范鹤生读了张之洞的这三首诗后恳挚地说：“写得好，写得好！我知道你有大丈夫之志，不是寻常之才，‘知君别有拳拳意，不独文章艳少年’，说的就是这个意思。你今后若能成为国家的栋梁柱石，那就是对我的最大的报答了。”

张之洞说：“门生一定会把恩师的训示刻在心上，一辈子谨记不忘！”

不久，这段佳话传到慈禧耳里。慈禧也很高兴，特赏范鹤生楠木如意一柄，以示对他一片公心为国抡才的奖励。

四年后，张之洞出任浙江乡试副主考。他以范师为榜样，尽职尽心地为国家选拔人才。浙江乡试结束后，张之洞奉旨放湖北学政。三年学政生涯，他本着“不仅在衡校一日之长短，而在培养平日之根柢；不仅以提倡文学为事，而当以砥砺名节为先”的宗旨，整顿湖北学风，创立了经心书院，引导士人研习经学、史论、诗赋、杂著，提倡经世致用之实学。湖北学政任期满后，张之洞回到翰林院。又过了三年，他外放四川乡试副主考。考试结束后，留在四川任学政。督学四川期间，他一本湖北学政时的宗旨，倡导朴素实用的学风，并创办了尊经书院。就是这座尊经书院，日后造就了巴蜀之学，对中国近代的学术风气影响甚大。

光绪二年，张之洞结束四川学政之任，重返翰苑。在浙江巡抚和四川总督的奏疏中，慈禧太后知道张之洞在勤勉供职，实心办学。张之洞回到京师后，关心时务，勇于言事，他的名字常常与李鸿藻、张佩纶等人的名字一道播于人口，慈禧自然知道他。而给慈禧印象最深的，还是今年五月间在那桩轰动朝野的尸谏案中，张之洞的卓越表现。

五年前，年仅十九岁亲政刚刚一年的同治皇帝载淳忽染重病，慈禧为此心急如焚。十多年来，慈禧一心指望把儿子培养成为一个刚强决断、敢作敢为的帝王，就像开基创业的列祖列宗那样，干出一番轰轰烈烈的大事，一洗道咸以来的疲惫懦弱，重振大清朝的雄风。儿子亲政以后，颇有几分母亲的英豪之气，慈禧心中宽慰，她决定还帮衬儿子几年，直到他完全成熟，能独立无误地处理国事为止。谁知儿子病入膏肓，一卧不起，当御医悄悄把实情告诉她的时候，一个重大的不容展缓的现实问题迫使她压下心中的巨大悲痛，冷静下来思索着谁来接替帝位的头等大事。

同治皇帝没有儿子，按照子以传子的家法，应当在他的侄儿辈里挑选一个人出来，但他没有亲兄弟，也就没有亲侄子，挑选的目光不得不扩大到道光皇帝的曾孙辈，即咸丰皇帝亲兄弟的孙辈上。咸丰帝孙辈为溥字辈，溥字辈至今只有咸丰帝长兄奕纬的孙子溥伦一人，但溥伦又不是奕纬的亲孙。奕纬无子，继承他爵位的乃是乾隆皇帝十一子永理的曾孙奕纪，溥伦是奕纪的孙子，血统已经很远了。显然，溥伦不是合适的人选。

慈禧排除溥伦之后，目光便只有放在道光帝的孙辈即咸丰帝的亲侄辈——载字辈。载字辈眼下只有三人，即十八岁的载澂、十一岁的载滢和四岁的载湉。载澂是恭亲王奕沂的长子。提起载澂，慈禧不由得满腔怒火。认真地说起来，她的宝贝儿子就是被这个载澂给害死的。

载淳登位后仍在上书房读书，时为议政王的奕沂把儿子载激也安排在上书房读书，名义上是为载淳做伴读，实际上是为儿子创造一个从小便与皇上关系亲密的环境，为儿子今后在政坛上打下坚实的基础。载淳、载澂这对堂兄弟由于年龄相仿，性格相投，一天到晚形影不离，亲密异常。几年后，兄弟俩都长大了。奕沂的目的正在顺利地实现过程中。

载澂不是皇帝，他不受宫中的约束，常常可以回恭王府去，也常常让王府的下人陪他到市井上游玩，所以他知道皇宫外好吃好玩的东西多得很。他偶尔也会把这些说给堂兄听，惹得终日困在紫禁城中的少年天子艳羡不已，央求堂弟带自己去外面看看。载澂买通了载淳身边的宫女和宫里管锁钥的太监，两兄弟换上青衣布帽，由小门出了宫。

