拉里·奇弗斯是一名火灾调查员，在他的职业生涯里，他见过很多火灾造成的破坏性场面，可是他从来没有见过像这次这样的情形。这幢房子很大——面积超过一万五千平方英尺——由大量的横木、木柱、木制墙壁和高耸的雪松木屋顶搭建而成。由于房子被火烧得很厉害，窗玻璃已经熔化，甚至连工字钢梁也弯曲了。房屋四周方圆五百米之内的积雪完全融化了，被烧毁后留下的废墟仍然散发着巨大的热量，并冒出一股股的浓烟。

奇弗斯经营着一家位于科罗拉多州格兰姜欣镇的火灾调查咨询公司，他是在当天早上七点时接到电话后赶过来的。他从事的主要工作是为保险公司寻找纵火证据，以帮助他们摆脱理赔的责任。不过他偶尔也会接到警方的电话，警方会要求他协助确认某场火灾是由意外事故抑或是犯罪行为所导致的。这一次就属于后面这种情况。

从格兰姜欣到事发现场本来需要两个小时的车程，可是奇弗斯开着他的道奇皮卡车一路飞驰而来，竟然在一个半小时之内就赶到了。奇弗斯特别喜欢这种打开警灯和警报器，让皮卡车全速行驶的感觉。州际公路上受到行驶速度限制的车辆统统都被他甩在身后，真可谓是淋漓畅快！奇弗斯之所以这么急于赶往现场，除了因为这起案子本身就具备一定的吸引力之外，洛宁福克警察局付给他的薪酬也不低——他们不像其他那些热衷于跟他讨价还价的警察局一样锱铢必较。

然而眼前的恐怖场景使他原本高涨的情绪顿时烟消云散，甚至连警察局长莫里斯看起来也失去了往日的镇定：他讲话有些结巴，不时出现语塞，情绪也略显失控。奇弗斯努力使自己保持冷静。其实，这些好莱坞的有钱人将这么大的一所房子作为自己的第二居所——没错，第二居所！——他们一年到头也不过只会在这里住上几个星期而已。像他们这样的富人，哪怕已经遭遇了这样的事故，也很难激起人们的同情心。毫无疑问，对于这家人的家主来说，只需动用他所有财富中的极少一部分便能再修建五幢跟这房子一样的豪宅。这幢房子的主人是一个名叫乔丹·贝克尔的家伙，他还不知道自家房子起火的事——目前还没有人能找到他并告知他这件事。此刻他和他的家人很可能正在某个豪华的度假胜地享乐子呢。或者也许他们还有第三居所。奇弗斯觉得像他们这样的人，即便有第三居所甚至第四居所也不足为奇。

他开始为即将到来的调查工作做准备，他检查并调试好设备，测试好数字录音机，并戴上了橡胶手套。警察局长目前显然还处于麻痹无力的状态，这样的情形有一个好处，那就是所有的法医专家仍然在附近待命，这便意味着火灾现场还没有被人踩踏和触碰过，完完整整地保留着原貌。莫里斯一直尽力将所有人都阻挡在现场之外，等待着奇弗斯的到来，对此奇弗斯心存感激。不过同往常一样，消防队员的灭火行动还是对现场造成了相当大的破坏——地面和墙壁严重破损，到处都是建筑碎块，现场所有的东西都浸透了水。消防部门已经粗略地做过了建筑物结构完整性调查，认定了哪些区域是不牢固的，并在那些区域四周系上了警示带。

奇弗斯将自己的包背在肩上，朝莫里斯局长点了点头，“我准备好了。”

“好的。”局长心不在焉地说，“很好。鲁迪会带你进去。”

