此后李鸿章赴舒城，与被他连累的吕贤基会合。而此时，洪杨集团中最富骑士精神的石达开，正率部源源不断向舒城挺进。吕贤基身边无一兵一卒，又偏偏守土有责，只能坐以待毙。这时候的李鸿章，遭遇到了他人生的道德陷阱。于情于理，吕贤基落到这个地步，他李鸿章难辞其咎，理应患难与共才是。但如果留下来，只是徒然与吕贤基同死，无补于事。

不死，就有违道义，可是死又太不值，李鸿章左右为难。

幸好，他那老谋深算的父亲李文安早就料到兵凶战危，更知道宝贝儿子最不善于处理这种两难之局，迟早会遇到这种令人绝望的选择。所以李文安事先在李鸿章身边安排了一个人，专门负责在这种时候，给李鸿章一把梯子，让他爬出道德的困境。

这个人是李家的老仆人，名叫刘斗斋。当他发现李鸿章已经无法说服自己离开死地舒城之时，就悄悄地把李鸿章拉到一边，问道：若辈死耳，无可避免，公子何为者，独不念老人倚闾而望乎？

李鸿章仓皇无策，问曰：如此，何以处之？

刘斗斋笑曰：马已备。

原来刘斗斋已经替李鸿章备好了马，于是李鸿章安慰自己说：你看马已经备好了，我再不骑上去，这未免也太不好意思了……于是他上马，逃离了这座死城。他离开后不久，太平军攻入城中，吕贤基无路可走，投水身死。

此后湘军大将江忠源战死庐州，朝廷以福济为安徽巡抚。这个福济，满洲镶白旗人，道光年间考中进士。同时他还是丁未进士副考官，是李鸿章的座师。李鸿章立即投奔过去，福济大喜，揽其入幕，对李鸿章“训植尤深且厚”。

赏识李鸿章的人终于来了。李鸿章的个人能力，也在这段时间突飞猛进，最精彩的战役是他三十三岁时，在淮上的第三年打的战役。他督兵勇攻克含山，斩杀太平军总制罗绣光等千余人，一举打出了声望。梁启超作《李鸿章传》，专门提到了这场战事，并称李鸿章能打仗的名声就此传开，时值咸丰四年（1854年）十二月。

李鸿章正要再接再厉，这时候却发生了一件意外的事情，他的父亲李文安，因为身体肥胖，就在露天消暑熟睡，睡前又喝了几碗酒，睡下之后就再也没起来，称得上无疾而终。按理来说，这种突然之事，李文安应该不会有遗书留下，但他还是为儿子们留下了一纸手书，称：贼势猖獗，民不聊生。吾父子世受国恩，此贼不灭，何以家为，汝辈努力以成吾志。

李鸿章闻讣奔丧，暂离军营。他刚刚走，巢县太平军万人之众，突然之间反扑他的营垒，清军全军覆没，副都统忠泰仅以身免。李鸿章因为奔丧，逃过一劫。

父亲之死，让李鸿章的心灵陡然间失去依凭。随后，进援庐州的太平军与清军在柘皋展开激战，李鸿章惊慌失措，带勇先溃，受到和春的讥讽和谴责。当时在和春戎幕的萧盛远记载说：

次日李鸿章来见，称誉：“声威大震，以军门为最。”而军门答以：“畏葸溃逃，当以阁下为先。”赧颜而退，大江南北，至今传为笑谈。

绝境之中的李鸿章仰天呼吁：我是无家失群雁，谁能有屋稳栖乌。