虽然我跟亚森·罗平交情不错，他也常常显得对我十分信任，但是，有一件事我始终没有彻底搞清楚，这就是他那团伙的组织状况。

这个团伙存在是毫无疑问的。他们的冒险活动得以成功，只能用许多人的忠诚、不可抗拒的力量和强有力的合作来作解释。所有的力量都服从于一个独特的了不起的人的意志。然而，这个人是怎样实行他的意志的？通过什么中介、什么下属来实行？这我就一无所知了。亚森·罗平始终保守这个秘密；凡是他希望保守的秘密，都没法弄清。

我唯一能做的假设，就是这个在我看来人数有限，但反而更令人生畏的团伙，有一些独立的或临时的外围组织，散布于各个国家，各个阶层。其成员执行一个往往自己并不认识的人的命令。有一些伙伴，忠实的门徒在他们与头头之间上下联络，这些人是亚森·罗平直接领导的骨干。

吉尔贝和沃什莱显然都是这类人。这也是司法当局对他们如此严厉的原因。他们第一次抓到亚森·罗平的同伙，并且是货真价实，无可争议的同伙；而且这些同伙杀了人！如果这起凶杀是有预谋的，并且有强有力的证据证明对杀人犯的指控成立，那他们肯定要上断头台。作为证据，警方至少掌握了一个，那就是勒奥纳尔死前几分钟的电话呼救：“救命啊！抓凶手！……有人要杀死我！”有两个人，值班的话务员和他的一个同事听到了这个绝望的呼救，他们两人都作了毫不含糊的证明。而且，警察分局长是得到报警后，才带着部下和一队士兵赶往玛丽—泰莱丝别墅的。

亚森·罗平一开始就确切意识到这件事的危险。他如此猛烈地反对社会的斗争，如今进入一个新的可怕的阶段。时运倒转了。这一次竟弄出了一起凶杀案。他本人历来坚决反对这种行为。这次不再是让人开心的盗窃活动了。

过去，每当他捉弄那些财产来路不明的外国阔佬和不正当的金融家之后，总善于让那些开怀大笑的人站在他一边，总能得到社会舆论的同情；但这一次，他要作的不是进攻，而是自卫，是拯救两个伙伴的脑袋。

我从他经常记录和概述困境的一本记事簿上抄下这段话，表明了他当时的思路：“首先，有一点可以肯定，吉尔贝和沃什莱欺骗了我。昂吉延行动表面上是盗窃玛丽—泰莱丝别墅的财物，其实有一个私下的目的。在整个行动中，他们俩都挂记着这个目的。他们在家具和壁橱里寻找的正是那个水晶瓶塞。因此，如果我要弄清情况，首先就必须知道那个水晶瓶塞有什么秘密。肯定，由于隐秘的原因，那神秘的玻璃球在他们眼里是无价之宝……而且，不止他们俩是这么认为，因为昨夜，有一个大胆的本事不小的人潜入我房间，偷走了那个瓶塞。”

亚森·罗平对这次失窃事件特别困惑。

有两个问题他琢磨不透。首先，这位神秘的来客到底是什么人？吉尔贝是自己的亲信，自己的私人秘书，唯有他知道玛蒂庸街的秘密住所。可是，吉尔贝在牢里，难道可以假设是他出卖了自己，并让警察追踪而来的？如果是这样，警察为什么不逮捕他亚森·罗平，而只满足于拿走那个水晶瓶塞呢？

还有一件怪得多的事。就算有人撬开了他的房门——尽管没有任何迹象证明这点，但他还是作这种假设——这人又是怎样进他卧室的呢？因为他每晚照例要把卧室门锁好，并且插上门闩。锁和门闩都没有碰过——这是不可否认的事实——而水晶瓶塞却不见了。亚森·罗平向来吹嘘自己耳朵尖，睡觉也十分警觉，但这次却没有听到一点声音！

他没有怎么去找，因为他非常了解这类谜，除了靠事件自身的发展把它们解开，不要指望有别的办法。他很困惑，很不安，马上关闭玛蒂庸街的这套夹层房子，发誓永远不再进来。他立即着手与吉尔贝和沃什莱取得联系。

