文庆和曾国藩各带了几名道员及随侍的侍卫，分两路核查山东所属府、州、县的赈粮发放情况。

文庆负责济南府西北的东昌府各县、临清州各县。曾国藩负责济南府西南的曹州府各州县及济宁州各县。

山东省当时共分六府三州，依次为：济南府、东昌府、泰安府、武定府、兖州府、曹州府、临清州、济宁州、沂州。

曾国藩赴曹州府的第一站是长清县。长清县归济南府管辖。

曾国藩在长清住了一夜，就赶往东平，由东平走汶上，便可到达济宁州。

东平县与汶上县都是济宁州的地面，曾国藩决定先查东平县，再赴曹州府。

东平是个古镇，元时称东平府，明时建州，大清国才把州改成县的建制，但人口却比一般的小州还多，所以，东平县的知县较其他县的知县要高出一级，是从六品官。

曾国藩的手里已握了和春抄录的一份各府州县的正印花名册，知道东平县的知县是广东花县举人叶子颂。

在东平县城关，曾国藩等人先在城中心走了走，见街面虽也冷清，行人稀少，但商贾铺面倒还照常营业，不像长清县，尽管挨着济南，却已十室九空，按当地百姓的话讲，都去外省逃荒去了。走在街上，曾国藩就已经在心里对这位一榜出身的叶子颂有了些许的敬意。到了县衙，叶子颂正在病中，由文案师爷扶着和曾国藩勉强见了礼。

曾国藩看那叶子颂，五十上下年纪，身材不甚长大，虽一脸菜色，倒也堂堂正正；穿着一件打了补丁的旧官服，大大的眼睛上面是两道八字眉，颧骨突起老高，神色显得黯然。

施礼毕，曾国藩见叶子颂喘得厉害，上气不接下气，便急忙让随侍的文案师爷把他扶到凳子上，准其坐着回话。

“叶明府，”曾国藩轻声问道，“本部堂一路走来，感觉东平的旱情较其他州县轻些。”

叶子颂操着广东话回答：“回大人话。大人的话说反了，东平县的旱情不是轻些，是较其他州县都重。据下官所知，黄河沿线的地面，都多少有麦子收成，梁山一带也能捕些鱼虾糊口。东平是最苦的了，人口又多，如果不是朝廷赈灾及时，东平现在怕也是饿殍遍野，哪还有力气开商铺迎客呀？”

曾国藩奇道：“其他州县不是一样也有救济吗？”

叶子颂道：“这个自然，恐怕救济还要多些。”

“这话怎么讲？”曾国藩感到惊讶。

叶子颂苦笑一声答道：“大人想啊，每次到济南领赈粮、赈款，东平的数额都和其他县一样。别县领五千东平也领五千，别县领一万东平也是一万。可东平是大县，人口比其他县多出三分之一。按人头分拨，东平的百姓和别县的百姓比比看，是得的多还是得的少呢？”

见叶子颂冷汗直冒，曾国藩便示意师爷扶他进内室休息。叶子颂先还不肯，后见曾大人出于真心，这才站起身，抱歉地拱了拱手，由文案师爷扶着，一颤一颤地进了内室。

不一会儿，文案师爷便带着县丞、主簿、典史等官吏来见曾国藩。曾国藩就在官厅和各位一一见礼，这才移到叶子颂的签押房。

到了签押房，曾国藩让文案师爷抱过赈粮、赈银发放案底，按着历次赈银数目，先一个人细细地核查。

看着看着，曾国藩顿时警惊起来。在他的印象中，几次的赈粮虽调于外省，但大多是麦子、黍子之类。但东平县放赈粮的账页上，却出现了红薯、芋头之类的字眼，提到麦子的地方除前面几页，后面竟然没有再出现过。黍子、麦子哪里去了呢？

