下午三点钟，迈克·克洛斯特将一辆带八向液压除雪刀片的履带式雪地车从器材仓库里开了出来，为今天晚上的使用做好准备。过去四十八小时的降雪量达到了二十英寸，而且在不久的将来至少还会再增加八英寸，看来即将临到的平安夜将会是个漫长的夜晚。

他调高了驾驶室的暖气温度，既为自己也为热车。几分钟后，他将这辆履带式雪地车驶到路边停下，继而下车绕到后面，准备把车固定在原地。就在他弯下腰拿起绳子的时候，他感觉到身后有一个人影。他立即站直身子回头看去，一个奇怪的男人正径直朝他走来。此人穿着厚厚的黑色外套，头戴软呢帽，脚上是厚厚的雪地靴，扮相有些滑稽，活像个小丑。

克洛斯特正准备说一两句俏皮话，可随即他的目光却落在了来人的脸上。那张脸就像四周的景色一样苍白而又冷若冰霜，两只眼睛也是冷冰冰的，于是克洛斯特将已到嘴边的话硬生生地咽了回去。

“喂，这里是禁区……”他开口说道，但是那个男人已经从外套口袋里掏出了一个东西。随着距离越来越近，克洛斯特看出那是一个很旧的鳄鱼皮钱夹。钱夹打开后，露出了一个闪着金光的证章。

“我是联邦调查局的特工彭德格斯特。”

克洛斯特看着他的证章。联邦调查局特工？是真的吗？可是他还没来得及有所回应，那个男人便开始接着往下说了。

“能告诉我你的名字吗？”

“克洛斯特。迈克·克洛斯特。”

“克洛斯特先生，请立即把这辆雪地车解开，然后进到驾驶室里。你得用这车载我上山。”

“呃，不好意思，我得先得到授权之后，才……”

“我建议你立即照我说的做，否则你将受到妨碍联邦调查局官员执行公务的控告。”

特工的语气非常坚定，而且有说服力，迈克·克洛斯特当即决定完全听他的。“遵命，先生。”克洛斯特解开用以固定履带式雪地车的绳子，然后爬进驾驶室，握紧了方向盘。与此同时，彭德格斯特也在乘客座位上坐好了，尽管穿得很多，可他的动作却无比敏捷和灵活。

“对了，我们这是要去哪儿呢？”

“圣诞节矿。”

“我没听说过，具体是在哪里？”

“在‘走私者盆地’的矿区古建筑群上方，存放爱尔兰抽水机的房子也在那一带。”

“哦，我当然知道爱尔兰抽水机，它太有名了。”

“那么如果你愿意的话，现在就出发吧，请加快速度。”

克洛斯特让履带式雪地车的传动装置运转起来，升起了车头的除雪刀片，然后让车沿着斜坡往上攀爬。他本打算用车内的无线电设备将情况汇报给自己的领导，可转念一想，还是不告诉领导更好些。克洛斯特的领导是个讨人厌的家伙，要是让他知道了克洛斯特目前的处境，一定会大惊小怪好一阵子。最好还是等事情结束后再汇报吧，毕竟车上的乘客是联邦调查局特工，还有什么比这更好的理由呢？

就在他们一路爬坡上山的时候，克洛斯特难以克服自己的好奇心。“那么，你去那里是为了干什么呢？”他以一种非常友善的语气问道。

身旁这个面色苍白的男人没有回答，他看起来好像根本就没有听到克洛斯特的问话。

这辆履带式雪地车安装了极为出色的车载音响系统，而且克洛斯特已经将自己的iPad连接上去了。他伸出右手，准备打开iPad。

“别这样！”彭德格斯特开口说道。

克洛斯特猛地缩回手去，就像被什么东西咬到了一般。

“请将车开得更快一些。”

“呃，这辆车的建议履带转速是不要超过每分钟三千转……”

“如果你照我说的做，我会感谢你的。”

“遵命，先生。”