一位名叫鲁迪的消防队员为奇弗斯举起了警示带，奇弗斯跟在他身后沿着砖砌的通道走进了被烧毁的前门。失火现场散发出塑料、木材和聚氨酯清漆被烧焦后再用水浸过的臭味。尽管现在的气温非常低，但房子的残骸仍然散发出很强的余热，一缕缕的蒸汽不停地冒向寒冷的蓝色天空。他按规定戴上了一顶安全帽，不过并没有戴上口罩。奇弗斯把自己视为遵循传统的火灾现场调查员，工作时有顽强的意志，不讲多余的废话，更多地依赖自己的直觉，而把刻板枯燥的科学研究留给实验室的老鼠去完成。他对火灾现场的臭味已经习以为常了——他也需要自己富有经验的鼻子来嗅出现场是否有助燃剂的残留气味存在。

走进前门，站在原本的门厅处，奇弗斯停下了脚步。二楼的楼板已经坍塌下来，所以屋内是一派混乱。连接一楼和二楼的楼梯尽头便是茫茫的天空。各处凹陷里有很多玻璃和金属熔化后呈半固态状的积液，另外，遍地都是瓷器的碎片。

他从门厅走进从前的厨房，观察着这里的情况。他此行最要紧的任务是确认这是不是人为纵火造成的，也就是说在这幢房子里是否有罪行发生。其实现在奇弗斯心里已经认定这就是典型的人为纵火，因为只有助燃剂才能促使这场火烧得如此迅速而猛烈，而当他在厨房里四处环顾一番之后则更加确信了自己的想法。在残缺的石板地面上，他发现了一处细微的泼洒痕迹。他跪下来，从包里取出一台便携式碳氢化合物嗅探器，慢慢地移动着，提取了一些空气样本。

他继续跪在地上，将一把刀戳进了被烧焦后碎裂的地板，撬下来一些石板小碎块，然后把它们放进了尼龙证据袋里。

厨房里面一片狼藉，一切都被熔化或烧焦了。二楼的一间浴室塌陷下来，正好砸落在厨房中央，裹着陶瓷的爪形铁铸浴缸、水槽、马桶、瓷砖地板和瓷砖墙壁的碎块散乱着堆得一地都是。

奇弗斯借助嗅探器，在二楼浴室的残骸中有了一些不同寻常的发现。他跪在地上，手里握着嗅探器，使其尽可能贴近地面慢慢移动，寻找着碳氢化合物的来源。当他将嗅探器靠近浴缸的时候，仪器上所显示的碳氢化合物浓度立即增加了很多。他站起来，观察着浴缸的内部。浴缸里堆积着不少碎片残骸，底部有一层厚厚的黑色淤泥，各种碎片都陷埋在淤泥中。

他提取了一些淤泥样本，用一根戴了手套的手指在淤泥里轻轻搅拌了一下。这时碳氢化合物嗅探器的指针已经指到了最大值。突然，奇弗斯的手停了下来。在淤泥和碎片中，他能看到一些骨骼碎块显露了出来——就在他刚才搅拌过的那堆淤泥里，他看到了牙齿，而且是人类的牙齿。他再次用戴了手套的手指小心翼翼地在淤泥中摸索着，渐渐地，一小块头骨、一块下颚骨碎块和眼眶骨的边缘也显露了出来。

奇弗斯设法使自己稳定下来，然后放下了嗅探器。远离淤泥后，嗅探器的指针再次恢复到活动状态。

他取出数字录音机，开始对着它低声说话。原来这幢房子并不是空无一人的，很明显浴缸里有一具尸体，在助燃剂的作用下已经被烧得只剩下骸骨了。奇弗斯将录音机放到一边，取出另一个尼龙证据袋，往里面装了一些碎片和淤泥的样本，其中也包括几枚很小的骨骼碎块。当他在那潭黑色糊状物中搅拌摸索的过程中，他看到一个物品正发出微光——那是一块金子，显然它曾经是一个黄金饰物。他留着那块金子没去动它，反而将其四周的沙粒和淤泥取了一些出来，放进证据袋里，最后他还收集了一块烧焦了的指骨。

