我深刻地体会到了孤独感。

走出Art-ery广场，我在建筑物大门附近的木制长椅独自坐下来，陷入了失落的情绪之中。现在正好是晚上七点，太阳早已下山，吹来的风一点一滴地夺走我身体的温度。

食品展览会早在一小时前就结束第一天的展览，在高处的电灯照耀下，看起来像是相关人士的车一辆接一辆地离开停车场。警卫站在连接外面道路和停车场的入口旁边，以熟练的动作挥舞着交通指挥棒。

人口前方种了一排隔开停车场和建筑物的灌木丛。从方向推断，位于灌木丛另一侧的窗户肯定就是备室里的那一扇。一想到这里，我便回想起大约一小时前在那扇窗户内发生的宛如闹剧般的一幕。

“……不、不是的！我才没有把胃药加进去！”

被美星小姐冤枉的我慌张地摇头否认。但是石井却以连我的声音都盖过的气势激动地质问我。

“你为了让切间小姐赢得比赛，就在我的小瓶子里加了胃药吗？！”

“这么说来，他昨天在彩排的时候看到石井的表演，好像觉得非常佩服的样子呢。我也在那个时候告诉了他石井在调酒咖啡项目占有优势的事情。”

到目前为止意见都和美星小姐对立的苅田也很干脆地就接受了。

总而言之，情势对我非常不利。根据美星小姐的说明，如果要让第二起添加异物事件发生，必须设法解决有人看守和钥匙卡这两个问题，而能够克服这些问题的只有我，这项说明毫无破绽。我没有办法证明自己的清白，再加上对方又是美星小姐，不管我再怎么狡辩都不可能赢过她。

“可恶，果然不该让这个家伙负责看守的！而且我打从一开始就反对让不相干的候室或准备室了。”

石井大声咆哮着，我慌张地说道：“你怎么这么说，我也不是自己喜欢才答应帮忙看守的……况且，我也不可能有机会犯下第一起添加异物事件啊。”

“住口！你是唯一能犯下第二起事件的人，动机也很充分，除了你之外没有别人了吧？明白的话就快点滚出这里！”

实在是太过分了。我被迫接下自己不想做的看守工作，很认真地看守了，却又发生第二起添加异物事件，害我的努力泡汤，最后甚至还被冠上莫须有的罪名，并叫我滚出去。虽然石井说我的动机很充分，可是如果我想让美星小姐获胜的话，根本不该找第一项目已经弃权，不可能获得冠军的石井当目标，而是应该选择难以对付的黛或山村才对……我其实很想这么反驳。

话虽如此，但我本来就是局外人，他们叫我出去的话，我也没有立场反抗。我环顾四周想寻求协助，但是美星小姐和苅田表情冷淡，上冈和山村脸上虽然浮现同情的神色，却一句话也没有说，丸底则在不知不觉间戴上了耳机，只有黛是唯一表现出想开口说话的样子，但她最后还是没有说出口。

“我知道了。”我叹了一口气，答应石井的要求。“我不承认是我添加了异物，不过我现在就返回大展览场，保证不会再踏进准备区后面的门。”

“差不多快六点了，如果食品展览会结束的话，参观的客人都会离开，七点的时候展览馆关闭，防盗系统也会同时启动，我们到时候也必须离开这里。”

我被上冈这句根本算不上安慰的话请出去，最后走到了这张长椅前。而且为了等待现在甚至觉得她很可恶的美星小姐，我已经在这里待超过一个小时了。

我一边感觉到自己的眉头皱了起来，一边操作智慧手机。在旁人眼里看来，肯定会以为这是典型的现代人在玩手机打发时间，其实并非如此。我是因为要调查事情，才没有跑去附近的便利商店取暖，而选择在这里承受冰冷晚风的吹拂。

为了洗刷自己背负的毫无根据的嫌疑，我现在唯一能做的就是设法找到真正的犯人。不过，能够找到犯人的线索实在太少了。从我观察到的相关人士的反应来推断，第四届KBC时发生的某件事肯定对这次的添加异物事件造成了不小的影响。既然如此，我必须知道两年前这里到底发生了什么事。

首先是昨天黛对准备室上锁的问题表示关心。再来是今天中午上冈以第一次参赛为由，免除了美星小姐的嫌疑。最后，刚才被怀疑是自导自演的石井说“我又不是那个人”……综合以上几点，就算我假设上一次比赛同样发生了类似的添加异物事件也一点都不奇怪。想到这一点之后，我试着搜寻了“第四届KBC添加异物”之类的关键字，但是并未找到能引起我注意的资讯。报导第四届比赛的文章和前几届相比本来就已经是少得可怜，顶多只能找到几篇以几行字写着冠军是黛冴子的报导而已。可以说几乎是完全没有提及详细情况。

