刘蓉和罗泽南都是县学生，与曾国藩同都同甲，是一起长大的光腚娃娃。曾国藩进京前，常与左宗棠，罗、刘二位在一起切磋学问，被人称做湘水四君子。

罗泽南，字仲岳，号罗山，比曾国藩大一岁。刘蓉，字孟容，号霞仙，比曾国藩小五岁。罗泽南是四君子中的老大。

曾国藩一见罗、刘二位，急忙站起身。罗泽南却抢前一步见礼，笑着说道：“涤生，我和孟容早就来了，一直在澄侯的书房里喝茶。张也不走，老哥都不敢见你了。”

曾国藩呸一口道：“这是曾家，又不是县衙，怕他怎的？”

刘蓉道：“我等不是怕他，是不想让他污了脸面！”

下人捧出茶来，几个人重新落座。

曾国潢忽然道：“大哥，你在京里，又总见皇上，就不能奏他张也几本？张也这几年，可把湘乡糟蹋惨了！罗大哥有一回都看不过了，写了个状子递到府里，哪知知府衙门收都没敢收！听说，张也年年都打发人往京里送银子，也不知是不是真的。”

曾国藩接口道：“我还忘了问，刘向东是几时放的知府？”

刘蓉道：“时间不长，好像半年前的事。听说，你这个同年，这几年在湖南可是不太得意啊。这个署任，还是抚院看他可怜，有心照顾他的！”

罗泽南道：“涤生啊，刘向东是个好人哪！你该去看看他才对。季高要在，早把你一顶轿子抬到知府衙门了！”

曾国藩忙问曾国潢：“罗山不说我倒忘了。没着人通知季高吗？”

曾国潢道：“怎敢不知会他。他家人说是出外访友了，肯定没回来，要不早蹽来了！全湖南都知道你们俩最好，不知会别人，敢不知会他？你们四个到一起，那叫湘水四君子呢！”

曾国潢话没说完，罗泽南与刘蓉已哈哈大笑起来。

曾国藩沉吟了一下道：“照理说，我应该到知府衙门去会会向东，可我是奔丧回籍。按大清律例，奔丧回籍是不准惊动地方的，想那刘太守也能体谅我的苦衷。”

“行了！”刘蓉摆摆手，道，“快不要提什么大清律例！前年，你们曾家的老亲家、南庄的萧家，就因为绝产没交上漕粮，让衙门给关了三天三夜！要不是令尊大人出面，受的罪就更大了！”

曾国藩心下生疑，忙问国潢道：“可是真的？前年朝廷并没有收湖南的漕粮啊！还给三湘拨了三百万担的红薯和五十万两白银呢！爹写信怎么没有说？”

曾国潢长叹一口气道：“因为我家的漕粮地丁是免了的，何况你每次来信都叮嘱爹，凡是官府定的事情，不让爹出面，怕遭非议。”语气里明显透着不满。

罗泽南这时道：“涤生，不是我说你，就因为你当这个破京官，不光澄侯哥几个不能伸腰，连我们这几个穷秀才也跟着受气！总怕带累你跟着落个纵容族亲好友欺压地方的名声。没你这个京官，他张也还真有些忌惮。我们几个真告到京里，我就不信皇上就信他穆彰阿一个！”

刘蓉忙道：“行啦，大翰林难得回来一次，我们还是说点好听的吧。涤生啊，张也是闹得太不像样了，我怕刘向东跟着受牵累呀！要么让你这个同年离开，要么想个策略，把张也扳下来。”

大家正谈得兴起，曾国荃这时走进来道：“时候不早了，罗相公和刘相公都在这歇吧。睡处已经收拾好了。”

罗、刘二位这才想起曾国藩已经忙累了好多天，从进家就没有好好地歇过一晚，于是赶紧起身告退，约好明天再来。

曾国藩送到“进士第”方止住脚步，又再三叮咛，不可失约。

送走友人后，曾国藩就直接进了祖父的卧房，见父亲和二叔都在这里。

曾星冈一见长孙进来，忙一把扯到自己的身边坐下，口口声声说：“这几日可把宽一累坏了，今晚得早点歇。”手却只是不放。

曾国藩知道祖父不想让自己离开，就道：“老祖宗，宽一今晚不回卧房了，就在这歇了。”