曾国藩让人把钱谷师爷叫来，要问个究竟。

钱谷师爷的衣着比叶子颂还不如，五十几岁的年纪，几根黄胡子扎在下巴，微微地翘着，干巴巴精瘦瘦，也像要病倒的样子。见人也还恭敬，尤其讷于言，不问不多说一句话。

钱谷师爷恭恭敬敬给曾国藩请了个安，便垂手立着，等着发问。

曾国藩指着账册道：“据本部堂所知，朝廷从没有往山东调过红薯赈灾。可这案底上，却几乎不见粮食，除了红薯就是芋头，还有几百万斤的桑树、榆皮。本部堂越看越糊涂，只能问问三尹①。”

钱谷师爷恭恭敬敬施了一礼道：“回大人的话，这都是叶父母的主意。浙江、安徽各省这两年红薯大收，芋头也卖得烂贱。朝廷下拨的粮食能救一时之急，但不能济久远之困。叶父母就着人将赈粮如数高价卖掉，然后又从安徽、浙江等地买了红薯、芋头、榆树皮，这才保得东平百姓顿顿能有红薯汤喝。”

曾国藩沉吟了一下，道：“你下去吧，不知叶明府病几时了？”

钱谷师爷答：“叶父母的身子骨这半年来一直不爽，近期有些严重了，又不肯破费银子请郎中，一直熬成这个样子。”

曾国藩点点头，望着钱谷师爷慢慢地退出去。不大一会儿，文案师爷又扶着叶子颂来到签押房。

曾国藩刚要讲话，叶子颂却扑通一声跪倒在地，连连说道：“下官有罪！下官有罪！请曾大人如实向圣上禀告，下官认罪！”

曾国藩一愣，忙问：“不知叶明府何故如此？”

叶子颂喘息了一下道：“下官擅自做主将赈粮换成了红薯、芋头，坑了东平百姓。下官这样做，还不是欺君之罪吗？”

曾国藩一把拉起叶子颂道：“叶明府，你为东平的百姓做了件大好事啊！山东各州县能都像东平这样，百姓何至于去外省逃荒啊！古话讲得好啊，‘金窝银窝不如自己的穷窝’，百姓有口红薯汤，就不肯离开窝呀！”

叶子颂站起来后，哽咽着说道：“谢大人夸奖。下官已给巡抚衙门上了‘欺君罔上请求处分’的请罪函，相信这一二天内，新官就该到了。大人一到就忙着查赈，水都不曾喝一口。下官让厨下熬了锅芋头红薯汤，请大人好歹喝上一碗再办事吧。”

曾国藩这才想起自己已经大半天没有进食了，就站起身，同着叶子颂走进县衙的饭厅。

主食果然是红薯和着芋头的汤，但曾国藩的面前却多了碗白米饭，随行来的几个人面前也都摆了半碗红糙米饭。

曾国藩把白米饭推给叶子颂，道：“叶明府，你在病中，这碗饭该由你吃。”

叶子颂苦笑一声道：“下官打小起就多灾多病，不是一碗白米饭能补过来的。大人只要不嫌弃，下官就心满意足了。”

曾国藩没有动那碗米饭，却一连喝了三碗红薯汤，这才放下筷子，道：“官吏面有菜色，百姓之幸也。东平的百姓有福啊！”

叶子颂没有言语，一小口一小口地喝着面前的红薯汤。饭后，曾国藩略歇了歇，便依着赈粮发放的名册，让衙役分头找了几个受赈的人，问了问所领红薯、芋头与册上是否相符，倒是一斤一两都不差。

曾国藩这才歇息，准备第二天起程赶往下一县——汶上县，那里的知县是河南进士洪财。

曾国藩赶到汶上县县衙时，洪财带着县丞、书吏、师爷等一班人已等候多时。曾国藩看那洪财，五短身材，四方大脸，白净的面皮，三十多岁，穿着整齐的官服，踌躇满志的样子。

礼毕，归座。洪财当先说道：“曾大人一路劳顿，是我汶上百姓再造父母。下官在后花园备了薄酒素菜，望大人用了再办公事不迟。大人，您老请吧。”

