千家谅。这个名字我当然有印象。

他正是在五年前获得第一届KBC冠军，名声传遍全关西的天才咖啡师。听说他正如我昨天推测的，赢得冠军之后还是继续参加KBC，并在第三届比赛的时候创下了三连霸的纪录。

“不过，没想到美星小姐你竟然认识千家咖啡师。”

在回家的路上，我对和我一起坐在藻川先生的车后座的美星小姐说道。

透过刚才她打的电话，千家详细地把我们想知道的事情，也就是两年前发生的事情告诉了我们……当时果然发生了添加异物的骚动。美星小姐在听千家叙违的时候把手机转成扩音模式，千家所说的内容我也一字不漏地听到了。

“所谓的认识，其实只是之前稍微交谈过而已。不过，最近我们还见了一次面。”

美星小姐好像有些不好意思。既然她说很向往KBC，那就和她很崇拜千家谅是同样的意思吧？这种害羞的情绪好像表现在她的态度上了。

“你还记得吗？在我告诉你我确定可以参加KBC决赛的那天，我和你说过的‘不有趣的事’。”

“是利用糖罐找碴的事情吗？”

“我不是说当天那位客人来店里之前，有一个我认识的人也坐在同样的座位上吗？那个人就是千家先生。”

哦，所以她才说那个人绝对不会对糖罐加盐的事默不作声啊。既然是从事同一行业的专家，不可能在遇到这种问题的时候客气。

“我当时吓了一跳，我们已经好几年没见过面了，而且那个人在上一届KBC结束后立刻收掉自己的店，然后行踪不明了。”

“千家先生自己也提到了那件事呢。我完全不知道获得那么高评价的人竟然会落得这种下场。”

“我也是在得知那件事之后，就一直很好奇第四届KBC到底发生了什么事。但是前阵子再次见面的时候，因为实在太突然了，我吓了一跳，最后只来得及询问他的联络方式而已。当时千家先生说他是知道我要参加睽违两年的KBC之后，特地前来鼓励我的。”

美星小姐说她现在也不知道千家过着什么样的生活。千家到塔列兰来时她曾试图向他打听，但本人似乎表现出不太想说的态度，于是没有多问。不过，让人觉得不可思议的是，尽管千家行踪不明，但据说他在第四届KBC结束后仍一直住在京都，从事咖啡相关行业的人却一次也没遇到过他。看来这个圈子说不定比我们这些当事人所想的还要封闭得多。

“他之所以不想谈论现在的生活，就像刚才电话里所说的，因为他已经不再当咖啡师的关系吧。不过，这也是无可奈何的事情。两年前发生的事情好像带给他很大的打击，甚至害他因为心理创伤的关系而无法再喝浓缩咖啡。”

“不过他来我们店里的时候还是很正常地喝着浓缩咖啡……总而言之，现在还是把心思放在这次的比赛吧。我们不能再让犯人继续为所欲为了。如果千家先生明天真的去比赛现场，在寻找犯人上应该能给予非常可靠的帮助才对。”

刚才电话最后，美星小姐开口拜托千家在比赛第二天，也就是明天到比赛会场看看。千家听到后好像愣住了，但他还是表示如果自己可以帮上忙的话，他很乐意接受这项拜托。而我们还没有把这件事告诉任何人。

一直对第四届KBC发生的事情闭口不谈的上冈和参赛者，看到千家的时候会有什么反应呢？如果这次的犯人就在这些人之中的话，一定会因为千家出现而慌张。就能够发现他们的异状来说，千家的协助是不可或缺的。

不过……就算是那样，还是让我有些在意。

“要是一直注意添加异物事件的话，会没办法专心比赛不是吗？美星小姐你不介意吗？你好不容易才能参加自己一直很向往的比赛耶。”

我之所以用比较婉转的说法，是不想让她觉得自己欠我人情。其实我原本是想这么说的：如果你想替我洗清因你而起的嫌疑的话，再操心也没用，还是放松心情，好好比赛吧。

她这么聪明，应该能听懂我的真正意思才对。藻川先生把车驶进十字路口，等对面没车时右转之后，美星小姐回答了。

“因为KBC是我的憧憬。”

我窥视她的侧脸。她微微垂下双眼，脸上挂着有些寂寞的微笑。

“如果放任这次比赛发生的意外不管，也不设法解决的话，KBC的主办单位就会被追究责任，说不定真的会导致比赛再也不举办。只要比赛继续举办下去，一定还会有机会参加。既然如此，对现在的我来说，与其冷眼旁观石井先生被添加异物事件妨碍，全力准备比赛，更重要的应该是厘清事件的真相，以及防止事件再次发生才对吧？”

