1935年冬，红十五军团八十一师正担负着围攻甘泉城的艰巨任务。在直罗镇战役前，我师直属队和一、三团就进入阵地，配合直罗镇战役，牵制敌人。该战役取得胜利后，我部由彭德怀亲自指挥，准备在甘泉城的西北角制高点爆破攻城。部队在零下30多度的冰天雪地里，夜以继日地进行坑道作业。原计划地道应挖到制高点中心，但因缺少测量仪器，爆炸未能成功的发生在制高点中心，致使隐蔽在坑道附近的攻城突击队员被炸起的冻土块砸伤。七连连长吴虎峰就在这次攻城中牺牲。甘泉城虽经反复强攻未克，但已被我军重重围住，城中守敌处于绝境。

不久，中央瓦窑堡会议的重要决定传达到了部队，我们立即组织指战员学习党中央制定的抗日民族统一战线的方针、政策和中央关于战略问题的决议。

八十一师的指战员，绝大多数是陕甘地区的贫苦农民，他们对旧社会，对国民党反动派，对地主老财都有深仇大恨。他们在革命斗争中，能吃苦耐劳，坚韧不拔，毫无怨言的随时准备用生命去保卫胜利果实，保卫家乡，保卫根据地。而对于抗日救国，开赴抗日前线就不太理解了。为国和保家不能统一起来。并且认为和国民党打了这么多年的仗，现在却要团结一切愿意抗日的力量包括国民党内愿意抗日的分子，这个弯子一下不好转。

针对这些思想问题，我们向指战员解释“国亡家何在”的道理：讲日寇如果侵占了中国，人民将会沦为亡国奴；没有了祖国，哪里还有家乡？“国家兴亡，匹夫有责”，我们是共产党领导的工农红军，只有把日寇赶出中国，才能保卫住国家，也才能保卫住陕甘苏区。我们不仅要解放自己的家乡，而且要解放全中国，全世界，让人们都过上好日子。如果能联合起一切愿意抗日的力量，孤立日本侵略者，才能尽快的彻底打败他们。经过学习，指战员的思想提高了，认识统一了。深感肩负的抗日救国的责任重大，使命光荣，纷纷请战，要求参加伟大的东征。

1936年1月25日，毛泽东主席、周恩来副主席等红军领导人，发表了《红军愿意同东北军联合抗日致东北军全体将士书》，指出东北3000万同胞正在遭受日寇的屠杀蹂躏，并揭穿蒋介石利用东北军打红军，使中国同胞互相残杀而便于他从中渔利的阴谋。为表示红军联合东北军抗日救国的诚意，总部命令红十五军团八十一师从甘泉撤围，开到延安以东的甘谷驿，准备渡河东征，奔赴抗日前线。同时，向甘泉被围的东北军表示我军团结抗日的诚意。城中守敌系东北军一二九师和一一〇师各一部，共约1000余人。我师围困之70余天，他们只能凭借有利地形和坚固的城墙工事，依据空投的干粮，苟延时日。红军主动撤围，把枪口对日，使甘泉城内濒临绝境的东北军得以幸存。

东北军及其家属亲眼看到了红军愿意同东北军联合抗日的真诚愿望。《红军愿意同东北军联合抗日致东北军全体将士书》的发表，以及我军的实际行动，对张学良、杨虎城亦有触动。后东北军、西北军减少了与我军磨擦，在局部地区建立了停战的局面，这对于我军东征、打通抗日路线是有利的。

八十一师到达甘谷驿集结后，总部召开了一系列的军事会议，详细的介绍和分析了驻守黄河东岸的反动军阀阎锡山部的防务情况。

当时，盘踞在山西的反动军阀阎锡山，是一个投靠日本帝国主义，积极反共的卖国贼。“九一八”事变后，他慑于全国人民的抗日呼声，假惺惺的提出了一个所谓“守土抗日”的口号。实质上“抗日”是假，“守土”即保持自己的地盘是真。他对蒋介石的“攘外必先安内”的反动政策心领神会，曾派晋军去江西参加对中央苏区的第五次“围剿”，并竭力进攻我陕北苏区。

中央红军长征到达陕北苏区后，阎更是以反共为当务之急。他调集了10万兵力，沿黄河东岸构筑碉堡；岗哨林立，以强化河防工事。夜间派巡逻队，封锁渡口，断绝东西交通。阎匪不仅在军事上作了周密部署，而且在政治上采取了极端反动的灭绝人寰的措施。他在沿河各县，驻扎“防共保卫团”，宣布凡遇共产党嫌疑者，可先斩后奏，每杀一人，赏洋百元。有些穿着红色腰带或携带红色物品的人，也被视为共产党嫌疑犯。白色恐怖笼罩着沿河各县。敌人妄图以此高压政策来慑服人民，以隔离我军与河东群众的联系。阎倚仗他的反动政策和黄河天险，大吹大擂，称河东是“铜墙铁壁”，“固若金汤”，红军越不了雷池一步。

红军东征的任务是非常光荣也是极为艰巨的。出发前夕，针对部队从未渡过黄河，从未离开过家乡等实际情况以及由此产生的一些思想问题，诸如有的同志怕负伤后不能转回苏区，有的怕牺牲后遗体不能运回家乡等等。我们用活生生的事例启发教育：红一方面军离开苏区进行了二万五千里长征，红二十五军从鄂、豫、皖转战到陕北，都是为了革命而离乡背井。他们的模范行为正是我们的榜样。我们又向指战员宣讲东征的伟大意义以及当前山西人民反对阎锡山暴行迫切要求抗日的有利形势。从而提高了觉悟打消了顾虑，增强了东渡黄河歼灭阎匪的信心和勇气。部队决心发扬敢打敢拚的传统，去打开奔赴抗日前线的通路。

中央早已组织力量在延长、延川、清涧等地黄河的河川里加速修理和赶制船只、羊皮筏子等渡河工具以及其它物资。

1936年1月26日，毛泽东从瓦窑堡动身，经王家洼台段家河到延长。2月初，在延长召开了为时5天的团以上干部会议，对参加东征的部队进行动员。说明了东征的目的和意义，并进行了战斗部署，宣布了东征部队的领导机构和建制。司令部由司令员彭德怀负责，参谋长叶剑英，政治部主任杨尚昆，敌军工作部部长李涛，民运部长刘晓，宣传部长陆定一，组织部长黄克诚。参加东征的工农红军为：中国人民抗日先锋军，共编为左、中、右三路军。渡河前八十一师属右路军建制。

为加强八十一师领导和健全各级建制，中央军事委员会命令：贺晋年任师长，张明先任政委，李寿轩为参谋长，李宗贵为政治部主任，张树才为副主任兼组织部长。并派来大批经过长征、具有丰富建军、作战经验的同志，如谭冠三、田文尧、刘锡山、谢理顺、方国安、罗元炘、周凯东、胡保顺、林宗昭、康玉林等。建全了司、政、后、保各级组织，加强了各团的领导力量。同时，又派来了在瓦窑堡抗日民族统一战线训练班学习的吴士芳等同志，随军做开辟新区的工作。