十七八岁的皇帝第一次看到了市井的繁华、店铺的热闹和人们发自真情的欢声笑语，吃了不少远胜御膳的民间小吃。他仿佛觉得，此刻自己才算得上一个真正意义上的人，而宫中的那些刻板的程序，则好像在表演做戏，宫中的一切人物，又好像没有生气没有灵魂的陶俑木偶。多出了几次宫后，载淳的胆子大了，知道的也更多了。他居然听说了有专供男人玩乐的妓院，要载澂带他去领略领略。载澂先是不敢，后来经不起他的软磨硬逼，自己也动了心，便带着当今的九五之尊去逛窑子。高等的不敢去，怕在那里遇到认得他们的王公贵族，只好专拣小民去的下等妓院。不想只逛了两三次，载淳便染上恶疾。后来载淳出了天花，御医私下告诉慈禧：皇上是天花和恶疾并发，无法治愈。慈禧大出意外，后来审出原来是出自载澂的勾引，慈禧真恨不得剥去载激的皮。只是碍于皇家的体面，才不得不免惩载澂。这样的人还能立吗？即使将害死儿子的深仇大恨丢在一边，单就行为放荡这一点便不能为人君了！

载滢是奕沂的次子，但慈禧很不喜欢这个小侄儿。人长得尖嘴猴腮，长年累月药不离口。十一岁的小子了，个子不及一个八九岁的丫头片子。何况他的生母他他拉氏懦弱无能，慈禧瞧不起她。这样一个人，绝对不是执掌大清朝政的人才。

那么只剩下一个载湉了。载湉是七爷奕譞的儿子，长得清秀活泼，惹人喜爱。他只有四岁，是一棵刚出土的小苗，完全可以按照自己的意愿来培育。除此之外，载湉还有一个任何人所缺乏的先天优势：他是慈禧的胞妹所生。因为此，慈禧决定不惜冒违背祖制的风险，也要把载湉抱进宫来。想起十多年来垂帘听政亲握朝纲，王公贵族、文武大臣莫不匍匐听命，国家大计、皇族事务尽皆圣心独裁，慈禧心里得意不已。这个自小便有着强烈权力欲望的女人，把这种风光视为生命的真正价值所在。继位的皇帝还得有十四年的读书学习时间，在未来的十四年里，她可以凭借进一步熟练的政治手腕和愈加巩固的心腹集团，把昔日的风光展现得更加耀眼夺目。

东太后慈安缺乏从政的能力，从辛酉年起一切大小国事无不听从慈禧。当慈禧将自己对立嗣一事前前后后的思考告诉她时，对违背祖制这一点，她虽觉为难，但也提不出反对的理由：因为慈禧的考虑是对的。将丈夫传下来的皇位送给一个血统疏远的侄孙，她也不乐意；要说违背祖制，辛酉年的两宫垂帘听政就是违背祖制的事，作为正宫皇后，她是此举的带头人，时至今日，还只有不提祖制为好。何况，稳固大清江山，这才是第一位的大事，慈安深知慈禧的政治才能和自私本性，让她的亲外甥来坐天下，她必定会如同辅佐自己的亲儿子一样地辅佐他，这对大清王朝来说只有好处没有坏处。载湉进宫继位，事情就这样定了。实行了两百余年、十代一脉相传的子以传子的爱新觉罗家法，便由这个出自叶赫那拉氏的女人给中断了。

下一步的第一件要事，便是召醇王奕譞进宫，告诉他这个决定。自己的儿子就要做皇帝了，奕譞怎会不高兴！但如同他的两个兄长咸丰帝和恭王一样，醇王的秉赋也是脆弱的。他一怕皇族指责他违背祖制，二怕奕沂嫉妒，三怕日后作为皇帝本生父与两宫太后特别是与慈禧的关系不好处理，历史上因为此而生发出的皇家悲剧的前例不少。慈禧仔细考虑奕譞的顾虑后授给他一个锦囊妙计。于是，史册上便有这样的记载：事先一点不知内情的奕譞，和几个近支亲王及军机大臣一道进宫，跪听两宫太后宣布嗣君的慈谕。当得知自己的儿子入选后，奕譞叩头痛哭，顿时昏厥在地，被人抬回王府。苏醒后一再请求两宫太后收回成命。未获允后第二天上疏：请开缺一切差使，为天地留一虚糜爵位之废王，为宣宗成皇帝留一顽钝无才之子。第三天再上疏：只保留醇王一个空爵位，今后永远不再增添任何衔头，为防止将来有小人幸进，请存此疏，以为凭证。