就算她说的非常合理，应该也不是她的真心话吧。这一个月来，我看到了她相当努力准备比赛。这还要再加上她之前没有通过预赛所花的好几年的时间。

即便如此，她还是想着自己能够为向往的比赛做点什么，而得出了以上结论。所以我也尊重她的想法。

“喂，已经到了唷。”

车子正好在这个时候抵达了我住的公寓。因为距离没有很远，所以就特地绕路送我回家了。

“谢谢你，藻川先生。美星小姐今天也辛苦了，明天一定要让比赛圆满落幕。”

我下车之后对着打开的车门的空隙这么说道，美星小姐便说了声“好”，用力地点点头。我站在斜坡上目送他们离开，逐渐远去的车尾灯看起来就像流星一样。

希望明天可以平安无事地度过……我忍不住如此祈祷。

<两年前发生的事情，千家在电话里的话>

……那天发生的事情我到现在还是能清楚地回想。

其实我本来是不打算参加第四届KBC的。达成三连霸之后，我觉得自己应尽的任务已经告一段落，要是一直霸占冠军位置对比赛也没有好处。在第三届比赛结束的时候，我就已经把不再参加比赛的想法告诉上冈小姐了。

我之所以改变心意，是在决赛前大约一个月，拿到制作完成的第四届KBC宣传手册的时候。我吓了一大跳，因为介绍参赛者的页面上竟然有个前任冠军的栏位，刊载了我的个人简介。

上冈小姐最后还是没有接受我的要求。当我告诉她不再参加下一届比赛的时候，她表示希望我在接下来的一年内重新考虑，就连在宣传手册上也把我的简介和其他参赛者摆在一起，让我随时可以改变心意。

她都表现出这么大的诚意了，我也只能笑着接受。我想，既然她这么热切希望我参赛的话，就再参加最后一次好了。我打电话给上冈小姐，告诉她我想参赛之后，她果然非常高兴。我庆幸自己改变了心意……但我不知道这个决定最后会导致事情演变成无可挽回的局面就是了。

第四届KBC决赛的那一天就在这样的情况下开始了，我因为突然改变决定的关系，没有充分的时间好好准备比赛，所以不是以自己不甚满意的配方制作饮料，就是犯下平常绝对不会犯的失误，没有像往年那样表现出稳定的水准。只剩下最后一个比赛专案的时候，我勉强取得了领先，但山村明日香以些微的差距排名第二，黛冴子则紧追在她后面。可以说实际上就是我们三个人在角逐冠军的宝座。

最后一个比赛专案是浓缩咖啡，我是最后一个上台。我紧张到连指尖都在发抖呢。之前比赛的时候从来没发生过这种事。不过，要是太在意的话会更紧张，所以我尽可能专心地对着观众席解说，在操作的时候不太注意自己的手。我把咖啡豆放进磨豆机，再将磨好的咖啡粉装进滤器把手里，开始填压。接着，我把滤器把手设置在机器上，萃取第一杯浓缩咖啡。一切都进行得很顺利才对，但是……

当我看到装在浓缩咖啡杯里的浓缩咖啡时，我觉得咖啡表面的泡沫……也就是Crema长得有点奇怪。

我想我应该不需要特别说明，完美的Crema纹路会非常细致，呈现如榛果般的颜色。但是当时我萃取的浓缩咖啡的Crema却自得很不自然，泡沫也很粗糙。虽然这原本就是香味浓厚的饮料，没办法百分之百肯定，但我好像闻到了一股药味。

现在想想，当时我真的是做了件蠢事。那时因为极度紧张，也不够冷静。我冲动地想着必须知道为什么咖啡会出现异状，就直接喝下那杯浓缩咖啡。我照着平常喝浓缩咖啡的方式，把需要两三口才能喝完的量一口气喝光了。

我一把咖啡喝下去，嘴里就马上出现刺激性的苦味和火烧般的疼痛，紧接着是一股强烈的呕吐感。

我立刻明白自己喝下了不好的东西。虽然想把它吐出来，但因为已经吞下去了，所以没有成功。我很快地就感到全身发软，站也站不稳，身体失去平衡，头不小心在吧台桌的桌脚用力地撞了一下。然后就直接昏过去了。

