事情仅仅过去了一个月，白彦虎就自恃生息养成，决定袭攻刘松山大营。

白彦虎把出战时间定在子时，用步队一万人取官军营盘，派五千马队去取官军粮草，又督一万马队随步队出击。为重创官军，白彦虎又从金积堡请调了十门开花大炮，马化龙另拨三千人马相助。该夜恰好阴云密布，正是偷袭的好时机。行前，白彦虎先默诵了一段古兰经文鼓舞士气，然后便屠羊祭旗，这才号令各队出击。

官军各营此时均在离吴忠堡五十里处屯扎。为防白彦虎袭攻，刘松山已预先在离吴忠堡二十里的一座山上埋伏了一营人马。

白彦虎各路人马从山下浩浩荡荡经过时，已尽收该营兵勇眼底，营官急遣快马飞赴大营去向刘松山报信。

刘松山急命各营将士撤出营盘，埋伏在大营的周围，决定围歼来犯之敌，趁势收复吴忠堡、灵州二地，杀白彦虎个措手不及。

白彦虎统率马、步各队，一路狂奔来到刘松山大营前，见鸦雀无声，亦不见灯火，还道是官兵正在睡梦中，自以为得计，便发一声喊，当先杀进营来。

刘松山站在高处，眼见白彦虎率马、步各队全部冲进大营，他这里便令旗一挥，马上便响起号炮；一时间，大营周围亮起无数火把，跟着便是枪炮齐鸣。刘松山又下令军兵尽将手中的火把向营盘投掷，导致大营很快燃起熊熊大火。

白彦虎知道中计，慌忙后撤。人马互相践踏，竟然无法传达号令，死伤惨重。

白彦虎拼死杀出一条血路，只带三千余骑突出重围，退归吴忠堡。到堡前，白彦虎正要让军兵喊话，哪知一声炮响，正从城楼射出，吓得白彦虎险些跌落马下。一人在城楼高声喝道：“匪酋白彦虎，你还不下马受降更待何时？吾乃老湘军分统领西宁道刘锦棠是也！”

白彦虎拨马便走，直奔灵州。刘锦棠一见，急命大开堡门，提军随后猛追。白彦虎行至半路，正与败走的马正和相逢。

马正和禀告白彦虎，灵州已被官军打破，他与马长顺、余彦禄只好各率一路突围。

马正和话音刚落，马长顺率两千余人赶到，余彦禄也率三千余骑来与白彦虎会合。

白彦虎知道吴忠堡、灵州二地已不可复图，逐率军撤到吴忠堡以北顾家寨、马家寨等村寨落脚，并派出快马去向马化龙报信。

刘松山因地形不熟，传令各军停止追击，就地扎营休整，一面行文左宗棠与穆图善，具实禀告交战实情。

左宗棠收到刘松山的通禀后，当日即上折为刘松山等一班出力员弁请功；穆图善收到刘松山的通禀后，急派员去向马化龙问明情况。

马化龙则回函称：“吴忠堡之役，实因刘松山无视抚情，一意征剿所致。”马化龙同时在函后请穆图善传令给刘松山，能否让出灵州给受抚各军居住。马化龙怕穆图善不肯答应，回函不久，又紧急从身边挑了五名美女送到了将军府。

穆图善收到美女后，一面传令给刘松山，快速将吴忠堡、灵州二地重新交给白彦虎等军居住，一面上奏朝廷，怒参刘松山不分良莠，一意滥剿，又说其语言矜躁，逼使回民聚众滋事，影响甘肃安定全局。

刘松山接到穆图善的咨文后，当日就传令下去，着令各营让出吴忠堡、灵州等城堡，全部移至五十里以外的地面屯扎。

白彦虎确认官军全部撤走后，马上便带着人马重新占据各堡，并派出近百名属官，奔赴各州县秘密招募新兵，与官军抢购粮食，忙得不亦乐乎。

圣旨终于递进泾州行辕，请左宗棠甄别马化龙求抚真伪，不可有成见，败坏全局。左宗棠接旨后良久不语，转日即飞檄刘典、刘松山，嘱其遵旨办理。一月后，圣旨又到泾州，却是斥责左宗棠、刘松山二人的。圣旨指明据穆图善所奏，刘松山在吴忠堡、灵州等处滥杀无辜，大肆抢掠，命左宗棠严办。

左宗棠接旨的当晚对香姑娘说道：“真不知这个穆图善是怎么想的！白彦虎要对刘寿卿下手，刘寿卿趁势把他赶出吴忠堡、灵州，这有什么不对？他不仅让寿卿把吴忠堡、灵州两城，重新交给白彦虎，还向上头告了寿卿一状！这穆图善，他是不想在甘肃待了！”

第二天，左宗棠拜折一封，向朝廷详细讲明了刘松山收复吴忠堡、灵州二地的真相，然后便拔营离开泾州赶到平凉驻节；同时飞函穆图善，着其将总督关防送往平凉。时间已是同治八年（公元1869年）十一月初，甘肃最恶劣的天气到了。

左宗棠此次行军，双眼不仅被罩上了一副黑玻璃眼镜，头上也多了顶狐皮帽子，官服的外面，还特意穿了件毛皮大衣。香姑娘怕左宗棠足冷，又特意让侍卫在轿里备了盆炭火。

穆图善接到左宗棠发来的函件，不由大骂道：“左季高不死，甘肃永无宁日！他竟当真进驻平凉了！他是真想在甘肃做一辈子总督啊！”

