曾国藩麻木地跟着曹公公走进御书房，听见里面喊出一声“宣曾国藩进见”，曾国藩就一步跨进去跪倒在地，口里麻木地喊出一声：“臣曾国藩叩见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”

道光帝看了曾国藩一眼，嘴里却喊道：“曹公公。”

门外的曹公公急忙进来跪下，朗声道：“奴才在。”

道光帝道：“来人，送曾国藩回府。传御膳房，赏曾国藩早膳。朕该上朝了。”

曹公公急忙爬起来扶起道光帝，口里对侍立在侧的太监们喊：“送曾国藩回府。传御膳房，赏曾国藩早膳！”扶着道光帝旁若无人地走出去。

当值的太监这时走到曾国藩面前道：“曾大人，奴才着人送你回府吧。御膳房的早膳一会儿就到。”曾国藩嗯了一声，刚想站起，却眼前一黑，再次昏死过去。

当曾国藩被当值太监着人用轿子抬回府里，周升被吓成半死。不一刻，曾国藩还没醒过来，送早膳的太监又到了。周升急忙跪接，言明老爷尚未苏醒，请各位公公担待，又每人赏了十两银子，才把两名太监打发走。

周升刚停下来想给曾国藩喂口热水，一名太监领着太医院的李为清走进来，高声喊道：“皇上有旨，赏太医李为清给曾国藩瞧病。”

周升又急忙替主人叩谢，又摸出十两银子递给那太监，口里还连连说：“公公辛苦！公公辛苦！”直到那太监笑眯眯地把钱揣起来为止。

李太医给曾国藩把了把脉息，又开了一个方子，嘱咐周升按方子到同仁堂抓药，尽快熬上。这才同那太监离去。周升把太监一直送到大门口，回来看时，曾国藩已睁开了双眼。

周升赶忙把他扶起，口里叫着“大人”，眼里已落下泪来。

曾国藩喘息了好一阵才说出话：“周升啊，扶我下床，同我一起跪谢皇上早膳。”

跪拜毕，曾国藩喘息着坐到椅子上，周升站在后边给他轻轻地捶着背。好一会儿，曾国藩才打发他拿着方子去同仁堂抓药。

忽然，曾国藩觉着周身奇痒，自己解开衣服一看，不禁大吃一惊，只见全身斑点密布，癣疾来得比历次都猛；挠上一把，立即鲜红一片，有血丝一条一条地冒将出来。

周升回来后，先给曾国藩前胸后背把膏药贴上，又急忙熬药。

曾国藩吃完药后，又同周升吃了些御赏早膳，却是四荤四素外加一煲冰糖莲子粥。曾国藩是第一次喝莲子粥，除了觉着甜，没有品出珍贵来。周升则是喝一口粥跪下一次，喝九口粥接连跪下去九次，跪一次嘴里念叨一次“托大人恩典，也喝上了万岁爷常吃的粥，这大恩大德两辈子也还不完哩！”细想，周升说的也是实情。当时的普通百姓，不要说喝莲子粥，能知道莲子粥这名字的又能有多少呢？不要说周升一连跪了九次，换了任何一个人，不也是一生引以为荣的事吗！

饭罢，詹事府当值官来传谕旨：“曾国藩典试四川，大耗体能，备尝辛苦，积劳成疾，着赏长白山人参一棵、假一月。钦此。”

詹事府当值官刚走，翰林院几位同寅邵懿辰、刘传莹等人便一齐来看视，只是少了胡林翼。一问才知，曾国藩四川典试期间，胡林翼母亲病故，胡于是丁艰①回籍，已离京两个多月了。周升急忙摆上茶来，大家七嘴八舌地便海聊起来。

陈公源先讲话：“军机处官报，说涤生于入蜀途中敲诈地方，鱼肉地方衙门，把我们几个吓成半死。”梅曾亮道：“我压根儿就没信！我梅曾亮有一天做了钦差有可能这么办几把！涤生是何种人！不是当面奉承他，不要说翰林院，就是整个京师，又有哪个官员的操守能超过他？”邵懿辰这时打开随身带来的一个方包道：“这是唐鉴镜海老夫子临走留下的一部书稿，让我转给你，烦你闲暇时给校改校改。”

曾国藩接口道：“快不要臊我了！唐大人的大作海内尚无一人敢作校改，除非你邵翰林不怕臊，别人可没你这份才情。”邵懿辰被曾国藩说得满脸绯红，自己讪笑了几声：“我说的反正是唐老夫子的原话，校不校在你，在下把话捎到，就算完成任务了。”

梅曾亮道：“我看院里放了一顶蓝呢大轿，想必是涤生的了？”