但在这方面他又估计错了。司法当局虽然没有确凿证据证明亚森·罗平参与了此案，仍然决定把它归入亚森·罗平的案子，在巴黎，而不是在塞纳和瓦兹省进行预审。因此，吉尔贝和沃什莱被关进巴黎的桑特监狱。监狱和司法当局都非常明白，必须严防亚森·罗平与在押犯发生联系。警察总监下令采取极为周密的防范措施，最低级的警员也严格遵守不误。由一些有经验的警察日夜看守着吉尔贝和沃什莱，从不换人，也不离开半步。这时亚森·罗平还没当上保安局长——这是他一生最为体面的职务——因此无法在司法大楼进行必要的活动，来实现自己的计划。奔走了半个月，一无收效，只好承认无能为力，心里却十分烦躁。越来越着急。他想：“万事开头难。这件事究竟从哪里着手？走哪一条路呢？”他把念头转到水晶瓶塞的第一个主人多布莱克身上，那议员应该知道瓶塞的价值。另外，还有一点，吉尔贝是怎样了解到多布莱克议员的作为和行踪的？他用什么办法监视多布莱克？是谁告诉他多布莱克当晚去的地方？一连串有意思的问题等着他解答。玛丽—泰莱丝别墅失窃之后，多布莱克立即搬到巴黎他过冬的私邸去了。他那座房子坐落在拉马丁街心公园的左侧，朝着维克多·雨果大街。

亚森·罗平化装成一个靠年金生活的老头，拄着手杖在街上闲逛，在议员的私邸附近走走，又在街心公园或大街的长椅上坐坐。

他第一天就发现了一件事：有两个人在监视议员的私邸。尽管两人都是工人打扮，但一看那作派，就知道他们是干什么的。多布莱克一出门，他们就跟上去；议员回家来，这两人也跟在后面；晚上私邸灯光一灭，他们就离开。

于是，亚森·罗平盯上了这两个人，得知他们是保安局的人。“嗬，嗬，”

亚森·罗平心想，“这可叫人意想不到。这么说，多布莱克受到怀疑了？”

到了第四天，夜幕降临时分，又来了六个人，与这两人一起在拉马丁街心公园最昏暗的地方密谈。亚森·罗平从身材和手势上，认出那六个人中，有一个大名鼎鼎的普拉斯维尔。这人原来当过律师、运动员和探险家，如今是爱丽舍宫的红人，并由于神秘的原因，被任命为警察总署秘书长。

亚森·罗平突然想起来：两年前，在波旁宫广场，普拉斯维尔与多布莱克议员曾打过一架，一时引起轰动。打架的原因不详。当天，普拉斯维尔便派了决斗证人去下战书，可是多布莱克拒绝决斗。

此后不久，普拉斯维尔便当上了秘书长。

“怪事……怪事……”亚森·罗平观察着普拉斯维尔的行动，若有所思地说。

到了七点钟，普拉斯维尔一伙朝昂里—马尔坦大街那边移过去一点。这时，私邸右侧一座小花园的门开了，多布莱克走了出来。那两个侦探立即跟上去，也像他一样，在泰布街上了有轨电车。

普拉斯维尔马上穿过街心公园，按了私邸的门铃。私邸和门房之间有一道栅门。看门女人出来开门，与外面的人匆匆低语几句之后，就把普拉斯维尔和他的手下领了进去。

“这是一次非法的秘密的入宅搜查。”亚森·罗平心想，“按照严格的礼节，他们应当请我参加。我的出席是必不可少的。”趁着私邸门还没关，亚森·罗平毫不犹豫地走过去。看门女人在注意周围动静。亚森·罗平从她身边走过时，用迟到者的语气问：“那些先生都到了吗？”

“到了，在书房里。”

他的计划很简单：万一被人撞见，就说是来送货的。其实这种借口根本用不着。前厅无人，餐厅也无人。他穿过前厅走进餐厅，从那里，透过一道玻璃门，看得到普拉斯维尔和他的五个同伴在书房里的活动。

普拉斯维尔用配的钥匙打开办公桌上的所有抽屉，翻阅里面的全部文件。另外四个人把书一本本从书架上拿下来，抖抖书页，检查精装封面是否藏着东西。

“他们肯定是在找什么文件……也许是找钞票……”普拉斯维尔大声叹道：“真笨！什么都没找到……”

但他大概并不打算放弃搜查。他突然抓住一个酒箱中的四瓶陈年酒，取下瓶塞，仔细察看。

“哦！他也琢磨起瓶塞来了！”罗平暗忖，“这么说，他们要找的不是文件？真的，我一点都没弄明白。”

接着，普拉斯维尔又拿起别的东西，一件一件仔细检查。又问那些人：“你们到这里来过几次？”

“去年冬天来过六次。”有人回答。

“彻底搜查过吗？”