载湉继位的挂碍之处都疏通了，就只有一件大事难以疏通，这便是同治皇帝的后嗣问题。一个普通的老百姓若无儿子，尚可以过继他人之子为子，何况一个坐了十多年天下的皇帝，难道死了就死了，连个继承香火的人都没有吗？作为亲生母亲，慈禧也不愿看到儿子死后如此凄冷，于是匆忙之中作出一个决定：日后载湉生有儿子，即为载淳的嗣子。在载淳去世的当天，以两宫太后的名义颁布了一道懿旨：“载湉承继文宗显皇帝为子，人承大统为嗣，俟嗣皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣。”紧接着便在太和殿为载湉举行登基大典。

奕沂对选载湉而不选他的儿子为帝，心中很是不快。一则两宫太后已定，作为臣子他不能反对；二则奕譞以后的一系列表演，也堵住了他的嘴，不好再出怨言。奕沂不反对，咸丰帝的另外三个无权势的弟弟自然也不能反对了。几个支系较近的王公虽然对慈禧立载字辈不立溥字辈大为不满，但既成事实，他们反对也无用，况且他们也知道慈禧的手段，得罪了她，也不是件好事。于是这五年来，皇室内部倒也相安无事。

其实，相安无事只是表相，内里并不平静。载澂登基后不久，皇室里便在私下议论一件事了。他们说，懿旨上讲俟嗣皇帝生子即承继大行皇帝为嗣，这里的意思很含糊。若仅仅只是继嗣的话，则如同普通老百姓，只继香火，不继大统；但大行皇帝的神主今后是要入太庙的，进太庙祭祖只是天子才有的权利，别人没有，如此说来，大行皇帝的神主今后依然没有属于自己的儿孙祭拜，继嗣变为一句空话。若继嗣即继统的话，今后皇上的长子即大行皇帝的嗣子，也即太子，这就犯了大忌。

原来，清朝的建储制度与历朝不同。清朝开国之初，原本和历朝一样，先立太子。康熙皇帝早年时先立下了太子，后来引起许多政治纠纷，以至于太子立而又废，废而又立，诸皇子之间为着皇位争斗不已。鉴于此，康熙晚年立下一条规矩：不预立太子。皇帝认准那个皇子后，写上他的名字秘藏乾清宫正大光明匾后。皇帝死后，将他身上藏的传位密诏，与从正大光明匾后所取下的名字相对照，由皇室近支亲王和朝廷大臣共同验明无误后再行公布。

康熙这个决定的确非常英明，不仅杜绝了皇子内部的争夺，也让皇帝有一段很长的时间对诸子进行考察，以便择贤而传。无论是对皇室内部，还是对国家而言，这都是有利的。故从康熙之后历代都坚决奉行，不能改变。

因此，预立太子，是绝对不能做的事。

那么，懿旨到底说的是什么意思呢？

这桩事，大家也只是这样议论而已，谁也没有提出来，因为一旦提出来，也难以妥善解决。

因立载湉而带来的这个两难之处，慈禧后来也很快意识到了，她也觉得难以处置，只好采取一种姑且这样摆着以后再相机行事的态度。

不料，这个两难之题却让一个皇室之外的人给捅出来了。

五月初，庙号穆宗的同治帝的陵墓已建好，朝廷举行了隆重的穆宗梓宫永远奉安大典。吏部有个主事名叫吴可读，是个年过花甲的老头子。主事是个六品衔的小官，本够不上奉安资格，但吴可读苦苦哀求，只好让他参加。典礼完毕，在回京的半途，吴可读忽然上吊身亡，大家从他的身上搜出一份遗折来。遗折讲的正是皇室内部所议论的事。折子上说，当时穆宗大行时，太后的懿旨只讲继嗣而没有讲是继统，历史上曾有继嗣而不继统的先例，甚至有为争夺皇位继承权而杀害先帝嗣子的事，为不让大统旁落，请太后立即为穆宗立下嗣子，并说明嗣子即嗣君，日后皇上即使有一百个皇子，也不能再觊觎皇位。

