬叔父父女俩，以此骗取高额布施？可若是如此，这下手也太狠毒，用不着把人整成这样吧？”
颚十郎也郑重地点了点头道：“我刚才就在考虑这一点。若单是为了骗取钱财，糊弄地方名门，那个和尚的作为，未免太过火了。此事必有隐情。就为了几个布施小钱，不可能将小夜子姑娘，折磨到如此地步，何况，要在栏间放置吓人的金色大蛇，所费的功夫也不小。”
“话说这里真的会有金色大蛇吗？”松五郎突然怪讶起来。
颚十郎也没了主意，摇着头道：“照理说箱根一带，不应该有如此骇人的怪物，可是，你叔父说他亲眼见到，我就不好妄下结论了。”
瘦松对义右卫门道：“您在栏间看到大蛇，此事千真万确？”
川崎义右卫门一个劲儿点头道：“千真万确！……我真真切切地看到了三次！”
“那么，您都是在什么时候看到的？”
“第一次看到，正好是下午两点。”
“那第二次呢？”
“大概下午三点左右。”
“第三次呢？”
“也是下午两点多。”
“这么说，三次目击事件，都是下午两三点之间。您晚上看到过吗？”
“那蛇晚上不显身，我还一次都未曾见过。”
颚十郎笑道：“蛇塚的眷族夜不出游，不愧为蛇姬部下，这规矩守得却是真好。这可逗死我了。瘦松，看来这美女蛇精一族，是固定在下午两、三点出现在栏间嘛。明日下午两点，直接去你叔父家里，实地查看一番，可比在这里胡乱猜测快得多。我听说蛇塚眷族变的都是美貌的姑娘，搞不好还有艳遇哩！……回头咱们抓一个回来调戏调戏。”
瘦松五郎一时不知道，如何接颚十郎这番话茬，唯有保持沉默。
蛀洞
瘦松五郎在菩提寺里，参加过父亲的七年祭法会之后，便直接赶往柏屋找仙波阿古十郎。他那天穿着纹服配仙台平的袴裤，衣服稍显俗气，却是派头十足。
“真是瘦松靠衣装啊，你这么一打扮，我都要刮目相看了，完全是一副乡下地主大老爷的模样呢。”颚十郎笑着夸赞他，“可惜这眼神有些凶，真是美中不足。”
瘦松苦笑道：“好了，好了，别说浑话了，该出门了。虽说不远，可乡下土路不比城里，要是磨磨蹭蹭，得错过难得一见的美女蛇了。”
两人出了柏屋，沿着店面往上游方向走。过了金井桥，对面便是宽敞的川崎义右卫门家宅邸，大屋外面围着土墙。
进门一看，川崎义右卫门早已在玄关恭候多时，他将两人从柴木门那里，沿着庭院，带去了小夜子的离屋。
离屋外面是一圈古桃树，里间有八张榻榻米大，用屏风隔开，小夜子正睡在被窝里。她已被折磨得面目全非，脸上消瘦不堪，几乎不见肌肉，瘦骨嶙峋，只有嘴唇微微前突。她的面相已无人样，好似畜生。
小夜子似是刚刚发作过，长长的黑发在榻榻米上，散乱地摊着。她竖起眼角，盯着三人看去，突然惊恐万分地喊道：“那个呀，又来了！……求求你，放过我吧！……放过我！救救我！……”说罢蹬开寝具，两手抓着榻榻米，便往壁龛里爬，神色十分骇人。
瘦松五郎和颚十郎面面相觑，无言对视一眼。可现在没有时间磨磨蹭蹭，两人马上开始着手查看房间，他们蹲在昏暗的走廊防雨窗边，从微微打开的窗口，仔细打量那传说有大蛇爬入的栏间间隙。
正查验之间，时间不觉已过两点……三点……眼看着就要四点了，却什么事情都没有。别说蛇了，连壁虎都没看见一条。
颚十郎蹲得腿脚发麻，站起身来说道：“不好，看来我们两个大男人，仔细地守在这里，那美女蛇害羞，竟不肯出来了。我们两个人好歹也算是江户城里，数一数二的有名捕吏，犯不着两人都在这里死守，要不我们每隔一小时，就来换一个班吧？我先去趟厕所……”
仙波阿古十郎一边说着，一边走到走廊尽头，拐去厕所。
稍后便传来摆弄洗手钵舀水勺的声音，十郎慢悠悠地回来道：“哎呀，痛快了。来，我们换班吧。”他扯着闲话往栏间一看，突然“哦”的一声，压着嗓子惊叫起来。
瘦松五郎警觉地朝栏间一看，方才还空无一物的栏间上，不知何时，突然闪出了明晃晃的光来，好似阳炎雾霭一般微微摇晃。
两人趴着，使劲儿压低脑袋，等待金蛇显身，却只有那带状的光芒忽闪忽闪，再无其他异象出现。两人回到屋内，开始调查那光芒到底源自何方。
不消一会儿，两人便查到了这道光的来源……
原来，在齐腰高的木制墙板上，离着榻榻米三尺多高的地方，正有一个小小蛀洞，阳光正好从这里照射进来。
