时间已近年底，如果不是遭灾，应该是乡下正办年货的时节。曾国藩走在路上，见满目萧条，人们都靠着树干三三两两地站着，有的蹲在自家的屋檐下吸着纸烟，百无聊赖的样子。一见曾国藩和罗泽南、刘蓉等人走过来，大家都恭恭敬敬地转过身来打招呼，眼里透着的是哀苦和无可奈何。

罗泽南小声道：“狗官张也，全然不知道组织自救，百姓们不是闲疯就是饿疯！”

几个人一路走一路说进了南庄，曾国藩指着打头的一排房子道：“我没有记错的话，这应该是许家的大宅院。”

刘蓉道：“涤生记得不错。一年前，这确是许大官人的大宅院。不过现在，已经换主儿了。”

曾国藩一怔，不由问：“这是为何？许家在湘乡五代为绅，我县的第一名秀才，就是出在许家呀！因为宅基地，我曾家还和许家打过一场官司呢！”

罗泽南笑道：“许家是再不会和曾家打官司了。自打湘乡城关有了第一家烟馆，许家的老太爷便吃上了，后来就全家齐上阵，不上几年就吃进去大片大片的土地。地卖光了，就卖闺女。卖完闺女，又卖婆娘。婆娘也卖光了，只好卖宅院。最近听说，爷几个赁了城关的一处小土屋，还是成天抽大烟，眼见是等着归西了。”

曾国藩问：“湘乡也有烟馆吗？谁人开的？”

刘蓉愤然而答：“除了张也，谁有那么大财力！已经开了三年，听说，一年有上百万的进项呢！”

曾国藩两眼望定许家大院，久久不语，心却早已经飞到了两广、飞到了四川。

回来的路上，曾国藩坚决地对罗泽南和刘蓉道：“不日我就要返京，我走后，你们二位就去知府衙门找刘向东，把张也的种种不端都件件查明，逼着他向抚院奏报。你们要把成败利害跟我那同年讲清，明告诉他，他不奏报抚院，你们就联络乡绅进京告御状。想扳倒张也，只有知府衙门奏参才名正言顺。不扳倒张也，湘乡百姓永难脱困！如果季高回来，你们和他一齐去。季高和他较熟，说起话来也直接些。”

当日回到家中，曾国藩便让周升带着随差收拾一下行装，又看了看弟弟们的功课，该勉励的勉励，该改正的改正；当晚，又把村塾的先生请到书房，当着曾国潢几个的面，谦卑地恭维了先生两句。第二日，又同着家人去八斗冲祭奠一番，这才起程返京。

走的那天，十里八乡的族亲好友都赶到荷叶塘，站得满路都是人。

曾国藩先到老太爷的房里磕了三个响头，又冲着母亲和叔父跪下叩头。出了大门，玉英手牵着纪泽怀抱着满女，前后拥着大女二女三女，泪水涟涟地对曾国藩左叮咛右嘱咐，仿佛夫君上了轿子从此便不再回来。此情此景，真是——

吴山青，越山青，两岸青山相送迎。谁知离别情？君泪盈，妾泪盈……

母亲江太恭人怕长子难过，硬着心肠没有出来送，却一个人躲进卧房哭得连连昏厥。

曾麟书、曾国潢、罗泽南、刘蓉等四人，直把曾国藩送到长沙才回来。曾国藩返京没有让衙门的人知道，等张也得着消息赶到荷叶塘时，曾国藩已离去多时。

曾国藩打发走父亲等四人，便在长沙耽搁两天，拜访了几位在湖南候补的同年，又到城西的翰宝斋走了一趟，想顺路看望一下恩师齐师傅。

到了翰宝斋，却已是物是人非。问柜上的小伙计得知，齐师傅已将店铺盘出三年，早已不经营古玩，据说在香港湾（又说在南洋）搞茶叶生意。曾国藩感叹了一回。

进了京城，曾国藩急忙去翰林院销假。从文庆的口中得知，道光帝偶感风寒，已病多日了，几名大学士轮流在宫中当值，满朝文武都正焦虑呢！

曾国藩赶忙进宫，但道光帝这一天却没有召见一名大臣，只召见了几名王爷、国公。

曾国藩怏怏地回到府邸。黄子寿、陈公源、陈源衮与刘传莹已等候多时了，翰林院庶吉士李鸿章恰巧也来看望恩师。曾国藩让厨下备了几个素菜，留同僚、门生用饭。

席间，曾国藩自然问起道光帝的病来。黄子寿道：“还不是让他们自己人气的！”