他站起身来，深深吸了一口气，感到有些恶心。今天遇到的火灾现场着实比他以往常见的情形更加惨烈。不过，这显然会成为一起大案，一起非常重大的案子。坚持住，他告诉自己，随即再次深呼吸了一下。

奇弗斯朝鲁迪点了点头，随后他跟着这名消防队员在房子里其余的地方四处看了看，用嗅探器探测了一番，取了一些样本，并对着便携式数字录音机口述了自己观察到的情况。房子的后门旁边有一只烧焦了的狗的尸体，与石材地面融合在了一起。在其旁边有两堆长长的砂砾状灰堆，通过其间的骨骼残骸，奇弗斯认出这是另外两名受害者的遗骸，从骨灰堆的长度能够判断出死者是两名并排躺着的成年人。骨灰堆的上面，可以看到一些熔融后又凝固起来的金银制品痕迹。

上帝啊！他用嗅探器再测试了一番，这里并没有碳氢化合物存在的明显迹象。天哪，没有人告诉过他——而现在他意识到他们很可能也并没能料到——这场大火竟夺走了好几个受害者的性命。

做了好几次深呼吸之后，奇弗斯继续着自己的工作，接下来他又有了一些新的发现。二楼的垮塌物残骸被水浸透了，堆积在客厅里，在客厅正中有一个部分熔化了的弹簧床垫。他朝那些扭曲的弹簧走去，逐渐留意到一些弹簧上系着环形的打包钢丝，好像有什么东西曾被捆缚在床上。仔细察看之后，他发现弹簧床垫上系着四个钢丝环——它们的位置差不多正好是人的两只脚踝和两只手应该在的地方。在其中一个钢丝环里，他看到了一块很小的未成年人的胫骨碎块。

噢，天啊！怎么会这样？奇弗斯将嗅探器靠近那块胫骨碎块，嗅探器的指针瞬间指向了最大值。这里曾经发生的事情显而易见：一个孩子被捆缚在床上，有人浇上助燃剂后放了火。

“我想呼吸一下新鲜空气。”奇弗斯突然生硬地说道，同时站了起来，步履有些蹒跚，“我需要空气。”

身旁那名消防队员挽住了他的胳膊，“我带你出去吧，先生。”

奇弗斯离开火灾现场，沿着走道摇摇晃晃地往外走，透过眼角的余光，他看到一个面色苍白的男人，穿着一袭黑衣。毫无疑问，那个人是当地殡仪员，他正站在人群的边缘注视着奇弗斯。奇弗斯努力使自己振作起来，保持平静。

“我没事了，谢谢你。”他告诉身边的消防队员，同时摆脱了那只搀扶着自己的手。他四处看了看，找到了莫里斯局长，后者正站在临时指挥中心里，四周聚集着法医工作者团队——摄影师、毛发和纤维专家、弹道学专家和DNA研究专家。每个人都整装待发，准备好随时进入现场。

放轻松一点，他告诫自己。可是他没法让自己放轻松。他的双腿就像橡胶一样软弱无力，几乎无法直立行走。

他走到局长身边。尽管天很冷，可莫里斯却在冒汗。“你发现什么了吗？”局长问道，声音很平静。

“那里是一处犯罪现场。”奇弗斯说话时需要努力控制，可自己的声音还是有些发颤。现在他看到眼前有无数金星正在跳动。“有四名受害者。起码……到目前为止已经发现了四名。”

“四名？噢，天哪！这么说他们在里面。那一整家人……”局长用一只颤抖着的手抹了抹自己的眉毛。

奇弗斯咽了一下口水，“其中一具尸体是一个……一个未成年人，被……捆在床上，身上浇了助燃剂……然后被放了火。另外一名被烧死在……在……”

在奇弗斯费力地讲出这些话的时候，局长的面部表情变得有些呆滞。可是奇弗斯几乎没有留意到这一点，他眼前的世界变得越来越黑暗。

最终奇弗斯还没来得及讲完这句话，便两眼一黑栽倒在地，失去了知觉。