瘦松仔细地端详了一番这个蛀洞，一脸怀疑地说道：“方才那栏间的光，就是从这小洞中照射进来的。然则，太阳光不会从下往上照射，为什么光透过这里，能够照到那么高的地方呢，真费解。不仅如此，刚才一直相安无事，又是为什么突然有光，从这里射进来呢。那么短的时间内，太阳也没移动多少啊。”
颚十郎哼哼轻笑，不住地点着头，之后突然想到了写什么，一言不发地走去走廊上。
瘦松不知道阿古十郎此去何意，一直呆望着颚十郎，只见他不久之后，笑嘻嘻地回来问道：“喂，瘦松，栏间那晃晃悠悠的光，此刻已经没有了吧？”
回头一看，方才还明晃晃的光芒，现已消失无踪，栏间重回一片昏暗之中。
“哦，确实没了。这到底是怎么回事？”松五郎惊诧地问。
颚十郎神妙地回应道：“没什么。其实这个蛀洞，就是美女蛇钻进来的通道哩！……”
“哦？……可叔父说，那蛇有一尺多粗，怎么能从这么小的洞里钻进来？”
“这是因为那蛇有魔性，能自由变换。若是想进，不论多窄的地方，她都能钻得进来。平时我还会继续打马虎眼，可是今天不行。若是磨磨蹭蹭，怕是要出大事了。其实瘦松啊……”
仙波阿古十郎一反常态，脸色严峻。他凑到瘦松耳边，轻声地说了两句。也不知颚十郎说了什么，松五郎听了之后，登时惊叫起来。
道行之段
在那之后，再也没有见到，有蛇爬入栏间，可小夜子的狂躁却不见好转。她愈发衰弱，形容祜槁，令人不忍直视。
然而这次的对手，是会自由变换的魔物，即便是一顶一的捕犯高手——颚十郎，只怕也有些难以招架。他有时在走廊边蹲点，有时漫无目的地彻夜值班，焦躁不安，思前想后。这些在外人看来滑稽可笑。
发现蛀洞的四天后，恰逢金井村的例行活动，村民邀请到甲州术道屋宿的幻灯戏名人——小浜太夫一行来村里表演。
这小浜太夫并非艺人，而是个富家老爷，出于爱好才玩幻灯戏。他每年从赏花时节开始，就到调布、府中、青梅等村里巡演，一直演到插秧季节。每到一地，便去当地的望族家，借大客厅或到寺庙大堂，伴着讲经曲演些幻灯戏，比方《石童丸》《出世景清》《牡丹灯笼》和《四谷怪谈》等等。
幻灯戏最初流行于八王子地区附近，很快风靡全日本。播幻灯戏需有一个扎实的桐木制投影箱，那箱子的前面，装有跟西洋镜一样的玻璃片，在油灯的光照下，投射到一米高、六米多宽的、用美浓纸糊成的大屏幕上。
在横长八寸的木框里，有好多块玻璃，上面用明艳的颜色画着站立、摔倒、坐起等各种姿态的角色。这些玻璃五到八块为一组，镶嵌在木格子中，排放在大幕后面的投影箱里，交替使用。做到幻灯戏名人的级别，通常能一人操控四个投影箱，让画面中的人物自如活动，好似真人一般，令人叹为观止。
在当时，再没有什么比这幻灯戏，看起来更有意思了。若听说明天哪家的大户人家家里，有幻灯戏来看，附近一带的乡亲们，都没心思干活了，即便七、八里开外的庄户，也必要全村出动，拿着提灯连夜赶路前来。
终于到了幻灯戏表演当日。
川崎义右卫门家一早，就忙得不可开交。佣人们又是将蜡烛台拿去大客厅，又是慰劳戏班子，还要制备坐垫和烟草盆。庭院里摆满竹席坐垫，不够用的地方，就拿长凳凑上。下男头作平追着小仆不断指挥，满头大汗地喊着：“喂！这里坐垫不够啦！……浑蛋，长凳不是摆在这里，往那边、那边！……畜生！……”此人身材消瘦，看样子是个耿直老实的好青年。
屋里放着招待来客的麦茶，还有分给孩子吃的糕点和糯米饭。这些都由女中头阿年负责分配安排。一直笼罩在阴郁气氛中的宅邸，仿若回了春天，人人兴高采烈，满面笑容地奔走忙碌。
天还没有黑，身着盛装的男女老少，便带着自备的饭食，和当地自酿的好酒前来等候。不消一会儿，五十张榻榻米大的大客厅自不用说，就连庭院的竹席坐垫上，都坐得满满当当，连转身都难了。有些性急的人已经打开餐盒，干起杯来，还有人嚷嚷着让戏班子快些开演。
颚十郎也受到邀请，坐在大厅里的一角。
秋天日头短。大伙闹了没多久，天便擦黑了，夜空中闪着点点星光。大家伙催着快开演，作平和负责这次活动干事，起身熄灭了大厅的灯火。