曾国藩道：“礼制如此，在下也马虎不得。所幸费银不多，是别人用了几年的，在下只换了个轿呢布。穆中堂答应给荐四个轿夫过来，一年才五十几两银子。至于引轿官嘛，就不用了。我大清胡乱抬高仪仗不许，按违制算，如果自动贬低规格，则不算违制，更不会有人追究。”梅曾亮道：“涤生早该如此。满人的家奴都乘轿乱跑，耀武扬威，我们这些两榜出身的汉人就贱了？”

曾国藩这时忽然问：“皇上刚赏了在下一个月的假，不知这京城可有清净的好去处？一则养病，一则把我这一路的日记整理出来。”

陈公源想了想道：“出城南四十里有一个报国寺，方丈是我们湖南人，在下去年中暑，就在他那里住了两个月，既清净，环境又好，真正爽人。多少出点香火钱，每月也就是几两的样子，管三餐素饭，岂不好？”

曾国藩正要接口，刘传莹抢过话题说：“有这样的好去处何不早说！新宁好友江忠源现在住在我处，这个挤！涤生，明日我们一起去报国寺住上他一个月，反正上头赏我的三个月假还差一个月呢，狠歇它一个月岂不痛快！”邵懿辰道：“哈哈，在下也去。反正最近都在关注广西闹痘瘟的事，到不到公事房也没人注意。”

曾国藩笑道：“看样子，周升也得去了，让他扛翰林院的大匾。”

众人就一齐大笑起来。入夜，曾国藩从不远处的饭馆叫了几个荤素小菜，几名翰林公热闹了一回。

曾国藩雇了两个人来抬小轿，带上邵懿辰转来的唐镜海老夫子著的《学案小识》及去四川途中的零散日记、杂钞，额外又带了一竹箱子随时要翻看的书，又把四川怡兴堂的膏药带了八贴，这才出城门奔报国寺而去。

曾国藩前脚到报国寺，刘传莹和江忠源的两乘小轿后脚也进了报国寺，同来的还有湘阴举子郭嵩焘。江忠源其名曾国藩是早有所闻的，谋面却是首次。郭嵩焘则是曾府的常客。

曾国藩看那江忠源，身材虽羸弱，却声响如雷，举止豪爽，不像个读书人，倒有江湖大侠的气概，不觉好笑。经过交谈才得知，江忠源，字常孺，号岷樵，湖南新宁人，一榜武举出身。第一次会试时因同来的举子胡祯得暴病猝死会馆，为护送胡祯的灵柩回籍，江忠源毅然放弃了会试，竟持单刀一把，走千里之路，把胡祯送回了故土。不久，新化籍举人邹柳溪病逝于京师，又是江忠源护送其灵柩由京返湘。

后来湘乡籍举人邓铁松在北京患了肺病，死在回湘途中的河北献县，又是江忠源负责料理后事，并护送其灵柩回到家中。江忠源从此名声大振。人们于是纷纷传说：包送灵柩江岷樵，代写挽联曾涤生。人们把一介乡间武举与曾国藩并列在一起，可见江忠源在人们心目中有着怎样的地位了。曾国藩早就想结识这位湖南同乡，只是苦于没有机会。

这次有幸见面，自然是相谈甚欢。当天晚上，四个人又促膝长谈。事后，曾国藩在《过隙影》中称江忠源是一等一的人物，三等三的结局，又按着《冰鉴》续评曰：“此人必立功名于天下，然当以节义死。”报国寺的方丈一真长老也是满腹经纶、佛理精深的方外高人。

一真俗姓赵，名广才，湖南湘潭人，世代务农，到他父辈一代时已略有积蓄，到广才七岁时，也能备上一份礼物去村中的私馆背那“之乎者也”了。广才八岁父死，九岁母亡，之后族人合伙公吞了他家的几亩薄田，把他送进庙里做了小弟子。广才成年后，遍游四海名山，寻访高僧问佛，五台山、少林寺、华山、白马寺，都留有他的足印，最后终于在报国寺落脚。

一真长老和曾国藩相识不久，两人就成了无话不谈的挚友，时常在一起品茶下棋，讲经论道。从一真长老的身上，曾国藩学到了很多道家、佛家养生工夫，如每日的烫水洗脚、打坐调息，均是这个时候开始学的。

郭嵩焘和江忠源每日研习武学，像要成就武学宗师的样子，曾国藩则不忘校阅唐鉴的《学案小识》和整理日记、杂钞，补写《过隙影》。四个人的光阴倒也打发得快。一月后，曾国藩、刘传莹假满，只好乘轿回府，江忠源也离开山门，到贝勒府报到，报国寺只剩下郭嵩焘一人。