曾国藩回到府邸，便急忙用饭，饭后又足足喝了一壶茶，猛然想起一真转赠的那捆黄书，便急忙拿过来小心打开，却正是三卷书，有之一、之二、之三为证。翻开之一，先看到“挺经”二字，想来就是书名。玩味了许久，不得其解，只好一页一页地看下去，却原来是讲成败的。分为正篇、挺篇、家篇、国篇、君篇等共十篇。全书约十几万字，无作者，无出处。看那纸张装订工艺，曾国藩断定确系唐时之物或者更早，是民间手抄本无疑，也算文物。

全书大略看了一遍，曾国藩忽然哑然失笑了：一真大师过于看重这部书了，这哪里有什么天书秘籍的影子，明明白白地只是几篇民间传说而已！

其中有一篇，讲的是有位老者要请人吃饭，打发儿子去城里买菜，客人到了多时，儿子尚未回来。老者心焦，就走出庄子去寻儿子，一直寻到独木桥边，却见儿子和一个挑担子的老者，面对面地在桥中间谁也不让谁地对峙着。

寻儿子的老者走过去问挑担子的老者道：“老哥，兄弟要请人吃饭，就等儿子的菜下锅，你让一让，让我儿子过去，如何？”

挑担子老者气愤愤地回答：“我老人家要赶在天黑以前进城把这两担泥人、泥马卖掉，你叫我让，我就只有跳到河里去，可我的泥马如何见得了水？要说让，你儿子应该跳下河让我过去才对。要知道，你儿子肩上的菜是不怕水的。”

寻儿子的老者无奈地叹了一口气，连说了三个“罢罢罢”，便自己走下河去，把儿子的菜接过来自己担上，又让儿子跳进水里，给老者让开一条路。

这篇故事没看完，曾国藩先笑起来。像这样的故事，不要说京师，就是湖南，湘乡，随便都能寻出好些个来，真真糟践了“挺经”二字。还说什么是魏相所传，这不是痴人说梦吗？也真难为了一真，竟然糊里糊涂地把这三本书珍藏了大半辈子！

曾国藩把书随便放在书架上，便走出书房，到祖父的灵位前燃上几炷香，才又走回书房。

喝了一阵茶觉着无聊，就又拿过《挺经》看起来。这一次他读得比较细，一个整句子，总要在口边玩味上两遍才往下看。读着读着，他忽然奇怪起来，他发现这书里的句子不仅能顺着读，逆着也成句。

他于是试着从第三卷的最后一页读起。这一读，他不止诧异，而是大大地吃惊了；不仅满篇警语，字字珠玑，而且寓意深远，耐人玩味。里面有很多话，圣人都说不出。《挺经》，倒真是一部奇书了！

一连几天，曾国藩沉浸在《挺经》里。失去祖父的悲痛，失去朋友的哀鸣，自己的仕途浮沉，满官的鄙夷，同僚间的排挤、倾轧，种种的不悦，都被《挺经》冲淡了。

几天下来，曾国藩明显的有些消瘦，颧骨突出了，三角眼的棱角更加分明了。但精神状态，却愈加饱满了。

唐轩私下和周升议论：“大人得了什么宝贝，竟如此迷恋！敢则是看破红尘要参禅了不成？”

这一日，曾国藩刚用过早饭，忽然收到礼部的咨文。

曾国藩心下一惊。按大清官制，官员在休假期间，公报咨文是可以不发给的，除非有惊天动地的大事情发生。莫非……

他慢慢地拆开咨文，却原来是七十四岁的仁宗孝和睿皇后钮祜禄氏殡天了！

曾国藩一下子愣住，半天不说一句话。他知道，孝和睿皇后虽非道光帝的生母，但两个人的感情最好；道光帝皇帝的登基圣谕，就是孝和睿皇后宣布的。现在，孝和睿皇后忽然殡天，而此时的道光却偏偏正在病中，这种打击，他能支撑过去吗？尽管皇上都希望自己万岁，但却没有哪个能真的万岁。愿望代替不了现实。

曾国藩作为礼部右侍郎，深知朝中出现这样的大事最忙最累的是礼部，不等假满，便急匆匆赶到礼部销假办公，汇入到治丧大典的忙碌当中。

孝和睿皇后的丧事刚刚办完，曾国藩又接到兼署兵部右侍郎的圣谕。他急忙具折进宫谢恩。

谢恩毕，道光帝却徐徐发问：“曾国藩哪，你今年多大了？”

曾国藩回答：“回皇上话，臣今年已三十九岁。”

“嗯。”道光帝点点头，又问，“你在京里十几年了吧？”

曾国藩答：“臣从庶吉士算起，已整整十一年了。”

