胡雪岩可不是个寻常的候补道，他是江南、江北家喻户晓的官商，人称胡大官人。

胡雪岩原名胡光墉，字雪岩，是安徽绩溪人。幼时家贫，以帮人放牛为生，只读过两年私塾。稍长，由人荐往杭州城的一家字号信和的钱庄当学徒。后因用钱庄里的一笔倒账，救助了王有龄而得罪了东家，被开除出钱庄，在街头靠打短工糊口。

王有龄发迹后，胡雪岩时来运转，靠王有龄的照顾，很快开起了一家钱庄。王有龄实授浙江巡抚后，胡雪岩的生意已做到省外，江西、江苏都有他的药材行和钱庄，官也捐到了候补道。

胡雪岩非常会处理和官方的关系，除打理自己生意外，还替巡抚衙门采购各种军需，明里暗里没少捞银子。胡雪岩做事善于放长线钓大鱼，又最会拉拢人，使得浙江官场、商界都对他佩服。后又结识了许多外国人，更让人对他刮目相看。

杭州被围伊始，胡雪岩已看出杭州必将不保，于是便在前几个月风声不甚紧的时候，背着王有龄将他杭州城里的各种商号全部迁到了外省，他正巧也受王有龄差委出城去采购粮盐，这才幸免于难。

胡雪岩离开婺源的第二天，左宗棠突然接到圣旨。圣旨一共向左宗棠交代了三件事：一、仍按原定章程供应常捷军饷粮；二、由巡抚衙门给常捷军统领勒伯勒东颁发一道任命书；三、着左宗棠转饬宁波道史致谔，千万要与外国人和衷共济，不要闹意气。

送走传旨差官，左宗棠马上行文上海专办洋务大臣薛焕、江苏巡抚李鸿章，咨商给常捷军统领勒伯勒东发札凭的事，又紧急给两江总督曾国藩写了一封快信通报此事。

常捷军建成后，一直独立作战，既不听命于宁波道史致谔，也不奉行巡抚左宗棠的行文，只以法国驻华公使柏尔德密的指令为准。如果将委任札凭发给该员，该员是否就能接受巡抚衙门或宁波道的差遣，仍是未知数。

一百万石粮食和五万斤用盐在军兵的押送下，陆陆续续抵达婺源，红光满面的胡雪岩一身轻松地到巡抚衙门来向左宗棠交差。左宗棠单把胡雪岩请进签押房喝茶，他要和胡雪岩商量一件大事情。

施礼毕，左宗棠笑着说道：“胡道啊，前抚台王中丞眼力果然不差，你老弟确是我浙江一等一的能员啊！”

胡雪岩急忙起身答道：“大人谬夸，职道愧不敢当。”

左宗棠摆摆手道：“胡道，你且坐下说话。你为官军添购军粮这件事，的确办得好！是大手笔！你为本部院解了大围，也立了大功。本部院已奏明圣上奖赏于你。胡道，本部院还有一事想同你商量，不知可否行得通？”

胡雪岩忙答道：“大人有话，只管吩咐，职道尽力去办就是了。”

左宗棠笑着点了一下头，道：“胡道，本部院听人说，你老弟常与洋人打交道，这话可是真的？”

胡雪岩答道：“禀大人，职道因为自家有生意在手，免不了要与洋人应酬，这也是迫不得已的事。还望大人明察。”