“每个房子都搜查过了，而且搜了好几天，因为他当时正在巡回竞选。”

“可是……可是……”

他又问：“眼下他家里没有佣人吗？”

“没有，正在找。他在饭馆吃饭。看门女人好歹给他收拾收拾房间。那女人完全忠于我们……”

普拉斯维尔搜了一个半小时，把每件小玩意都拿起来仔细察看，又小心地放回原处。到九点钟，跟踪多布莱克的两个侦探突然闯进来。

“他回来了！”

“步行吗？”

“步行。”

“来得及走吗？”

“哦，来得及！”

普拉斯维尔和警察总署的人扫视一遍房间，确信没有留下痕迹后，才不慌不忙地离去。

这一来，亚森·罗平的处境就危险了。走吧，可能会碰到多布莱克；留下吧，就可能出不去了。不过，他看见餐厅窗子是朝街心公园开的，便决定留下来。再说，从近处观察多布莱克，这个机会太好了，亚森·罗平实在不愿放过。既然多布莱克刚吃过晚饭，就不大可能到餐厅里来。

他在里面等着，准备藏到玻璃门的帘子后面。

他听到推门声。有人进了书房，开了电灯。他认出是多布莱克。这是个矮胖子，脖子粗短，蓄一圈灰色的络腮胡，几乎秃了顶。他眼睛太疲乏，在眼镜外面还罩上一副墨镜。亚森·罗平注意到他的脸刚毅有力，下巴方圆，骨头突兀，拳头很大，汗毛浓密，两条腿弯弯的，走起路来弯腰驼背，髋部扭来扭去，有点像猴子。不过他额头宽阔突出，上面布满皱纹和肉疙瘩。

他全身上下透出一种野兽般的讨厌的味道，一股蛮气。亚森·罗平想起来，在议院，人们都把多布莱克称做“林中野人”。这不仅因为他不合群，不跟别人交往，也由于他本人的长相，举止，强健的肌肉和步态。

多布莱克在书桌前坐下来，从口袋里拿出一只海泡石烟斗，从烟丝罐几包烟丝里选了一包马里兰烟丝，拆开扎带，装满烟斗，点燃。然后，他开始写信。

写了一会，他停下笔盯着书桌上一处凝神思考。他猛地拿起一只装邮票的小盒子仔细察看，随后又检查一些被普拉斯维尔碰过又放回原处的东西。

他用眼睛细看，用手摸，又低下头去仔细观察，似乎有些只有他才熟悉的记号使他看出了问题。最后，他抓起电铃按钮，按了下去。

一分钟后，看门女人来了。

他问道：“他们来过，是吗？”

看到那个女人吞吞吐吐的样子，他又问：“那么，克莱芒丝，是你把这个小邮票盒打开的吗？”

“不是我，先生。”

“我用一条小胶带把盒盖粘住了，可是纸带被撕断了。”

“我可以保证……”那女人说。

“你何必说谎呢，”他说，“既然我交待你放他们进来？”

“因为……”

“因为你想两边得好处……好吧！”

他递给她一张五十法郎的钞票，又问：“他们来过了？”

“是啊，先生。”

“还是春天那些人吗？”

“对，那五个……还有一个……指挥他们的。”

“一个高个子？……棕头发？”

“对。”

亚森·罗平注意到多布莱克咬了咬牙齿，又问下去：“就这些人？”

“后来又进来一个，找他们……刚才，那两个老在外面监视的人也进来了。”

“他们都在书房里？”

“是的，先生。”

“我回来他们就走了？也许就在我进屋前几分钟？”

“是的，先生。”

“好。”

那女人走了。多布莱克又写起信来。接着，他伸直胳膊，在书桌尽头一个白纸簿上写了几个符号，又把那簿纸竖起来，似乎想时时看见它。

他写的是几个数字。亚森·罗平可以看到这道算式：9-8=1多布莱克专注地把这些数字念了一遍。

“毫无疑问。”他大声说。

接下来，他又写了一封短信，在信封上写了地址。他把信放到纸簿旁边，罗平看出上面写的是：“警察总署秘书长普拉斯维尔先生收”。

接着，他又按铃。

“克莱芒丝，”他问看门女人，“你小时上过学吗？”

“当然上过，先生！”

“学过算术吗？”

“先生，您……”

“因为你做减法不行。”

“为什么？”

“因为你不知道九减八等于一。你瞧，这一点非常重要。你要是不懂这头等重要的真理，就没法活了。”

