一顶小轿和两骑人马出了京城。

马上的人一高一矮，一副江湖人打扮。高的是大内四品二等侍卫长顺，满洲镶蓝旗人，爱新觉罗氏，矮的是大内五品三等侍卫耶和那拉台庄，正红旗人。两个人都是三等辅国将军、散秩大臣肃顺的部下。轿里坐的自然就是曾国藩，只见他一身的商人打扮。

曾国藩不会骑马，动身前，长顺只好到街上给他雇轿子。大街上随处都是仨一堆俩一伙的闲轿子，轿夫们凑在一起天南地北地闲聊、等生意。

长顺大踏步走过去，拽过两个身强体壮的汉子，也不讨价还价，张口便许以二十两的纹银抬到汉口，把两个汉子惊得半天合不拢嘴。因为他们走一趟汉口，累得臭死，最多时才能挣到八两的脚钱。如今的脚钱更是稀烂贱，连六两都赚不到。长顺一张口就是二十两，竟把两个人吓得好半天不敢搭腔，以为是逗闷子打趣的公子哥成心来找茬儿。长顺性子急，又连着问了两个轿子，都没人敢言语，全歪着脑袋莫名其妙地笑，有的竟然抬起轿子就走。

长顺只得低着头怏怏地回到曾府，对曾国藩道：“大人哪，卑职出二十两银子都叫不到轿子。”曾国藩先是一愣，接着便笑了，知道是长顺出的脚钱把人吓走了。他也不当下说破，只管打发周升去街上喊轿子。

一刻光景，周升还真叫来了轿子。长顺不相信，抬腿便走出院子，大门口果然停着顶小轿，两个轿夫正在上下忙活着擦轿呢。长顺心道：“莫不是花三十两吧？”便好奇地说：“爷可是惯走江湖的，你要敢讹咱爷们儿，小心狗腿！”

一个略胖些的轿夫忙住手道：“爷，您老既惯走江湖就该知道，现在走一趟汉口，满京城都是六两银子管吃住。可刚才那位爷，六两银子死活不管俺俩吃住，俺俩扣掉吃住，等于只有四两的余头。爷，您老还说俺讹人吗？”

直到长顺把曾国藩扶上轿，他心里还在纳闷：“六两能雇着轿子，二十两咋就雇不到轿子呢？看样子，钱多真能咬手！”

走了两日，一行人才进保定城，长顺、台庄已和曾国藩混得相当熟了。两个人对曾国藩不仅恭敬，几乎是说一是一说二是二，从不反驳。

曾国藩心想：“大概是皇上对他们有话。”想到这儿，他的一颗心便彻底放下了。

“长侍卫，”曾国藩突然拉开轿帘说：“找一家干净的客栈，我们今晚就在保定歇吧。”

长顺、台庄自无话说。轿夫们便抬着曾国藩，在保定的大街上慢慢地寻觅客栈。

按大清官制，文官品级再小也可称大人、老爷，侍卫品级再大，也不能称作大人，只能称侍卫，就像品级再大的太监也只能自称奴才、外人尊称一声公公那样。等级是极其森严的，无人敢逾越。

保定府的流民很多，一团一伙的大多都露宿在街头或小门小户的屋檐下。保定府衙门口设的救灾粥棚前躺了一地的人，粥锅里好像还有热气在冒，仿佛刚刚施过粥。

看着眼前这情景，曾国藩的眼圈渐渐地红了。他用手擦了擦眼睛，不禁感慨万端。

旻宁这皇帝当得难哪，从亲政开始，全国各省就轮番干旱，今年尤甚，干旱面积达八个省份。不怪老百姓都传说，旻宁是火龙转世，旻宁在位大旱不止。看这几年的光景，真冲这话来了。曾国藩心里犯嘀咕：“难道旻宁真像百姓说的，是火龙转世？”

当天晚上，曾国藩一行五人住在保定府“福”字号客栈。

保定是直隶总督治所。直隶因为有拱卫京都之责，总督一职多由满大臣担任，道光以前很少有汉人担任直隶总督的。所以，直隶的事情，几乎都是皇上亲自过问，没有哪个汉人敢染指。曾国藩知晓个中利害，所以在直隶除了晚上歇息几乎没有停留，只管一路往前赶，风景也顾不得看。

二十天后，总算出了直隶，进入山东地面。这才放慢脚程，一路走一路观光。

山东无丘陵，大部分是平地。村庄挨得都很近，有时两个村子只隔着一条窄路，一到饭口，满天都是炊烟和红薯、芋头味儿。懒懒走动的人群也都破衣烂衫，有流民，也有龇着一口黄板牙的当地人。庄与庄的衔接处，总有怀抱粗的大槐树或大柳树亭亭立着，也分不清是哪个庄的，更不知是村头还是村尾。槐树或柳树的下面，偶尔有人摆上几张桌，向过往的行人卖上几碗茶水，收几文辛苦钱，倒是方便得很。