克洛斯特开足马力，雪地车便以更快的速度往山上驶去。又开始下雪了，而且风也来了。此时雪花呈微小的颗粒状——根据长期的经验，克洛斯特知道雪花有各种不同的形状——落在挡风玻璃上后又反弹起来，发出轻微的“嘀嗒”声。克洛斯特启动了雨刮器，并将车灯的亮度调到最高。一束灯光射进了昏暗的空气中，穿透了前方颗粒状的雪花。现在才三点半，可天色已经开始变暗了。

“还有多远？”彭德格斯特问道。

“再过十五分钟，也许二十分钟，我们就可以抵达矿区建筑群。我想这辆车没法开得更快了，因为‘走私者盆地’的斜坡太陡峭了，而且还面临极大的雪崩风险。现在又开始新一轮降雪了，我敢打赌，在圣诞节的时候他们一整天都会发布雪崩预警。”

他意识到自己其实是在没话找话说——无疑这名乘客令他有些紧张——可是特工再次对他的话充耳不闻。

在滑雪斜坡的尽头，克洛斯特将雪地车驶向通往山顶的便道，这条便道与摩托雪橇专用车道网相连接。当他们驶上了摩托雪橇专用道以后，克洛斯特吃惊地看到了一些新近留下的摩托雪橇印迹。无论是谁驾驶摩托雪橇来过这里，总之他们都是胆大包天的家伙，竟然敢在这样的天气下出行。他继续前进，心里盘算着自己车上的乘客到底是在追踪什么人……

没过多久，雪地车来到了云杉树丛上方，这时克洛斯特看到远处出现了一片亮光。他出于本能地立即将车减速，然后望着亮光传来的方向。

联邦调查局特工也看到了亮光。“那是什么？”他急迫地问道。

“我不知道。”克洛斯特眯缝着眼睛看着前方。越过树丛，他可以看到“走私者盆地”的上部区域，那里的陡峭山坡和山顶都沐浴在一片闪烁着的黄色光芒里。“看起来……像是大火。”他喃喃地说。

面色苍白的特工前倾身体，趴在仪表板上，他的目光异常冷峻，几乎吓到了克洛斯特。“火在哪里？”

“见鬼，我看是矿区古建筑群着火了。”

就在他们对话的同时，火光变得更亮了，现在克洛斯特能看到深色的浓烟正翻滚着冲上云霄，与暴风雪混在一起。

“加速！快！”

“好的，遵命！”克洛斯特让履带式雪地车以其最高速度向前行驶。尽管时速不过二十英里，可对于这样一台笨重而庞大的机器来说已经相当快了。

“再快一点！”

“已经是最快了，抱歉。”

就在克洛斯特驾驶着雪地车拐过最后一个弯，上到林木线附近时，他能看到盆地里的火势非常大。事实上，那火完全可以称得上是猛烈。火焰向上腾起至少有一百英尺高，同时还伴有火花和滚滚浓烟，那阵仗就像火山喷发一般。起火的应该是那座存放爱尔兰抽水机的建筑，因为在那一带没有别的建筑能燃起这么大的火。不过，这不可能是自然火灾——自然形成的火灾不可能蔓延得如此快速而且猛烈。克洛斯特相信这一定是那名连环纵火犯所为，想到这里他突然感到有些恐惧，而坐在他身边的特工所表现出来的紧张情绪使他更加不安。他用力地踩住油门踏板，丝毫不敢松懈。

经过最后一堆树丛后，他们来到了光秃秃的山脊上。可能由于这里的风很大，所以积雪比较浅，于是克洛斯特能让雪地车的时速再提高几英里。天哪，那里看上去简直就是“暴风火”，蘑菇状的烟雾和熊熊烈火一齐向天空蹿去。尽管雪地车的柴油发动机发出了巨大的轰鸣声，可是克洛斯特却依然觉得自己仿佛能听到大火的咆哮。