他边说边站起来，背青双手，摆着髋部，在房间里踱了一圈，又一圈，然后对着餐厅停下来，推开门，说：“此外，这个问题还可以用别的方式表述：九个人走了八个，还剩下一个，这个人是谁？剩下的这个人就在这里，嗯？我算得很准。这位先生将为我们提供有力的证明，对不对？”他用手拍了拍丝绒门帘。亚森·罗平刚刚闪到门帘后面。“说实话，先生，您卷在里面会闷死的，还不说我也许会用匕首戳帘子来寻乐子……你想一想哈姆雷特说的胡话，想一想波洛尼尤斯是怎么死的吧……‘是一只老鼠，我对你说，一只大老鼠……’喂，波洛尼尤斯先生，从洞里出来吧！”这种处境，亚森·罗平从来没有经历过！他心里窝着一把火。把别人引进陷阱，羞辱一番，那是可以的；但让别人嘲弄自己，拿自己作笑料，他受不了。然而他有什么办法回击呢？“波洛尼尤斯先生，脸色有些苍白啊……哦，您就是几天来在街心公园踱来踱去的那位有闲人士吧！这么说您也是警察，波洛尼尤斯先生？好，您放心，我一点也不想害您……您看，克莱芒丝，我算得很准吧！照您刚才说的，进来了九个暗探。可是我刚才回来时，从远处数了数，街上有八个。九个减去八个还剩一个。这一个显然留下来监视我。他就是留下来的人。”

“是又怎么样？”亚森·罗平说，他恨不得扑到那家伙身上，逼他住口。

“怎么样？不怎么样，伙计。您还想要我说什么呢？戏已经演完了。我只想请您把我刚才写的短信交给您的主子普拉斯维尔先生。克莱芒丝，领波洛尼尤斯先生出去。他什么时候再来，您尽管给他敞开大门。您在这里就像在自己家里，波洛尼尤斯先生。我是您的仆人……”

亚森·罗平犹豫了一下，想压压对方的气势，说句道别，了结的话，就像演员从戏台深处向观众致词，好体面地退场，至少带着战斗的荣誉下台。

可是他败得那么惨，实在想不出什么话好说，只好把帽子使劲往头上一罩，跺了跺脚，跟着看门女人走了。这样的报复真是可怜。

“混蛋！”一到外面，他就回过头来朝多布莱克的窗子骂道，“恶棍！无赖！议员！你得为这事付出代价！……啊！先生竟敢……啊！先生真有胆量！，……好吧，我向上帝发誓，迟早有一天要……”但他内心深处不得不承认这个新对手很厉害，也不能否认他在这件事上所占的上风，因此越发恼怒。

多布莱克冷静，同警察总署的职员交手时的自信，对他们入室搜查满不在乎的神气，尤其是对第九个监视自己的人那种冷静，放肆和无礼的态度，都说明他是有个性，有能力，有理智，有胆魄对自己以及自己手中的牌充满信心的人。

但他到底有些什么牌呢？他究竟在玩什么花样？谁掌握了赌注？赌博双方玩到了哪一步呢？这些亚森·罗平都不知道。可他却在斗争最激烈的时刻，不明不白地，一头扎进这誓不两立的两派之间。他既不了解他们的立场，所拥有的武器和办法，也不了解他们的秘密计划。因为，他无论如何也不相信他们为了占有一个水晶瓶塞会如此兴师动众，劳神费力！

只有一件事使亚森·罗平感到欣慰，那就是多布莱克没有认出自己，以为自己也是警员。这样一来，无论是多布莱克，还是警察当局，都不会想到有第三者介入。这是他唯一的王牌。有了这张王牌他就可以自由行动。对他来说，这一点至关重要。

他立刻拆开多布莱克要他交给警察总署秘书长的信。信上说：

它就在你伸手可及的地方，我的好普拉斯维尔！你已经碰到他了！稍稍努一点力，就到手了……可是，你太蠢了。他们竟找不出一个比你强的人来迫使我推翻可怜的法兰西！再见了，普拉斯维尔。如果你被我当场抓住，那就该你倒霉，我会叫你吃枪子的。

多布莱克

“伸手可及……”亚森·罗平看过信后，反复琢磨着这句话，“这家伙也许说的是真话呢。其实，最平常的地方藏物才最安全！不过，得亲眼看看才行……这得弄清为什么多布莱克会被人家严密监视，还得查查此人的老底。”