穆图善很快传一名游击到签押房，吩咐道：“左季高要在平凉接受总督关防，这件事就由你去办理。你可带两营兵丁，关防让文案封好了，交你手上。左季高如果问起本军，你酌量着答他就是。总体说来就一句话，本军懒得去见他。本军一会儿还要给上头上篇折子。他左季高既要接领总督关防，就该行总督事。总督衙门在兰州而不在平凉，他在平凉接印算怎么回事？兰州的事谁来料理？他想图清闲，须问问本军同不同意！”

关防送走后，穆图善果然笔走龙蛇，给朝廷拜了一篇折子，有没有的说了一大堆，全是左宗棠的不是。他已打定主意，朝廷一日不将左宗棠撤任，他手中的那支笔便一日不停下来。大清国毕竟是满人打下来的天下，汉员想干什么事，须要看满人的脸子才行。

穆图善的折子递进京师以后，又是什么反响呢？

恭亲王见到穆图善的折子后，当即把文祥、宝鋆、沈桂芬、李鸿藻四位军机召到军机处，说道：“这是穆图善从兰州发来的折子。这个穆图善，真不知他要干什么。左季高在甘肃用兵，他却力主招抚；左季高在泾州居中调度，他却又说偏离省垣，力主让季高驻节平凉；季高当真到了平凉，他却又说什么兰州的军、政无人料理！你们几个都看看吧。”

恭亲王把折子最先递给文祥。

文祥上日病了一场，病过之后又丁母忧。慈禧太后怕文祥回籍后，权柄全落在恭亲王一人之手，于是下旨命其穿孝百日，百日期满照常到衙门办事。文祥除孝不过月余。

文祥把折子看完，随手递给宝鋆，口里却对恭亲王说道：“王爷，这甘肃啊，下官是看明白了，有穆图善，就不能有左季高，有左季高啊，就不能有穆图善。这两个人，可是天生的一对冤家呀！王爷你觉得我说得对不对呢？”

宝鋆这时尚未把折子看完，却反手往身旁坐着的沈桂芬手里一塞，接口道：“文大人所言极是，这两个人，好像是天生的对头。不调开，甘肃的事没法办。”

沈桂芬展开折子正要慢慢阅看，不妨李鸿藻伸手把折子夺了过去，口里道：“总宪看东西太慢，还是让下官先看吧。”

李鸿藻话毕，也不管沈桂芬愿不愿意，展开折子便看起来。

沈桂芬不急不恼地笑了笑，伸手摸了把胡子，慢慢说道：“这甘肃的事情还未了，听说宁夏又闹腾起来了。”

恭亲王这时说道：“甘肃用兵的好时候是过去了，而现在又是冰天雪地。你说这个马化龙，他心里究竟是怎么想的呢？他当真能安稳地降过来？”

李鸿藻这时放下折子道：“王爷，下官适才把折子通看了一遍。下官以为，穆图善所言还是极有道理的。一意对马化龙用强，耗费实在巨大。虽说胡雪岩在上海为左季高借到了洋款，但仍是不划算的事情。下官以为，左季高再在甘肃待下去，对穆图善招抚马化龙，有害而无益。还有一点王爷也要想到，这左季高一贯爱唱高调，若由着他的性子胡来，说不定，甘肃就要成我大清的无底洞了。这甘肃啊，还是按穆图善的意见去办稳妥些。”

恭亲王没有讲话，文祥却道：“李侍郎这话讲得有失公允。本部堂以为，甘肃的事情，并没有坏在左季高的手上，恰恰是坏在了穆图善的手里。左季高在西安的时候，穆图善就上折说过马化龙要降的话，结果怎么样呢？本部堂以为，马化龙要当真想降，就该把手底下的人马统统解散。他现在不仅不解散人马，还在暗中招兵买马！穆图善已经误了剿贼的大好时机，朝廷不能再听他的了！”

宝鋆这时接口道：“文大人所言极是。甘肃的事情，当真就要坏在穆图善的一人手里！沈大人，您老以为呢？”

沈桂芬眯着眼睛说道：“宁夏现在最是空虚，应该派个人过去才为妥当啊。”

恭亲王这时点头道：“经笙所言极是。宁夏还真不能大意。”

恭亲王忽然用眼望住文祥道：“文山，把穆图善放到宁夏去吧。省得他在兰州同左季高捣乱。”

文祥小声说道：“王爷，穆图善虽然是宁夏将军，可他一直驻节兰州。他虽把总督关防交了出去，可左季高尚未到兰州啊！这个时候让他去宁夏，不合适吧？”

宝鋆这时道：“穆图善是宁夏将军，宁夏将军就该驻节宁夏才对。何况宁夏又有乱子，他不去谁去呢？应该加强本任哪！”

恭亲王沉思了一下道：“跟上头建议一下，宁夏将军，以后就驻节西宁，头上可以再加个都统的兼衔，这样就更名正言顺了。文山，有些话你可以同上头讲。甘肃的事情要想办好，不把穆图善调开是不行了。本王想了又想，甘肃的事情，还是让左季高来办吧。”

沈桂芬与宝鋆点头称是。

李鸿藻本想说句什么，但见几个人都同意恭亲王的观点，自己也只好把要说的话强咽了下去。李鸿藻进军机的时间太短，说话没有力度，分量也轻。

同治八年（公元1869年）十一月底，三道圣旨飞速发往平凉、兰州两地。一旨曰：“宁夏军务吃紧，需派大员居间调度、料理。宁夏将军穆图善着兼署宁夏都统，驰赴宁夏本任，移军西宁驻节。”第二旨是命左宗棠速赴兰州，或先派人进驻兰州，以防穆图善离开后有变。第三旨是说马化龙求抚不可轻信，命左宗棠督饬刘松山各部进剿。

形势开始向左宗棠有利的一面发展。