曾星冈口里说着“那哪成，回来这几日还没和纪泽娘几个说说话呢”，却已经下床张罗着给孙子支床拿铺盖了。

曾麟书道：“爹，宽一今晚想陪您，就让他陪您吧。和纪泽娘啥时辰都能说话。”星冈公乐得眉开眼笑。当夜，曾国藩宿在祖父的房里，爷俩足足讲了大半夜话。

曾国藩刚用过早饭，一顶蓝呢大轿便停在曾家的门前。刘向东身着便服，迈着四方步，迎面走过来。曾国藩跨前挽住刘向东的手，也顾不得施礼，几步便拥进书房。

进了书房，刘向东把手拼命挣出来，先掸了掸身上的灰尘，这才深施一礼道：“下官给曾大人请安。下官见过曾大人。下官看望来迟，望大人恕罪！”

曾国藩愣了许久，这才道：“本京堂面前站着的，可是出身两榜的刘向东？”

刘向东施礼答道：“正是下官。”

曾国藩急道：“既然你是刘向东，如何连你的老同年曾涤生都不认识了？”

刘向东严肃地回答：“曾涤生是满朝皆知的四品京堂，下官只是一名五品署府。下官不敢放肆，请大人见谅！”

曾国藩边笑边对着刘向东的肩头拍了一掌道：“你快给我变回庶吉士时的刘向东！你只准叫我涤生，不准称我大人，否则我就让人把你轰出门去！”

刘向东被拍得愣了愣，道：“大人敢拍下官的肩头，下官却不敢拍大人的肩头。只要大人不怪罪下官，下官一切听命就是了，何必非要往外轰下官呢？”

曾国藩无可奈何之下，只好让人放了座泡了茶，自己捧了一本书看起来，不再理他。刘向东一个人坐着，脸一阵白，一阵红，嗫嚅了许久，才道出一句：“涤生，我早该来看你，可我怕传到抚院那里，落个勾结京官的坏名声。涤生，你还生我的气吗？”

曾国藩放下书，用手指着刘向东的鼻子道：“向东啊向东，你当的可是朝廷的命官哪。几年不见，你变得都快让我认不出来了！”

刘向东长叹一口气道：“涤生啊，不要说你，有时连我自己都不认识自己是谁了！这几年，我受了多少罪，吃了多少苦啊！”说着说着竟落下泪来。

刘向东籍隶湖北，是曾国藩的会试同年，又同在翰林院做过庶吉士。期满引见被分发到湖南后，署过一任知县，一任州同①，然后就再不得缺。尽管已是正五品同知衔，几年下来还是穷得叮当响。儿子已经老大，却单独请不起先生，只能到十里开外的一个私馆和人伙着读书。

前任藩台挺同情他，有心调剂他个缺分救济救济他，他又一两银子都拿不出，而前任抚院又是最认钱的。多亏新来的抚院也是湖北人，而且和他还是一个县的。接印之后，一见他这个样子，便存了同乡怜同乡的念头。碰巧，衡州府知府进京过班引见。抚院当下便知会藩台，让他去署理衡州府这个缺分，总算给了他口饭吃，不久又把长沙府调剂给他。刘向东做官还算清廉，只是胆子有些小，到长沙府已近半年，虽没对百姓做出过什么大好事，但也没有让人唾骂的劣迹，官声尚可。

最近听说，他的同乡抚院要调别省去做巡抚。新抚院来后还不知他这署府做得成做不成，他已经担惊受怕了好些天。

听完刘向东的叙述，曾国藩沉默了许久才道：“想不到在地方上做官这样难！”

刘向东道：“我大清历来官多缺少，就是京师，候补的官员还少吗？涤生啊，我不是嫉妒你，像你这样一帆风顺的官员少啊！在地方上做官如果没有好缺分，你就甭想捞银子。没有银子，你就不能有宪恩。反过来说，没有宪恩，你又怎么能有好缺分呢？咋做都难哪！”

曾国藩忽然道：“向东，张也这官做得倒是挺滋润哪。在湖南怕是一等一的好官了！”