当我清醒过来的时候，人已经躺在Art-ery广场的医护室床上了。

上冈小姐就在我身旁，我一和她四目相对，她就问我究竟发生了什么事。我以不太灵活的舌头告诉她，咖啡里好像被人添加了对人体有害的东西，请她立刻报警。但是上冈小姐的回答简直让我不敢相信自己的耳朵。

她说，她已经把咖啡豆、水、杯子和其他东西全都检查过了，没有发现任何像是加入异物的情况。

我告诉她这是不可能的，也说只是让不懂化学知识的外行人稍微检查一下是查不出来的。你想想，我只以些微的差距取得领先，出现想妨碍我的人是很正常的吧？但是，上冈小姐自己用同样的东西萃取浓缩咖啡并试喝之后，却没有出现任何异状，听到她这么说，我也不知道该怎么反驳了。

上冈小姐同情地看了我一眼，就离开医护室了。当我一个人独处的时候，脑内闪过了各式各样的疑惑。的确有人在我的东西里添加异物，我比任何人都明白这一点。但是，如果被世人得知决赛上发生了这种事件的话，可能会损害KBC的形象，导致比赛就此不再举办。因此才要串通所有相关负责人来隐瞒这件事吗？啊，原来我是被KBC抛弃了啊。被从刚起步的时候开始就一直贡献自己心力至今的KBC抛弃了！

为了改变当时的情况，唯一的方法就是找到添加异物的犯人，让他说出一切真相。我硬是撑起自己重如铅块的身体，赶到了等候室。参赛者都还聚集在那里。我对着他们大喊：在我萃取的浓缩咖啡里加入奇怪东西的人是谁！结果，他们不是调侃我就是忍不住笑出来，或是露出害怕的样子，所有的人都站在远处冷冷地看着我。就连和我有私交的山村明日香也闪避我的视线，不愿回答我的问题。不久之后，有个没有参加这次第五届比赛的咖啡师站了出来，以像是代表在场所有人的态度说道：

……我听上冈小姐说了，那是千家先生在自导自演吧？

我当时还没有察觉到事情的严重性。KBC不只是舍弃我而已，最后还在我自己也没有发现的情况下让我贡献了意想不到的东西。

就算要隐瞒整起事件，会场也有目击者，没办法彻底阻止消息走漏。想让他们以为添加异物事件根本没发生过，必须编出一个能接受的剧本：既然如此，答案就只有一个了。

这起骚动全都是千家谅的自导自演。在攸关自己能否获得四连霸、而且排行第二名之后的参赛者还紧追不放的情况下，被逼入绝境的千家谅因为太害怕落败，试图引起骚动，想让最后一个比赛专案不列入计分标准。这就是他们编出来的剧本。

没错，为了让KBC继续举办，不只是伤了我自己的身体，连我一步步累积至今的评价和成果，还有我经营的咖啡店的评价和身为咖啡师的人生，都被当作祭品牺牲了。我拥有的一切都在我失去意识的时候被夺走了。

我已经百口莫辩，只能背负着丑陋失败者的一行名离开会场。你能够想像我当时的绝望吗？在过着失意落魄的日子时，我发现自己不能再喝浓缩咖啡了。只要一喝就会回想起那天发生的事，开始觉得恶心想吐。这样一来，我也不能再继续当咖啡师了。而且，我店里的客人好像也因为我的恶名已经人尽皆知的关系而明显减少。

我再也撑不下去了。我把店收起来，不再跟任何人联络。直到前阵子我告诉切间小姐联络方式之前，一直持续这种状态。

……我这次之所以去找切间小姐，其实并不是为了鼓励她。当我知道KBC睽违两年后再次举办的时候，就好奇地看了宣传手册，结果发现了让我很怀念的脸孔。我对参加过两年前比赛的人一点兴趣都没有。可是切间小姐和上一届比赛毫无关系吧？

所以我才想提醒你，要你比赛的时候小心一点。不过，看到因为获得参加决赛机会而一脸高兴的切间小姐，就算我想说也说不出口。

话虽如此，在我接了这通电话之后，就愈来愈觉得我原本想告诉你的那些多管闲事的话，其实并不是多此一举。虽然切间小姐目前还没有受害，但这次的比赛也同样发生了恶意的添加异物事件啊。

这只能用悲剧来形容了。很好笑吧，我在两年前牺牲的东西最后换来了一场空，KBC再次面临消失的危机。领悟到这一点之后，他们今天应该会因为我而觉得有些心痛吧？