潘世恩，字芝轩，江苏吴县人，乾隆五十八年一甲一名进士，已历四朝。任过各部、院侍郎、上书房的总师傅。嘉庆时，潘状元就已官至协办大学士，道光帝二十六年，又加太子太保。现已八十岁，虽权力不大，却是当朝举世无双、德高望重又享高寿的大学士。汉官多依附在他的门下，穆彰阿也让他三分，杜受田等一干人就更不在话下了。

这样的人肯屈身大狱，看望一位获罪的二品侍郎，怎能不让曾国藩感动！

潘世恩的雪白胡须颤抖了许久，才说道：“涤生啊，当官难，当京官更难哪！老夫形同朽木，是帮不了你什么忙了。但老夫要送你一句话：‘君子讷于言敏于行’。你要保重啊！老夫已写好了归乡养病的折子，明日就递上去。不管皇上准不准，老夫是执意要走了！”说毕，擦了擦眼睛，慢慢走出去。狱门重又挂锁。

曾国藩扑通一声便跪倒在地，望着潘世恩的背影边磕头边道：“老中堂保重！曾国藩给您老叩头了！”

曾国藩重新再抬起头时，潘世恩已了无踪影，但身边，却多了一位跪着的人，是那位先他入狱的老者。

曾国藩定了定神，这才站起身，对老者道：“潘中堂已走得远了，你也起来吧。”

老者却道：“小老儿跪的是您曾大人，干他潘中堂鸟事！曾大人，您老人家如何也进到这里来？”

曾国藩苦笑一声道：“老丈，你还是改改口吧。我现在和你同为狱友，你还是叫我一声涤生更贴切些。”

老者跪着道：“您老就是百姓眼里的大人！左不过一个掉脑袋罢咧。小老儿现在叫您曾大人，出去后，还是叫您曾大人，谁又能把我怎么样呢？”

曾国藩长叹一口气，伸手把老者扶起来，道：“老丈，郑祖琛乱杀无辜，受害的又不只你一个，全广西如何就你进京告御状？如今又落到这步田地！”

老者把曾国藩恭恭敬敬地扶到补服上坐定，然后在对面坐下，这才讲起来。

老者姓张，村里人都叫他张老娃子，是广西贵港府人。

洪秀全等一班人在桂平的金田村起事，听说还砸了桂平的衙门，知县是从衙门后院的花园翻墙才逃脱的，闹得很有些气候。

广西巡抚郑祖琛调了几营抚标兵去围剿，由一名参将带队，声势造得老大。队伍开到桂平，哪知那洪秀全已然早得了消息，不等官兵来到，他先带着人躲进了山林。官兵扑了个空，参将窝了一肚子的火，就扎下大营盘，下死力地在山林里往来搜索。一连搜了十几日，却鬼也没搜出一个，只好鸣金收兵。

但带兵的参将是如何也咽不下这口气的，加之出发时已向郑祖琛中丞拍了胸脯，又领了偌厚的饷银，更不用说中丞大人已许了他个明保，空空而回如何了局？一路走一路想，越想越气不过。

官兵回省的时候路过贵港，恰从张老娃子居住的村子通过，参将大人这时也不知是听谁说的还是自己忽发奇想，“匪首”之一的杨秀清曾在贵港一带聚过会。于是恨屋及乌，竟然传下令去，来了个血洗贵港，一天就斩杀了两千多百姓，每个官兵的腰里都悬了两颗人头。又突发奇想，特意选了几颗大些的首级，把面目刺了几刀，说是洪秀全、杨秀清、冯云山、萧朝贵等几名“匪首”的，专用木盒子装着，回省城向部院邀功请赏，幸亏军中有认得洪秀全等人的，说那几颗首级相差甚远，根本不能混淆，参将这才作罢，着人把几颗首级弃之荒野。

该日，张老娃子恰巧进山采药，到晚回时，家中妻儿已俱被斩杀，有逃得快的人这时也转回来，向张老娃子叙说了原委。

张老娃子便伙着同村的上百口人一纸诉状告进了巡抚衙门。可恨郑祖琛竟不辨里表，生生把张老娃子等人轰了出来。还说什么，金田贵港，全没有几个好东西！众人再气不过，便请人写了相同的五份万民折子，全按了手印，由张老娃子等五人揣着，进京告御状。结果，只有张老娃子一人进了京师，其他四人，有的死在路上，有的中途投了“长毛①”。