曾国藩来到后花园的饭厅，见漆红的桌面上已摆了四盘四碗，都扣得严严实实。曾国藩一落座，便马上有人走过来撤掉罩在碗盘上面的罩子，却是四样荤菜、四样素菜，鸡鸭鱼肉倒齐备得很。接着又端上来十几样热菜，这才开席。

曾国藩是滴酒不沾的，洪财也不勉强，大家就都吃白米饭。

饭后，已是午后时分，曾国藩却不忙着看洪财亲自捧上来的赈粮发放案底，而是不声不响地带上同来的侍卫，来到大街上各处看一看。

汶上是山东最小的县，但看街容、街貌受灾却最重。店铺是全部关上了栅板的，大街上冷冷清清，偶尔走过来几个破衣烂衫的人，也是扶老携幼穿街而过，一问都将逃往城外去。

曾国藩慢慢走出不算大的县城。出县城半里左右，便是一个拥有三四十户人家的小村落。曾国藩等人连走了十家，屋内都是空空的，好不容易在第十一家碰到了一个卧床不起的老人，却又哑又聋，好像也挺不长久了。快出村子的时候，才碰到一个坐在门前晒太阳的人。那人长长的头发，约有五十岁的样子，一问，才三十岁，名叫二混混。

曾国藩问二混混：“村里的人都干吗去了？”

二混混白了白眼睛，见是当官的人，才懒懒地答：“逃命去了呗！这年景，总不会是出去挖宝。”

曾国藩又问：“都逃命去了，朝廷给的救济粮食谁领呀？”

二混混霍地站起身，愤愤地答：“俺庄的人啥时候见过朝廷给的救济粮呀？能吃上粮食哪个往外跑！”

曾国藩笑着问：“你怎么不逃命去呀？”

二混混道：“不走等着饿死？只不过，俺窑里还有三斤地瓜呢，等吃了再走。”

曾国藩问：“这是个什么庄啊？”

二混混往村头不远处的一块石碑一指，便又一声不响地坐下去，显然是不想再消耗体力了。

曾国藩顺着二混混的指头放眼望去，见石碑上明晃晃地写着“虎跳”二字，想来就是庄名了。

看看时辰不早，曾国藩等人回到县衙，洪财已早早备了饭正等得焦躁。一见曾国藩走进来，洪财一连声道：“曾大人，您老可吓死下官了。汶上正闹会匪，要拜客打声招呼，下官带人也好侍候！这要有个三长两短，可不是要下官的命！”

曾国藩冷冷地答道：“本部堂是第一次来汶上，只是随便走走，洪明府未免太客气了。洪明府在灾荒之年还能保养得这么好，真是让人羡慕呀！”

洪财恭恭敬敬地答道：“回大人的话，下官也是托皇上的福，全赖赈粮拨得及时，总算没有饿着肚子。”又谈了一阵闲话，便吃晚饭。

曾国藩以腹泻为由，坚决不吃大鱼大肉。洪财只好让厨子给曾国藩单炒了盘藕片，连同白米饭，一齐端到签押房，亲自侍候，看着曾国藩一口一口地吃下去。这才招呼人过来收拾，自己也才退出去，到饭厅用饭。洪财吃的自然是大鱼大肉，但没敢沾酒。

饭后，曾国藩拿过早已摆放整齐的赈粮发放案底，一册册地看起来。看过了几册，但见人名清晰，数目昭然，一村一屯，一都一甲，都明明白白。

曾国藩在心里赞叹一句：“真不愧是两榜出身的人，办起事来果然明白！在官场做事，就是要大处着眼，小处着手。既要精到，又要简洁！”他随便点了城关的几个人，让侍候在门外的衙役们传来问话。人到后，一个一个地问下去，所领与所放倒是丝毫不差。曾国藩更加暗暗称奇。