他们穿过山脊的最后部分，然后朝着上方悬谷的边缘驶去。这里的积雪又变深了，雪地车艰难地行进着。突然，克洛斯特再次出于本能停了下来——前方的情况不太妙。被烧着的的确是那座存放着爱尔兰抽水机的建筑，火势蔓延得如此迅速而猛烈，那座建筑现在被烧得只剩下了由原木构成的框架，就在这时，伴随着“轰隆”一声巨响，木制的框架也倒塌了，巨大的火花飞溅起来……片刻之后尘埃落定，只剩下爱尔兰抽水机孤零零地立在那里，它的油漆涂料层被烧着了，冒出阵阵浓烟。现在火势开始迅速减弱，就像它刚才迅速扩张一样。起火的老建筑坍塌之后，屋顶上的厚厚积雪落入燃烧着的废墟，紧接着废墟里冒出了羽毛状的蒸汽。

克洛斯特看着眼前的惨烈场景，无比震惊。

“再靠近一点。”特工命令道。

克洛斯特驾驶着雪地车继续向前行进。那座老建筑的木框架迅速被火吞没，从坍塌的屋顶上滑落的积雪和仍在继续的暴风雪抑制住了火势。周边的其他建筑都没有起火——如烟火一般飞溅的火花掉落在这些建筑物的屋顶上，可是厚厚的积雪形成了天然的保护层。

克洛斯特将雪地车驶进了古建筑群。“我顶多只能送到这里了。”他边说边将车停下。他原以为特工会因此而同他争论，可是这名面色苍白的乘客却只是打开车门，一声不吭地走了出去。克洛斯特看着他的背影，起初吃惊，继而惊骇，因为他正径直朝着还在冒烟并且仍然被余火吞噬的废墟走去。特工围绕着废墟慢慢走了一圈，那样子很像一头正在觅食的黑豹，他走得很近——实在是太近了。

彭德格斯特看着眼前这令人毛骨悚然的情景。潮湿的空气中充满了混杂着雪片的火花，它们咝咝作响，弄脏了他的帽子和外套。爱尔兰抽水机和金属管道都完好无损，可是外面的建筑却彻底不复存在了。滚滚热浪使烟雾和蒸汽向上腾起，废墟里的木条散落一地，“咝咝”地冒着烟，这里那里都还见得着一些小小的火苗。彭德格斯特嗅到了一丝刺鼻的气味，连同一点点其他东西的味道——烧焦的毛发和皮肉。站在这里，唯一能听见的就只有蒸汽发出的“咝咝”声、余火燃烧时产生的“噼啪”爆裂声和风呼啸着刮过废墟的声音。他围着火灾现场走了一圈，那些即将熄灭的一堆堆余火发出的光芒足以照亮这里的一切。

他走到某个地方时突然停住了。

接下来，他以极其缓慢的步速朝火灾现场的更深处走去，他取下围巾捂住自己的口鼻，以抵御那刺鼻的浓烟。他在管道和阀门中穿梭着，双脚“嘎吱嘎吱”地踏过布满钉子和玻璃碴的破碎水泥地面，来到了那个先前使他驻足停留的物体跟前。它看起来很像一根长长的黑色木头，而且也在冒烟并发出“咝咝”声。待特工靠得更近一些后，他可以确认这是一具人类尸体的残骸，被铐在一根水管上。尽管手臂已被烧断，躯体也落到地上，可一只炭化了的手仍然残留在手铐里。这只手的手指蜷缩着，如同一只死去蜘蛛的腿，黑色的指骨跟腕骨黏在一起。

彭德格斯特一下子跪倒在地。这是一个下意识的举动，就好像他的所有力量都突然从身体里被抽走了，迫使他无法按照自己的意愿行事。他的头低垂下来，双手紧握在一起。他的嘴里发出了一个声音——声音很低，几乎无法听见，但无疑是在宣泄一种无法言表的悲痛情绪。