二三、头一块牌子

经大娘娘还有大手笔。就是把新世界对面马路转角的房子盘下来,扩大演出场地。更不惜重资,请著名建筑师杨宽麟设计施工,在马路底下挖一通道,连接两边。只是工程相当费劲,又限于当时的技术条件,好不容易才勉强竣工。歇业了一个时期的新世界重新开张,挂灯结彩,门票也涨到了三角一张。开头几天,上海人蜂拥而至,都要来见识见识这条地下走廊。但过了一两个月,发现通道两边的墙壁不断有水沁出,空气潮湿,不大通风。这在设计施工时也不是没有想到,但一下子攻克不了这个难关。新世界又急等着要恢复营业,留下了遗憾,影响了游客的兴致。

黄楚九自然在注意着新世界的一举一动,哪怕是对方广告上的一句话,也要仔细推敲后,想出对付的办法。新世界的广告说,到他们那里吃饭是“中餐券半元,西餐券一元,游资在内”。黄楚九马上在广告上说:“西餐每客一元,中餐五角,游资在内,茶饭奉送。”前面几句话差不多,看重的是后面“茶饭奉送”四个字,这样就把好多贪图便宜的人吸引过去了。

新世界自称是“上海第一游艺场”。大世界便标榜自己是“中国第一俱乐部”。

新世界为庆祝创业两周年,请了“中国不曾见”、“世界不多见”的意大利戏和空中飞人来表演,大世界则赶紧请美术界人士来办了一个战争模型的陈列展,又举办“瓜会”,请游客赏玩各种奇瓜。

在新世界、大世界内能看到各种各样的戏,但游客并不以此为满足,还要看名角演出的好戏。新世界请了不少名演员,大世界更是不敢怠慢,要请当时的头一块牌子,如唱北方京韵大鼓的是两位“泰斗”刘宝全和白云鹏,唱苏滩的是有“皇后”之誉的王美尘,弹词是“描王”夏荷生,还有滑稽戏的祖师爷王无能,文明戏的“骄子”顾无为、汪优游等。黄楚九早年的患难之交,在城隍庙卖唱的锡滩艺人袁仁仪,曾义务为黄楚九卖的眼药作过宣传,也唱到大世界来了。

有的演员那时虽未享有大名,但已露出锋芒,大世界则为他们提供了发轫之地。孟小冬被奉为京剧须生至高无上的“冬皇”,相信她也不会忘了大世界的乾坤大剧场,这里是她童年时扎根基、积累舞台经验的地方。

有一点是大世界明显的优势,就是黄楚九结交了好多文人,有的还是他的“幕友”或是“智囊”。大世界开办之初,有一点文化气息,也与这些文人有关。戏曲演出当然是文化,此外还专门办了一张《大世界报》。