封口令。我脑海里浮现了这个单字。有没有可能针对这次比赛发生的一连串添加异物事件，也像上次一样下达封口令呢？虽然只是推测，但我觉得不太可能。都举办比赛了，要是没有媒体报导的话，就无法促进业界蓬勃发展，比赛的意义会变得可有可无。如果只是担心比赛的话，应该可以只隐瞒妨碍比赛的事情，不需要完全禁止报导吧。若当时的情况严重到没办法用这种方式解决的话……

假设是这种情况好了：这次添加的异物不是瑕疵豆就是胃药，可以达到妨碍比赛的效果，但吃进人体并不会造成太大的问题。不过，要是添加的东西具有毒性的话，那就是犯罪行为了。要是比赛时发生那种事，肯定恶评如潮，所以主办单位尽全力隐瞒事实也没什么好奇怪的。如果事件的结论还是“自导自演”，也就是犯人在自己喝下的东西里添加异物的话，以保护当事人等理由强硬地要求外界封口也是非常合理的处理方式吧。

话虽如此，都引起了那么大的骚动，想完全阻止消息走漏是不可能的。所以我把“第四届KBC”从关键字里删除，改用“添加异物”和两年前的西元年份以及比赛的举办时间“十一月”来搜寻。结果找到了一则疑似在两年前的十一月刊登的文章。

“加了毒药的红茶”事件三周年……事件相关人士的追踪报导

那是由某位元记者撰写，刊载在周刊杂志上的报导全文。

从标题就看得出来，这起事件是发生在第四届KBC三年前，感觉是毫无关联的两件事。但是因为我记得自己曾在事件发生当时看过与“加了毒药的红茶”事件有关的报导，所以不由得对内容感到好奇，结果在不知不觉间就看完整篇文章。

事件的概要如下：某大学的研究室发生了红茶被加入剧毒的事件，喝下红茶的男学生陷入昏迷，有生命危险。研究室里保管了许多实验时使用的剧毒，而用来犯案的是其中毒性较强的毒物。整起事件的原委是受害的学生和后来坦诚犯下罪行的男学生都在追求同一位女性，也就是所谓的情敌关系，两人在当天起了争执，才让加害者对受害者产生了杀意。至于让犯人起了杀意的那场争执，若要简单解释的话，就是在研究和恋爱方面都抢先加害者一步的受害者，似乎说了什么愚弄加害者的话。

警方很快地就根据各种情况锁定嫌犯，加害者也承认了自己的犯行，没多久就宣告破案了。犯案时已经成年的加害者被以杀人未遂的罪名起诉，记者撰写这篇文章的时候，他还在服刑。受害的学生很快就清醒过来，但还是留下了轻微的后遗症，因此又对加害的学生提起民事诉讼，要求赔偿，后来判决加害的学生必须支付四百万圆的慰问金。报导的最后以那位让两名男性的人生脱离正轨的女性作结，她在事件发生后立刻就和受害者分手，也不愿接受这次的采访。

根据转载文章的网站解说，这起事件受到了社会大众的注目，就连这篇在三年后发表的报导也有好几间媒体详加介绍，多少引起了一些反响。

现在回想起来，过去也曾经接连发生过瓶装饮料添入异物的事件，闹得人心惶惶。只要有办法弄到关键的毒物，要在饮料里下毒是很简单的事，如果加在红茶或咖啡这种味道苦涩的饮料里，要让对方浑然不觉地喝下有毒饮料也是可行的吧。水是人类为了维持生命最不可或缺的东西，在摄取水的时候人们必须忘却可能被下毒的恐惧，所以一定很快就会有人受害。就没有添加不能食用的东西来看，这次比赛中出现的犯人算是有良心的吗……

“喂。”

我突然听到有人叫我，便抬起了原本紧盯着智能手机荧幕的脸。

“嗯……哦，原来是你啊。”

为了辨识背对着电灯站立的人，我不得不定睛凝视对方。

黛冴子正单手抆腰，低头看着我。

“你们终于解散啦。”

“嗯，刚才解散的。我们牢牢地锁上准备室的窗户和门，所有人都亲眼确定上冈小姐把钥匙卡还给管理室了，应该不会再发生同样的事件才对。至少在你是犯人的前提下是绝对不会发生的。”