曾国藩看时辰离晌午尚早，碰巧路边正有个茶摊儿，便用脚跺了跺轿板，吩咐一声落轿，想喝碗茶水歇歇脚再赶路。长顺和台庄先扶曾国藩坐下后，两个人便绕到轿子的后面去哗哗地解手，轿夫们则掏出毛巾喘息着擦汗。

曾国藩见守茶摊儿的是一男一女两位老人家，都有七十岁的样子。老丈光着个瘦骨嶙峋的脊梁，脊梁上搭着个分不清颜色的旧毛巾，一瘸一拐地一字斟满五碗水，口里说着“慢饮”，又忙着去抹另外一张茶桌。老婆婆头上扎条乌黑的破布，蹲在土灶旁，一边用手拉风匣，一边往灶里添煤火。可能是煤里的泥掺多了不易起火，老婆婆弓起背把嘴凑到灶口吹火，白色的煤灰落了老婆婆一头一脸。老婆婆抬起头，曾国藩见她的眼里满是泪水，多半是被烟呛的。

两个轿夫已把毛巾掖进腰里，正一人捧起一碗茶咕噜咕噜地喝，长顺和台庄这时也一边系腰带一边坐下来。长顺端起一碗茶用舌尖舔了舔，一皱眉道：“哎？可有大枣什么的？”显然是在对老丈讲话。

老丈犹犹豫豫道：“公子啊，枣子有倒是有，但是比茶要贵些，要两个大钱一斤。”

台庄一听，从怀里掏出一两银子，往桌上一扔，道：“照这些银子拿吧。”

老丈眼睛一亮，走近一步抓起银子，只掂一掂，便仿佛烫手似地又放回原处，尴尬地笑了笑道：“小老儿没有这么多枣子啊！”

长顺道：“有多少拿多少吧。”

老丈叹口气，面有难色：“小老儿找不开银子啊！”

台庄笑道：“你先把枣子拿出来呀！咱也没让你找银子啊。”

老丈这才哆哆嗦嗦地从一张桌子底下拽出小半口袋枣子，打开袋口，一下一下地用手捧到桌子上。银子却没有动，只是拿眼望了又望。五个人的面前眨眼工夫便堆起一座枣山。

曾国藩笑道：“老人家，够了够了。银子您老就收起来吧。今年的收成可好？”

老丈苦笑一声，边收银子边说：“小老儿也就腆着脸收了！看几位爷的阔绰劲儿，敢则是前头县衙的人吧？”曾国藩剥了个枣子填进嘴里，边嚼边问：“老人家，这是哪里地面哪？县衙的人常来吗？”

老丈答：“俺这里是平原，前面十里就是城关。俺这乡下，青黄不接的时节，又不年不节，县衙的人来干吗呀？小老儿是看几位阔绰，随便说说罢咧，是当不得真的。”

长顺一听前面十里就是城关，便放下枣子对曾国藩道：“老爷，咱们还是往前赶赶吧。在城关，吃食也多些。”

曾国藩笑一笑，知道长顺对这穷乡僻壤不太感兴趣，也只得随手抓了两把枣子放进轿里，口里说一句“老人家忙吧”，便上轿前行。

走了不到两个时辰，前面果然遥见一座城楼，城墙虽然有些破旧，城楼上方的“平原”二字却煞是醒目。轿夫脚下加快了步子，很快便通过冷冷清清的城门。

曾国藩在轿里奇怪地想：“午时未到，正应该是人多的时候，进城的人怎么这么少呢？”

平原县是个古县，虽然人口不多，名气却很大，据说大汉皇叔刘玄德就曾做过这里的县令，三千岁张翼德还在这里鞭挞过督邮。

曾国藩走到这里原本是午时，本不该歇脚的，但一行五人从县衙门前经过时，曾国藩听说这是县衙门，就挑起轿帘看了看，这一看不打紧，倒看出了他的好奇心来。他发现宽敞的县衙门前，不仅看不到告状喊冤的人，连衙役们也影儿都没有一个。

曾国藩让落下轿子，走出来，看了半天，和他相对的只是门两侧蹲着的两头石狮子。

众所周知，大清从嘉庆末年就进入了不太平时期，打官司告状的人也越来越多，各地的大小衙门口每天都是人满为患。像平原县的情景，怎能不让人奇怪呢？

“老爷，”长顺已这样称呼曾国藩多日了，“咱赶路吧！一个破衙门口咋就值得您看了又看呢？！”曾国藩苦笑了一下，回身上轿，但却对长顺道：“长管家呀，我们就在平原歇吧。”长顺现在扮演的是管家的角色，而曾国藩自然就是商行的大掌柜了。