不久，正面的屏幕上，映出一个讨彩头的福助人偶。观众席里登时炸开了花，人们激动得大声叫嚷。后台传来了洪亮的开场白声：“我等走南闯北，久仰贵地的繁华盛名。但凡有名的艺人，皆轮番来贵地献艺。我们技艺虽不精湛，却也尾随名家来此演出。我们表演的这彩色幻灯剧，与别家技艺有所不同，家伙离手，不过是提灯与玻璃片而已。技艺未精，难免失手，届时还请各位看官，多多包涵担待，大人不记小人过。今晚给大家演的，乃是《安珍清姬道成寺之段》，演出者是小浜太夫。伴奏为戏班全员。开场白到此为止。”
“哟！有劳！……”
伴着一声吆喝，热闹的伴奏响了起来，三味线、太鼓、小鼓配上木鱼。三味线拉的过门演奏，带着讲经曲的调子。
稍后，银幕明亮起来。大家眼前呈现出一幅色彩明丽的画面。大幕中上下是成排的松树，中间为街道，清姬从左侧婀娜摇摆地登场了。
那清姬穿着红色振袖和服，戴着花簪，背后垂的腰带包有金边——她的身姿，正如歌词中唱的那样美丽动人。清姬走到大路中间时，一个飞脚，忽然从右侧闯进银幕。清姬问那飞脚，可曾见到一位长相俊美的云游僧人，飞脚回答她说：呜呼，人往那边去了。
接下来出现云游僧人，他在赶夜路时，偶然遇上了一位美女，以为那女子是幽灵，慌忙扑倒在地，敲着钟一个劲儿地念起经来。
场景变换到“日高川”那一幕，背景是奔流的大河。清姬好不容易来到河边，求摆渡的船夫带她过河。可那船夫无情地拒绝了。
清姬哇啦哇啦地又哭又怨，上蹿下跳满地打滚，表情愈发凄厉，最后跳入河中，哗啦哗啦地划起水来。她一度沉入水中，咕嘟咕嘟不见了身影，就在大家以为清姬溺水时，她忽然变身为一条通体金鳞的大蛇，扑嚓扑嚓地在激流中畅游起来。
故事至此，一直中规中矩，而后却有了出人意料的发展。
照理说，清姬该去道成寺，爬过土墙来到钟楼附近。可不知为何，这天夜里的幻灯剧中，那蛇横渡日高川后，银幕上忽然出现了一所宅邸的离屋。一个名叫作男的男子，正在那里对着一个小洞，调试类灯剧用的玻璃片，脸上露出狰狞的笑容。
场景转换到离屋里边。一个十八、九岁的姑娘，正在屏风中睡觉，在那栏间上，方才清姬化身的大蛇，正猛地扭动身子往里爬呢。
就在前来观看的村民们，被这段剧情惊得目瞪口呆时，漆黑一片的庭院里，突然响起一声惊叫，随后便传来有人慌忙往外逃窜的声音。
那人一个劲儿地想往外跑，可这边似乎早有准备。黑暗中，埋伏在大门两侧的五、六个男人，一齐站了起来，“妈了个巴子！”一声断喝，一个压一个地，将那想外逃之人，牢牢地制伏住了。
拉起来一看，那人竟是平时干活勤快的下男头作平！
真相
瘦松五郎和仙波阿古十郎在往江户的回程上，正好走到五日市的街道。
“话说，想到利用阳光在洗手钵里的折射，照亮嵌在小孔中的玻璃片，在栏间映出大蛇的幻影，也真够绝的。他想必是看到阳光照到洗手钵上后，折射到小洞上面，正好射入栏间，所以才想到此法，利用洗手钵中的水来作案，真是难以破解。若要消去光线，只需盖上冼手钵的盖子即可。这么一来，他能随心掌控那幻影出现或消失，手法实在髙妙。若不是去八王子查到那个作平，曾在玉川画过玻璃片，此案的玄机，怕是难以破解。可是阿古十郎，您是怎么知道，那一束栏间的光，来自洗手钵的水，折射出来的阳光的呢？”
“这不奇怪，我去厕所后只干了一件事，就是打开洗手钵的盖子，洗了洗手，仅此而已。可方才还不见出现的光芒，转身却射到了栏间，如此一来，控制那栏间之光的，只可能是我摆弄过的洗手钵盖子。如果这么说开了，此间的道理十分简单，并不值得自满。”
瘦松五郎点头道：“原来是这么回事，说破了确实简单明白。您当时在我耳边轻声说，这是用幻灯剧的手法，在栏间映出大蛇的幻影。您的头脑真是太机敏了，听得我鸡皮疙瘩全冒出来了。”
阿古十郎有些不耐烦地摆手道：“好了，快别抬举我了。要说起鸡皮，那侍女阿年才让人起鸡皮呢。这教唆作平作案，联手觉念和尚骗人，全是那小骚娘皮一手策划的。阿年长得温柔乖巧，却想用蛇折磨死主人家的大小姐，假借蛇姬神谕，让作平继承义右卫的家，自己则嫁给作平做老婆，以此夺取主人的家业，真是蛇蝎心肠，胆大包天！……哼哼，这姑娘家真真是魔物啊！”