左宗棠笑道：“本部院明察什么？你老弟能与洋人说上话，这是好事情，本部院也正是因为要与洋人打交道才向老弟请教。老弟知道，自常捷军组成以后，仗打得比较顺手。宁波收复后，长毛也再未敢觊觎此郡。何也？因为长毛被常捷军打怕了，不敢再与之交锋。本部院一直在想，常捷军如此神勇，靠的是什么？是法国人会操练吗？非也。常捷军如此能战，靠的无非是洋枪洋炮和铁甲战船，此三项才是常捷军克敌的根本。本部院接任浙抚以来，楚军已陆续添募至一万五千余人，成三十营之数，人数不可谓不众。只因器械陈旧，无法与大股贼匪交锋。本部院经过几日思虑，想让老弟出面去与洋行做一个商量，看能否从他们那里借出一笔款子，用这笔款子再到外国去购买一些枪炮，以此达到提高我楚军克敌的能力。胡道，你同本部院讲一句实话，向洋人借款这件事能否行得通？本部院虽混迹官场多年，但并未与洋人打过交道。本部院吃不准他们的脾气，所以请老弟来商量这件事情。”

胡雪岩低头想了想，忽然问道：“大人，您老想借多少洋款？”

左宗棠沉吟着说道：“本部院这几日反复核算了一下，恐怕总需五百万两之数。如果洋人嫌数目太大不肯借，不妨就少借些，或一百万两，或三百万两。总归一句话，借出多少银子我们就办多大的事情。”

胡雪岩眼珠转了三转，答道：“职道还有一事不明，想向大人请教一句。大人此次商借洋款，是短局还是长局？大人究竟是怎样想的？”

左宗棠答道：“胡道且请讲来，短局如何？长局又如何？本部院不甚懂洋行的规矩，胡道不妨讲细些。”

胡雪岩答道：“回大人话，大人此次借款，如果是短局，事情相对好办些。如果是长局，办起来虽有些棘手，但只要认真去办，也能成功。短局只要有担保就可，若长局，恐怕没有抵押洋行是不肯通融的。这就是短局与长局的区别。”

左宗棠点头笑道：“本部院已经知道洋行的规矩了。胡道，本部院既委你来办此事，有些话就不能瞒你。本部院此次找洋行借款，只想救一下急。胡道知道，为使浙省尽快克复，朝廷已令各省济饷于我。如果各省济饷均能如期拨付，本部院要办之事均能办成。现在，光江西一省，就欠我济饷四十万两白银，湖广、福建以及两广等省份，也都或多或少地欠着济饷。本部院想先从洋行把银子借出来，然后再用各省拨付的济饷一步步偿还，只是不知商行是否肯通融。胡道啊，这件事你以为应该怎么办才好呢？”

胡雪岩认真地想了想，答道：“禀大人，职道以为，这件事，须职道先去宁波与税务司日意格商量一下，然后由职道与日意格共同去上海找法国洋行商量。请大人给职道几天时间，不管成与不成，职道都会尽快禀告于大人的。大人以为如何？”

左宗棠问道：“胡道，你与宁波税务司日意格熟不熟啊？日意格如今是常捷军的帮统，朝廷即将赏他三品顶戴参将衔，设若他不肯出面怎么办呢？”

胡雪岩答道：“禀大人，职道与那日意格是熟悉的，前抚台王大人还委职道与他商量过购买洋枪的事。职道大胆以为，洋人都是势利的，只要大人肯许洋行高利，再暗给他个人一些好处，日意格是会出面帮着职道办理此事的。您以为如何？”

左宗棠捻须沉吟片刻，缓缓答道：“向人借款，利钱是一定要给的，但给多少算是高，多少算是低，本部院还须咨文薛大人和曾中堂那里商量一下。至于给日意格什么好处，你酌量着办理就是了。洋人的势利，本部院也早有耳闻，他只要肯出面促成此事，给他些好处也是应该的。胡道啊，你明儿就动身去宁波，先办办看如何？”

胡雪岩下去后，左宗棠又处理了几件公事，这才回房歇息。推开卧房的木门先是一愣，因为他看见侍妾香姑娘正倚着床头在灯下看书。

左宗棠以为是自己眼花了，就急忙用手揉了揉眼睛，这才又向床头望了一眼，却发现香姑娘依然坐在床头。

左宗棠迈步进门，大声道：“香儿，是你吗？”