刘向东抢着道：“湖南有几个张也呀？出道就是钱谷典史，一任下来，五十万两的出息呀！湖南几任的巡抚，哪任不是千里为官只为钱哪！张也大把地往外甩银子，宪恩怎能不好啊。一省没有几个像张也这样的官，巡抚靠啥呀？所以说，像张也这样的官，不管哪个省，不管朝里有没有靠山，都是一等一的好官！”

刘向东滔滔不绝地大讲官经，曾国藩听得目瞪口呆，好半天才醒过神来。曾国藩强迫自己镇定下来，回头冲外面喊：“告诉厨下，午间豆腐饭摆在书房。我要和知府大人好好叙一叙。”

曾国藩明着是留刘向东吃饭，实是告诉家人，知府大人来了。湖南乡间把居丧期间的招待饭称作豆腐饭或白饭。

果然不久，曾麟书带着曾国潢哥几个依次进书房与刘向东见礼。刘向东与曾麟书原本是认识的。刘向东刚分发湖南时，曾特意向抚院告假到湘乡看望过曾麟书。曾麟书一走进来，刘向东一眼便认出来，急忙离座问安。

曾国藩把曾国潢、曾国华、曾国荃、曾国葆依次介绍给向东认识。

礼过，大家刚刚坐下，罗泽南同着刘蓉又走进来。曾国藩又是一番介绍。罗泽南向刘向东抱拳施礼道：“学生昨日还同涤生谈论府台大人来着，想不到今日就会着了！可不是天遂人愿！”

刘向东道：“本府一到衡山，便听人说三湘有三亮。今亮左孝廉与我早就交厚。今日一见余下的两亮，果然也是人中上品！”

罗泽南笑道：“府台大人敢则从来都是正话反说吗？乡间俚语，左孝廉当真，我和孟容是不敢当真的。府台大人呀，说点正经事，听说您老就要被撤任了？”

刘向东脸色剧变，忙问：“兄台是从哪里得来的消息？”

曾国藩也道：“罗山，这种事开不得玩笑的！刘府台胆子小，可别吓着！”

刘蓉道：“府台大人这任是早晚要撤的。你想，放任自己的属官胡作非为，这任能长久吗？”一听这话，刘向东的一颗心虽然放进肚里，脸上却有些挂不住。曾国藩无论怎么样，他都不敢反驳，但罗泽南和刘蓉仅是一名乡间的秀才，从出身到功名，刘向东都压着他们一头。以县学生之身敢这样和一名现任知府讲话的，当时的大清还就罗泽南、刘蓉二人。刘向东的脸上开始不是颜色，显然在思虑是发作还是容忍。

曾国藩赶紧道：“向东，罗山和孟容这样讲话习惯了，他们也是为的你好。不是我压着，他们两个早就进京告张也去了！向东啊，你这个知府早晚要断送在张也的手里！”

刘向东挣起脖子道：“涤生啊，我何曾不知道啊！我在衡州的时候就知道这个张也呀！你们知道我的前任是怎么开缺的吗？就是因为给抚院上了道参张也残害地方搜刮百姓的折子，便被抚院明着保举进京引见，实际就是给撤任了！都从京里回来快三个月了，现在还在省里头做他的候补道呢！有这件事照着，谁还敢打姓张的主意呀！你让我参张也，不是拿鸡蛋碰石头吗？”

曾国藩见刘向东说得唾沫横飞，不由打断话头道：“向东啊，你且听我一句劝，身在官场，凡事留一分余地，尚可回转自如，不留余地，则易失之于刚，错而无救。他张也才只是个七品的前程，与和珅比差得太远了。张也真有那一天，你可不仅仅是撤任那么简单了！开缺永不叙用，革职流放三千里，随便哪一条，都能毁掉你一生啊！”

见气氛不大对劲，曾麟书悄悄地走了出去，一会儿又走进来，笑道：“刘府台想已饿坏了。书房太小，我让人把饭摆在堂屋了。涤生啊，请府台大人和两位相公移驾吧。”

刘向东这顿饭吃得没滋没味。饭后，刘向东打道回衙。曾国藩等人送到村头方回。

回来后，又喝了两杯茶，曾国藩便让罗泽南和刘蓉陪着，带上两名随差及周升，走着去南庄看望几家亲老故友，顺便也散散心。