吴可读自知披了龙鳞，将来日子不好过，便干脆一死了之，来了个大清朝绝无仅有的尸谏。

面对着吴可读这份遗折，悲悯、恼怒、委屈、为难，种种况味，一齐涌上慈禧的心头。

这个死老头子倒也是真心真意为她的儿子着想的，希望穆宗有子息，希望穆宗的子息世世代代继承皇位。若是一个通常的皇太后，对这样忠心耿耿的臣子真是要感激不已，悲悯不已。慈禧当然有这种通常皇太后的心情，但是，立载湉是她决定的，眼下的朝政是她在掌握，东南大乱才刚刚平定，西北战事还在进行，外患日甚一日，迫切需要的是政局稳定，上下一心，这个鬼老头子的遗折岂不是无事生事，挑起皇室的矛盾，引起内外臣工的不安吗？慈禧心里委屈地想着：当初立载湉，难道就完全是私心吗？这几年的相安无事来得容易吗？择统一事有几多麻烦，你一个小小的主事哪里能知道皇室内部复杂的情况。既然不知，就不必多言；即使有话要说，也可以托人上道密折。现在来个尸谏，逼得我非得公开答复不可，而这事又如何答复呢？你说给穆宗立即立嗣，立谁呢？

一想到这里，慈禧心头猛地一亮：眼下近支王公里溥字辈只有载澂的两岁儿子溥倬，吴可读的意思是要立溥倬为嗣。如此说来，他是在为老六说话？老六没有为儿子争到帝位，现在借吴可读的老命来为孙子谋帝位？

“哼，别想得太好了！”慈禧咬了咬牙关，断然作出一个决定：将吴可读的遗折公之于众，让王公大臣、六部九卿、翰詹科道都来议论议论，她要借此看一看恭王府的反应，也要借此考查一下朝廷中有没有实心替她排难解纷、有识有谋的能干人。

但出乎慈禧意外，恭王府一点反响都没有，近支其他王府也不见明显动静。廷臣们则认为，无论是立嗣也好，还是立统也好，都是皇室的家事，外人如何能多嘴？过了好几天后，才有协办大学士徐桐、刑部尚书潘祖荫、工部尚书翁同龢等人上了几道折子，都说吴可读此举不合时宜，为穆宗立嗣一事早有明谕，不应再挑起事端。这些话自然是慈禧所愿意听的，但她总觉得没有说到点子上。直到看到张之洞的奏折后，她才满心欣慰。张之洞逐条回答了吴可读的挑衅。

首先，张之洞明确阐发五年前两宫太后的懿旨：立嗣即立统。如此，吴可读所言穆宗大统旁落一说便不能成立。其次，今后穆宗的后嗣即今上的亲儿子，既是自己的亲儿子，那就决无加害的道理。吴可读的顾虑是多余的。第三，不能按吴可读所言，预先指定一人既继嗣又继统，因为这违背了家法。最后，张之洞归结为一点：今上日后“皇子众多，不必遽指定何人承继，将来缵承大统者即承继穆宗为嗣。此则本乎圣意合乎家法，而皇上处此亦不至于碍难”。

慈禧读完张之洞这篇奏疏后不禁长叹：用这样简洁而明晰的语言，把吴可读遗折中提出的立嗣立统的复杂难题，剖析得如此清楚，既深知自己心中的难处，又把当初匆匆发下的懿旨的隙漏弥补得天衣无缝；自己想说而又说不透的道理，竟被此人讲得这等圆满无缺，真可谓难得。满朝臣工中，这样的人才实在太少，应该提拔！

慈禧正寻思着找一个合适的官位提拔张之洞，却不料伊犁事件接踵而来，而张之洞在此中又一次显露出众的忠心和才干。看来，提拔一事，不能再延缓了。

慈禧想到这里，毅然决然地掀开被子，走下床来，慌得众宫女忙给她穿衣系带。她在房间里慢慢地移动着脚步，脑子里又浮出辞世七八年的曾国藩来。她知道，当年道光爷曾破格将年仅三十七岁的曾国藩由从四品连升四级，使得曾国藩对皇家感恩不尽，才有日后耗尽心血死而后已的三朝忠臣。是的，应该像道光爷那样，破格提拔张之洞，让他感受到朝廷的特别隆遇，日后像曾国藩那样加倍回报自己。

不过，慈禧至今未见过张之洞，没有听他说过话。他长得如何呢？他的气概好吗？他的应对敏捷吗？他是不是像曾国藩那样有着朝廷大臣的风度，具备安抚百姓震慑群僚的威仪？

召见张之洞！慈禧在脑子里迅速作出这个决定。尽管祖制规定当国者不召见四品以下的官员，但连执政立统这样的大事，都敢于突破祖制，这个小小的规矩在慈禧的眼里又算得什么！