曾国藩问：“这话怎么讲？文大人怎么没有说起？”

刘传莹冷笑道：“你以为文庆就是什么好东西吗？你以为他就那么干净？无非不像其他人那么贪罢了！”

曾国藩道：“诸位说了半天，还是不能破题，皇上怎么能说病就病了呢？”

李鸿章道：“回恩师的话，学生听说皇上这次龙体欠安，跟山东的会党、拳匪事有关，不知确也不确。”

曾国藩道：“本官会试的那年，就听说有会党打着练拳的名义在山东出没。好像这些年一直就没安静过。敢则又大闹了？”

黄子寿道：“何止是大闹。听说闹得巡抚衙门连派了三次抚标兵，剿了几次都剿不完。那几天告急的文书像雪片似地往京里飞。皇上只得派了徐提督，又调了邻近两省的绿营，单委了徐提督为钦差大臣，统带三省的兵，据说这才把那聚伙儿的会匪强盗杀得大败，斩首千余呢。奇怪的是，捷报传来不久，皇上就气病了。打了胜仗皇上反倒病了，你说奇也不奇？”

曾国藩道：“果然有些奇。让本官更奇的是，典试四川时，本人走的就是山东。如果有大团的会匪，怎么那么安静？本人又怎么没有遇上一个？听诸位讲那会剿的情形，那会匪好似一夜间长出来似的。奇！果然奇！”又谈了一会儿，因刘传莹近几日身体不适，饭后略坐了坐，便各自回府了。走出很远，曾国藩还隐隐听到刘传莹那沉重的咳嗽声。

晚饭后，曾国藩被道光帝召进寝宫。

曾国藩跪爬到道光帝的近前，见道光帝半躺在龙榻上，两眼深陷，一阵阵地咳嗽。太监们往来端茶送水，曹公公在轻轻为道光捶肩头。一见皇上满脸的病容，曾国藩强忍泪水，颤声请安。

“曾国藩哪，起来同朕讲话吧。”说话的时候，道光帝脸色苍白，显得有气无力。

曾国藩仍然跪着答道：“臣有罪！皇上龙体欠安，臣本该随侍在左右……”道光帝轻轻地摆了摆手，喘息了好一会儿，才缓缓说道：“曾国藩哪，你走这一趟湖南，没有什么稀奇的事吗？”

曾国藩低头回答：“回皇上话，臣此次出京、回京都很太平。”

道光接口道：“太平？山东险些出大乱子啊！朕调了三省的旗营会剿。平息倒是平息了，万民折子也飞过来了，控徐角借征剿之名乱杀无辜，朕已命把那徐角押解来京了。”

道光帝长叹了一口气，喘息了许久才道：“曾国藩哪，朕三十九岁登基亲政，至今已六旬有五了。朕一直以主敬、存诚、勤学、改过八个字来约束自己，尽力打破满汉大臣之间的等级差别。满大臣的折子我可以压一天批，汉大臣的折子我是尽力当天批发的。曾国藩哪，你是个汉大臣，希望你能体察朕的苦心。”

道光停下来喝了一口热茶，平息了一下，接着说：“当官以不要钱为本，你这话朕揣摩了许久，大概就是你跟朕讲过的廉字功，也就是不贪吧。但这样还不行，还要敢任事，凡事往大处看，替大清想。大清是满人的大清，也是汉人的大清啊。节俭、认真的火候朕不如你，许多大臣都不如你，这也是你遭嫉的根由。好了，你刚回京，也要好好歇歇，朕也累了。朕精神好一些，还要和你谈。你跪安吧。”