亚森·罗平从一家侦探事务所了解到的情况大致如下：

阿莱克西·多布莱克担任罗纳河口地区的议员已有两年，属无党派议席。此人的主张并不明确，但由于花费巨款进行竞选，所以当上了议员。此人并无任何财产，但在巴黎有私邸，在昂吉延和尼斯都有别墅，并大肆赌博，输钱无数。他的金钱来路不明。他虽然不大出入官府，在政界既无朋友也无关系，却很有影响，有求必应。

“这只是一些商务资料，”反复读了这份摘要，亚森·罗平寻思，“我需要的是他的私生活情况，需要警察局的档案材料，以便了解他的私生活，以便能暗中行动，并知道同他打交道会不会陷入困境。天哪，时间过得真快！”

亚森·罗平那期间住在凯旋门附近夏托布里昂街的一套房子里。这也是他最常来的地方。他在这里用的化名是米歇尔·博蒙。这所房子设备齐全，十分舒适。有一个仆人，叫阿希伊，对他一片忠心。仆人的任务就是接亚森·罗平的手下打来的电话，然后汇总向他报告。

亚森·罗平回来后，得知一名女工等了他至少一个多小时，不免十分惊奇。“怎么？从来没有人来这里找过我！她年轻吗？”

“不年轻……我认为她不年轻！”

“她没戴帽子，只是蒙了一块头巾，看不清她的脸……不如说像一个职员……一个并不风雅的店员……”

“她找谁？”

“找米歇尔·博蒙先生。”

“怪了。为什么事？”

“她只是说有关昂吉延事件……所以，我以为……”

“嗯？昂吉延事件！这么说她知道我卷进了这件事！……她知道该找谁……”

“我从她嘴里掏不出什么，但我还是觉得应当接待她。”

“你做得对。她在哪里？”

“在客厅里。我开了灯。”

亚森·罗平急忙穿过候见厅，打开客厅门。

“你胡说什么呀？”他对仆人说，“房间没有人嘛！”

“没有人？”阿希伊说，跑过来。

客厅里果然无人。

“啊！这女人真怪！”仆人喊起来，“不到二十分钟前，我不放心，还来看过。她当时在里面，我还不至于看花眼吧！”

“嗬，嗬，”亚森·罗平有些生气说，“她在这里等时，你去了哪儿？”

“就在前厅，老板！我一秒钟也没离开前厅！她要是出去，我一定会看见的。妈的，怪了！”

“可她确确实实不在了……”

“当然……当然……”仆人惊愕极了，讷讷地说，“她可能不耐烦，就走了。可我很想知道她是从哪里出去的，妈的！”

“从哪里吗？”亚森·罗平说，“那倒不一定非得当巫师才知道。”

“怎么？”

“她是从窗子走的。瞧，窗子还微微开着……这是底层……晚上，街上几乎总是冷冷清清的……毫无疑问，她是从窗子出去的。”他环视周围，发现没有丢什么东西，也没弄乱，就放下心来。再说，客厅里也没有值钱东西和重要文件，这个女人来访又突然离去肯定不是为了这些东西。然而，她为什么不明不白地离开呢？……

“今天有人打电话来吗？”亚森·罗平问。

“没有。”

“晚上没来信吗？”

“来了，是最后一班邮件。”

“给我。”

“放到先生房里的壁炉上了，像平时那样。”亚森·罗平的卧室连着客厅，但他把两个房间中间的门锁上了，因此，去卧室得经过前厅。

亚森·罗平开了灯，找了一阵，说道：“没见到……”

“在上面，放在酒杯旁边。”

“什么也没有。”

“先生没好好找。”

可是，阿希伊移开酒怀，掀起座钟，又低头往地上看都没用……信果然不见了。

“啊！妈的！……妈的……”他嘟囔着说，“是她……是她偷了……她拿了信就溜了……啊，这个婊子！”亚森·罗平反驳道：“你疯了！两个房间根本不通啊！”

“那您说是谁呢，老板？”

他们俩都不说话了。亚森·罗平竭力压住怒火，集中心思。

他问：“你仔细看了那封信？”

“看了。”

“有什么特殊的地方？”

“一点也没有，普普通通的信封，地址是用铅笔写的。”

“啊？……铅笔写的？”

“对，好像是匆匆忙忙写的，确切地说是胡乱涂画的。”

“地址是怎么写的……还记得吗？”亚森·罗平不安地问。“记得，因为我觉得很滑稽。”

“说吧！说啊！”

“德·博蒙·米歇尔先生亲启。”