“黛小姐也认为我很可疑吗？”

我对她露出苦笑后，她也以类似的表情回覆我。

“就是因为不这么觉得，我才会来找你的不是吗？……我问你，为什么你听到自己被怀疑的时候没有说出我的名字呢？在中午休息时间进入准备室的我才是大家第一个应该怀疑的人。”

刚才一直在停车场里暖车的厢型车像是突然想起什么似地猛然往前疾驶，从我们附近经过，沿着通往外面的道路渐行渐远。

她说的没错。黛冴子对看守准备室的我提出要求，希望我让她一个人进入准备室。我答应了她的要求，打开了准备室的门。当然了，在这段时间内，我不仅严格监视着她的一举一动，也不忘注意走道上有没有任何动静。

“我这么做其实并不是想袒护你。”

我把智能手机放进口袋里，对她说道：“的确，如果我当时说出这件事，大家应该就会转而怀疑你了。不过，这样一来也就代表我没有好好地看守准备室，对吧？”

黛以像是在鉴定古董真伪的眼神看着我。

“我可以保证自己很认真地在看守。你进入准备室的时候没有做出任何可疑的事情，也没有碰到石井先生的小瓶子，我很确定犯下第二起事件的人不是你。所以我只是觉得没有必要把这件事说出来而已。”

“即使这么做会害你自己被怀疑？”

“不管你们怎么怀疑我，没有做的事情就是没有做，我的嫌疑最后应该会被洗清吧。而且相信我是清白的人好像也不是只有我自己。”

听到我的话，黛伸出食指抓了抓自己的脸颊。

“因为我进入准备室的时候，你监视我的眼神认真到甚至让人觉得很烦。我当时心想不可能再发生同样的事件，所以还在想你干麻这么一板一眼，真的很傻眼，不过，如果你就是犯人的话，根本没必要这么认真看守。”

“原来如此，所以你才会觉得我不可能是犯人。”

“要不然就是你做得太完美了，找不到破绽。”

“咦？原来是半信半疑啊？”

“开玩笑的，哪里完美了啊？明明就被怀疑了……”

“啊，青山先生！”

我听到展览馆大门的方向传来了呼唤声，然后就看见美星小姐快步跑到我身旁。黛则像是什么事也没发生过似地转头离去了。到目前为止不知道都在哪里鬼混的藻川老爷爷则跟在美星小姐身后，趁着和黛擦身而过的时候推销自己，不过她仍旧是装作什么事也没发生地无视了他。

“我一直在找你喔，还在想你跑到哪里去了呢。”

“哼，我刚才还在想，干脆离开，不管你了。”

我装出冷淡的态度回答她，她便吐了吐舌头，向我道歉。

“对不起，不过，当时也只有那个办法了。”

“只有那个办法？我被人冤枉可是很困扰耶。”

“不要生气嘛。”美星小姐把手贴在我鼓起的脸颊上。“听我说，在当时的情况下，就算我不那么说，也一定会有人开始怀疑你，这只是时间早晚的问题。如果我随便替你说话的话，我也可能被当成共犯，最后两个人都被赶出后台，这样子事情就糟糕了。因为这等于是放任真正的犯人继续为所欲为。”

“所以你才会先下手为强，告诉大家我很可疑？”

“没有人会觉得率先表示怀疑的我是你的共犯吧？”

看她露出恶作剧般的笑容，我也没力气计较了。我一边把她的手指从自己的脸颊上拉开，一边说道：“美星小姐你其实没有怀疑我啰？”

“那是当然了，我很清楚青山先生你不是会做这种事的人。”

“既然这样，你当初应该要给我一点暗示嘛。那时候你脸上的笑容简直就像是对凌虐人类乐在其中的恶魔……”

说着说着就忍不住站起来的我，在美星小姐身后看到了正要走路离开会场的丸底芳人。电灯的光线映照出他噘起双唇的侧脸，脸上的表情非常难看，而且那副已经是他的注册商标的耳机也不见了。

“恶魔……太过分了……就算是恶魔也不会那样……”

“美星小姐，你看。他是怎么了啊？”

我一伸手指向丸底，美星小姐就恍然大悟地发出了“哦……”的低沉声音。

“其实你离开之后，准备室里发生了一点小争执。”

“小争执？”