张老娃子边骂边道：“像郑祖琛这样的狗官在广西用不上几天，不造反的人也要造反了！让这样的混球做巡抚，大清还想太平吗？”

听完了张老娃子的讲述，曾国藩没有言语，但心里想的却是：这恐怕就是古已有之的官逼民反了！

见曾国藩不言语，张老娃子忽然自言自语道：“都这个时辰了，怎么还不送饭吃？”

曾国藩这才想起自己也是许久粒米未进了，于是就喊一声：“来人，如何还不开饭！”

见没有回响，张老娃子站起身趴到木栏门上叫道：“开饭开饭！都死了！”狱卒被吵得不耐烦，终于恨恨地走出来，雷鸣般地吼出一句：“吵什么吵，等挨刀呀！”

曾国藩接口道：“老哥，这个时辰如何还不开饭？”

狱卒望了曾国藩一眼，答：“你问咱，咱又问哪个去？咱的肚子咕咕叫，又向哪个说去？省省力气吧。”说毕愤愤而回。

曾国藩被呛得浑身抖了半天，倒也拿他没有办法，只好沮丧地坐到补服上，强迫自己闭上眼什么都不想，他思量着如果睡过去，感觉会好一些。

一串灯笼火把却明晃晃地走过来，听脚步声，人不少。凭感觉，曾国藩知道这些人又是冲着自己来的，但不知是好消息还是坏消息。

曾国藩下意识地站起身，下意识地穿上补服，把两眼望定木门，望定火把。

木门被打开，狱卒照例闪在一旁，一个蓝顶子的官员挑着灯笼走进来，外面还有五六位带佩刀的武官模样的人。

曾国藩平素与刑部不大往来，弄不清来人的身份，只愣愣地看。来人把灯笼往里照了照，道：“曾国藩，陈中堂提你问话！走吧。”

陈中堂指的是协办大学士、刑部尚书陈孚恩，一个靠首席军机穆彰阿提拔起来的人，是穆党里比较强硬的人物。

曾国藩习惯性地用手掸了掸衣灰，便背起手，一言不发地走出大牢。

刑部大牢与刑部大堂尚有一箭之地，曾国藩走出大牢才知道，天已经黑了，估计是晚饭时分。

曾国藩咽了咽口水，强打精神往前走。走进刑部大堂，见大堂的两侧不知何时已摆上了五六件刑具，两旁有四个人站班，说衙役不是衙役，说陪审不是陪审，都拿着水火棍，就那么拄着。

曾国藩冲着端坐在大堂之上的陈孚恩深施一礼道：“湘乡曾国藩见过大司寇。”礼毕，垂手侍立，等着陈孚恩问话。

陈孚恩一拍惊堂木，大喝道：“大胆！你作为朝廷的要犯，见了本部堂竟敢立而不跪，还口口声声说什么湘乡曾国藩，还不给本部堂跪下！”

曾国藩全身一震，他没想到平日一脸媚相的陈孚恩发作起来这般可怕，但他毕竟是见过世面、审过案子的朝廷大员，很快便镇静下来，施礼答道：“大司寇听禀，在下虽被摘了顶戴，但还没有被革除功名。按我大清律例，秀才上堂都可免跪，何况是进士！”

这后一句话，早把陈孚恩气得脸涨脖子粗，他大吼一声：“来人哪，把咆哮公堂的人犯曾国藩拖出去重打三十杀威棒！”

不容分说，曾国藩便被如狼似虎的衙役们摁在堂下，一下一下地打了起来。数到三十，看曾国藩时，后背已血肉模糊，人早昏过去多时。

陈孚恩在堂上须冷笑，嘴里自言自语：“我不管你是进士还是退士，到刑部大堂，老夫先扒你一层皮，看你还张狂？”

陈孚恩，江西新城人，做过穆彰阿的书童。因人聪明，会办事，深得穆的赏识，便替他捐了个拔贡出身，荐到顺天府做了一任首县典史，很捞了一些银子。回来后，便开始累年升官，直升到仓场侍郎。道光帝二十八年，又由穆彰阿一力保举，转补刑部侍郎。道光帝二十九年初，趁道光帝患病穆中堂专权的机会，又升刑部尚书。奕登基，满汉官员各加一级，他自然成了协办大学士授刑部尚书，成了实缺。陈孚恩位列宰辅的时间还不到两个月。

陈孚恩因出身低微，没有进过学，所以平生最恨也最忌别人提“秀才”、“举人”、“进士”等字眼。