道光帝忽然长叹一口气，自言自语道：“一晃，十一年了！”说完，便闭上眼睛，沉浸到自己的遐想之中。

曾国藩正想跪请圣安然后退出，道光帝却忽然又睁开眼睛，说道：“曾国藩哪，顺、奉二府的宗室会试就要到了，朕决定让你去做文试考试大臣的总裁，文庆做武试考试大臣的总裁。宗室会试，是关乎我皇家命脉的，你要用心把这件事办好！”

道光帝的话未说完，曾国藩已是吓出一身冷汗。

他颤怵了许久，才叩头答道：“臣谢皇上信任！臣却不敢领旨！”

“怎么？”道光帝反问。

曾国藩低头回答：“回皇上话，宗室会试，关乎皇家命脉，也关乎我大清的命脉。历届宗室会试，文武总裁均由亲王、贝勒或大学士担任。臣一介侍郎，位不高名又不显，断难担此大任。请皇上明察！”

曾国藩说完这话，偷偷地望了皇上一眼，又赶忙低下头，心里想道：“二品侍郎担任宗室会试总裁，不被那些骄横惯了的皇家子弟揍扁才怪！”

道光帝想了想道：“曾国藩哪，朕也知道惯例，但朕更知道，亲王、贝勒们出任总裁，袒护的成分太多，而大学士们来做此事，又都是不分良莠全部取中！朕今年决定改一改规矩。你只管大胆地去做。你下去吧，朕要歇一歇了。”

曾国藩只得跪安退出。

第二天早朝后，着曾国藩担任宗室会试文试总裁、文庆担任宗室会试武试总裁的圣谕果然下到各部院。

一见到圣谕，汉官们都替曾国藩暗捏一把汗，曾国藩自己也是忐忑不安了好些天。

那几日，下人们见曾国藩一回到府里便把自己关进书房，饭也吃得极少，书也不怎么看，只是在炕上大半夜大半夜地坐着。

下人们不敢问，但可以断定，大人是遇到麻烦事了，而且这麻烦还不小！

总算熬到会试这天。

一早，顺天府迎接总裁官的十六抬无遮掩大黄轿早早便来到礼部，仪仗也极其隆重，不仅设了“回避”、“肃静”警示牌，还要鸣锣开道，亲兵清街，隆重得好似王爷出行。

曾国藩只带了李保、刘横二人，便乘上顺天府的十六抬大轿，被人高高地抬着，招招摇摇地奔彩棚而去。李保、刘横也都骑在马上，神气地跟在轿后。

街两边已是挤了无数的满、汉百姓，都想看看今年的宗室会试大总裁放的是哪位王爷。当看清是二品侍郎曾国藩时，汉人百姓顿觉扬眉吐气，仿佛自己也一下子高大起来。满人们则不相信地小声议论：怎么是这个三角眼！王爷们都哪去了？

到了考棚前的会试大厅，曾国藩一走出大轿，顺天府府尹便带着所有钦命的房考官们一齐向曾国藩叩请圣安，曾国藩一一作答。

众人便簇拥着大总裁走进大厅。

到大厅坐定，曾国藩刚要点名分差，一名传旨太监大步流星走了进来，口称“圣旨到！”

曾国藩带着众人急忙跪倒接旨。

旨曰：内阁奉上谕：宗室会试，关乎皇家命脉。朕特着礼部侍郎曾国藩任是科文试大总裁，重在公允，以激发皇家子弟用功读书。朕知该侍郎办事一贯公允，此次亦不负朕望，断非朕有意降低规格。有胆敢闹场、挑衅会试大臣者，无论亲疏，朕一体查办，决不姑息！钦此。

曾国藩把圣旨恭恭敬敬供在大厅之上，这才放心大胆地当起大总裁来。该科宗室武会试的地点设在顺天府的兵马校阅场，也搭了彩棚，还设了检阅台，情形比文会试还热闹。

是科入考的宗室文举人为二百一十六人，共考三次。第一次为初试，初试入选者进入复试，复试又通过者再进行殿试。殿试照例由皇上主持。

是科文会试初试进行了三天，复试进行了三天。曾国藩住在礼部，带着二十几名官员又阅了五天卷，这才得出录取人数。共取士三十八人，其中正榜三十三人，副榜五人，是大清国开国宗室取士最少的一年。武会试取士二百五十二名，略多于上年。

曾国藩带人把复试录取的卷子都集中在一个考袋里，又把录取的名单公公正正地誊清，文庆也把录取人数写好，便一同呈上去，只等皇上朱谕①一下，这些人就是文、武进士了。剩下的所谓殿试，实际就是走走过场而已。