香姑娘急忙放下书，一见左宗棠走进来，便慌忙起身施礼，道：“妾身给老爷请安。”

话毕，香姑娘就轻移金莲笑着把左宗棠扶到椅子上坐下。

左宗棠奇怪地问：“香儿，你不在广信养病，怎么来这里了？”

香姑娘一愣，道：“老爷何出此言？难道不是老爷让胡大人接妾身来这里伺候老爷的吗？”

左宗棠未及讲话，又有两名小丫头一前一后走了进来，先对着香姑娘施了一礼，又对着左宗棠双双跪下去，口称：“奴婢给老爷请安。”

左宗棠见两个丫头的面目生疏，心下又是一惊，不由问香姑娘道：“香儿，她们两个是从哪里来的？莫非是你在广信又买的不成？”

香姑娘愈发吃惊道：“老爷你今儿莫不是发烧吧？她们两个不也是老爷买来伺候妾身的吗？老爷怎么连这也不知道了？”

左宗棠冲着两名丫头挥了挥手道：“你们两个先下去吧，老爷我和香姨娘要单独讲几句话。”

两名丫头忙道一句：“奴婢告退。”双双起身退将出去。

香姑娘随口说出一句：“你们两个把老爷的烫脚水端进来吧。”

两名丫头急忙答应一声走出去，很快，一名丫头端了一盆热水进来，另一名丫头手里拿着布巾等物。热水放到左宗棠的脚前，香姑娘则接过布巾。两名丫头再次施礼后又退了出去。

香姑娘这时小声说道：“老爷，妾身给您老烫脚吧？”说着话，香姑娘已起身来到左宗棠的脚前蹲下身去，开始为左宗棠脱靴。

左宗棠叹一口气，伸出左手一边抚摸香姑娘的秀发，一边说道：“这个胡雪岩，终究改不脱他那生意人的本性。若不是看在他还能做一些事情的分上，本部院一定要把他参回家去！”

香姑娘闻听此言，双手猛地一抖，不由双眼含着泪水，抬头望着满脸憔悴的左宗棠，轻轻地说道：“老爷，您老不喜欢妾身在身边早晚伺候吗？老爷知道妾身在广信为什么一病不起吗？妾身是惦记老爷的身子骨啊！老爷既然如此嫌弃妾身，妾身明儿一早就回湘阴去伺候老夫人好了。如果老爷以为妾身伺候老夫人也不够资格，妾身就一刀削断头发，甘愿到广信的尼姑庵里去出家为尼！”香姑娘越说越伤心，眼泪也越流越急，分明是动了真气。

左宗棠叹一口气，小声说道：“香儿啊，男人家的事情，你个女孩家怎么能知道啊！好了，你久病初愈，不要再哭，犯了病。其实啊，我左季高到了这把年纪，何曾不希望有个知冷知热的可心人在身边伺候呢？可我是浙江巡抚，是朝廷实授的封疆大员！浙省的局面坏成这样，我是不敢让儿女私情这念头冒出来呀！两江总督曾中堂，我在广信时经常向你提起他，他统带湘勇转战南北，历时十几年，就一个人生生挺过来的！不要说诰命常住湘乡，就是普通丫头，这十几年来也未带过一个！曾涤生也是个男人，不是个太监哪，他难道当真就不想身边有个女人伺候吗？非也！如果老爷我料得不错的话，他曾涤生是怕儿女私情延误了国家大事啊！香儿，我说了这么多，你难道还不明白吗？”香姑娘只管抽泣，并未言语。

左宗棠无可奈何地笑了笑，说道：“好了，老爷我毕竟是左季高，不是曾涤生。你呀，只要不嫌弃我，就在这里住下吧，省得你一个人在广信又闹毛病，搅得我也跟着着急上火。”

濯足毕，香姑娘唤丫头把水端出去，又亲自为左宗棠宽衣、捶背、捶腿，左宗棠连日的疲劳渐渐融化在香姑娘的拳头里。