亚森·罗平使劲摇着仆人：“是‘德·博蒙’吗？你肯定？米歇尔写在博蒙后面？”

“绝对没错。”

“啊！”亚森·罗平声音哽塞地说，“是吉尔贝写来的！”他一动不动地愣在那里，面色苍白，脸上直抽搐。毫无疑问，这是吉尔贝的信！多年来，按他的吩咐，吉尔贝一直用这种称呼与他通信。吉尔贝不知在牢里等了多长时间，动了多少脑筋，才终于想出办法匆匆写了信，让人把信投邮。可是，这封信却被人截走了！到底是什么内容呢？可怜的囚徒说了什么？要求什么帮助？提出什么建议呢？

亚森·罗平仔细察看卧室。跟客厅相反，这里放了一些重要文件。但没有一把锁撬开。看来，应该认定，那个女人除了拿走吉尔贝的信，并无别的目的。亚森·罗平强迫自己镇定下来，又问：“信送来的时候那个女人在这里吗？”

“是跟她同时到的。看门女人跟她同时按的门铃。”

“她一定看到信封了？”

“对。”结论是不言而喻的。余下的问题，就是搞清那女人是怎样把信偷走的。是从外面窗子爬进来偷的吗？不可能。亚森·罗平看到卧室的窗子是关着的。那么，是把两个房间中间的门打开进来的吗？这也不可能。亚森·罗平看到门仍是关着的，外面还上了插销。

可是，她总不是凭着意念穿墙进来的吧！要想进某个地方，总得有个出入口；由于进出是在几分钟内完成的，那么这个出入口一定事先就在墙上开好了，这个女人显然知道它的存在。经过这样一番推理，检查工作便容易了。

只须把注意力集中到门上。因为墙壁光光的，没有壁橱，也没有壁炉，更没有可以遮掩出口的墙幔。

亚森·罗平回到客厅，研究起那扇门来。他立即打了个哆嗦。他一眼就发现门的左下方，嵌在几条横方之间的六块小板子中，有一块不在原来的地方，光线不是直射在上面。他弯下腰，发现有两枚小铁钉卡着这块木板，就像铁钉卡住镜框后面的板子一样。只要把钉子取下，那块板子就会掉下来。

阿希伊惊叫起来。可是亚森·罗平却不以为然道：“这又怎么样？难道这能说明什么问题吗？这个长方形的洞眼，长十五到十八厘米，高四十厘米，你总不能说那女人是从这个洞里钻过去的吧！就是一个十岁孩子，不管多么瘦小，也钻不过去！”

“是钻不过去，但可以伸进手，把门闩拉开。”

“拉底下的门闩可以，上面的够不着。你试试就知道了。”阿希伊试了一下，的确不行。

“那么，信是怎么拿走的呢？”他问。

亚森·罗平没有回答，沉吟良久。

突然，他吩咐道：“拿我的帽子……大衣……”

他为一个急迫的念头所驱使，匆忙走出去。到了外面，他跳上一辆出租汽车。

“玛蒂庸街，快！”

一到丢了水晶瓶塞的那套房子，他急忙下了车，打开小门，冲上楼，跑进客厅，打开灯，蹲到客厅与卧室之间那扇门前。他猜着了：这扇门上也有一块小板子拆掉了。这扇门上的洞也跟夏托布里昂街的那个一样，只能伸进胳膊和肩膀，也够不着上面那个门闩。

“电打雷劈的！”亚森·罗平骂道，再也压不住在心里烧了两个多钟头的怒火，“妈的！我不会放过这事的！”确实，令人难以置信的厄运总是缠着他，逼得他瞎摸瞎撞。用不上自己的坚韧执着或者事物本身的力量所赋予的成功因素。吉尔贝把水晶瓶塞交给他，又给他写了信。但这两件东西刚到他这儿就不翼而飞了。

这些事并不像他迄今所认为的，是一连串偶然的互不关联的事件。不是的，显然，这表明有一个对手，出于既定的目标，以神奇的本事，令人意想不到的灵活，在攻击他亚森·罗平，而且是在他最安全的隐蔽住所；手法如此强硬，如此出乎意料，搞得他不知所措，连对手是谁都不知道，因而无法自卫。在他的冒险生涯中，还从未遇到过这样的阻碍。

他内心对未来越来越担忧。一个日期在他眼前闪现。这是他无意识地为司法当局定下的可怕日期。司法当局将在这一天实施报复。在这一天，也就是四月某一天早晨，两个与他并肩战斗的伙伴将要登上断头台，受到可怕的惩罚。