“丸底先生在我们讨论的时候一直戴着耳机对吧？他的态度好像激怒了身为被害者的石井先生……上冈小姐正在和我们说明天比赛的事情时，石井先生突然靠近丸底先生，把他的耳机拿了下来，对他大声怒吼，好像是说‘你也是参赛者吧？为什么只有你可以摆出好像整件事都跟你无关的态度啊！’之类的。”

美星小姐模仿得一点都不像，害我笑了出来，但这不是重点。我觉得自己好像可以明白石井的心情。因为就连我被他们当成犯人集体质问的时候，丸底也没有表现出像是在听我们说话的态度，让我不太舒服，所以有些在意。身为受害者的石井应该更不高兴吧。

而且丸底在比赛中解说得不是很流畅，表现很不熟练，却又对周遭的人不理不睬，一直在听音乐。一想到他那从容的态度不知道是从何而来，就觉得相当诡异。那坦然的态度让人很难想像他是第一次参加决赛。

对参加过决赛的石井来说，丸底的这种态度大概让他看了很不顺眼吧。不过，就算是这样，他好像也做得有点太过分了。

“我想，石井先生大概只是想让丸底先生能够听到我们说话，才把他的耳机拿下来的。不过，他可能用力过猛，不小心把耳机的线扯断了。”

“什么？”我顿时哑口无言。听说耳机也有分好坏，音质较好的价格甚至高达数万圆。既然丸底是个把耳机当注册商标般随身携带的人，会对音质很讲究的可能性自然不低。不对，就算那不是价格昂贵的耳机，如果自己那么常用的东西遭人破坏了，会露出我刚才看到的表情也是很正常的。

“因为耳机破坏而勃然大怒的丸底先生和找不到台阶下的石井先生大吵了起来，场面闹得不可收拾。最后好不容易才安抚两人，离开准备室，暂时回到了等候室。丸底先生就在那时把耳机丢进等候室的垃圾桶了。”

竟然直接丢进垃圾桶，真是粗鲁。看来丸底当时也是怒不可遏吧。我想像了一下平常他那副让人很难对他生气的态度和当时的反差，不禁有些同情他。

“上冈小姐说了什么关于明天比赛的事情呢？”

“明天工作人员会在八点展览馆开门后进入会场，站在准备区后面的门前看守。因为和今天早上不一样，工作人员要做的事情不多，所以就决定拨出一位工作人员负责这件事了。还有，在八点之前防盗系统都是启动的状态，任何人都不能靠近准备室。”

我想起了自己在看守时进行的实验。只要启动感应器，犯人也没办法在夜间靠近准备室吧。

既然这样应该没问题了。但我这句话听起来莫名地做作。

“对了，青山先生，你在这里做什么呢？你刚才好像是在和冴子小姐说话。”

美星小姐问道。我犹豫了一会儿，最后还是没有告诉她实情。虽说是迫于无奈，但我还是想借此发泄一下被当成犯人的怨气，更重要的是黛和第二起事件没有关系，所以也不觉得一定要说出这件事。

“她正好经过，和她打声招呼而已啦。遇到她之前我都在用手机搜寻两年前的比赛的事情。”

“第四届KBC吗？”

“我认为曾参加上次比赛的人全都闭口不谈的事情，和这次的一连串事件不可能毫无关系。我想自己调查两年前这里究竟发生了什么事。”

“原来是这样啊。你有查到什么有用的消息吗？”

“不，很可惜的，我没查到。”我无力地摇了摇头。“我只找到类似这样子的文章而已。”

刚才我打开的网页并没有关闭，所以我再次拿出手机，交给美星小姐。她好像不是很有兴趣的样子，快速地阅读着那篇文章。当她把手机还给我之后，也拿出了自己的手机。

“为了证明青山先生的清白，也就是找出真正的犯人，我们必须知道两年前比赛时究竟发生了什么事。关于这点，我也有同感。所以，我想现在就打电话问问看。”

我愣了一下。“你知道有谁可以询问吗？”

“是的，那个人肯定非常清楚上一届比赛发生的事。”

她带着相当严肃的表情操作着手机。

从她耳边传出的铃声响了超过十次。正当我开始觉得对方该不会不接电话的时候，铃声突然中断，我听到了对方的说话声。

因为被黛无视，只好漫无目的地在周遭闲晃的藻川先生，一边对我们说“该回去了吧？”一边走了过来。当我的注意力被他吸引的瞬间，美星小姐以清晰的声音这么呼唤和她讲电话的人。

“喂……请问是千家谅先生吗？”