1936年2月17日，毛泽东亲自起草以中华苏维埃人民共和国中央政府和中国抗日红军革命军事委员会名义发表的《东征宣言》，阐明红军准备开赴华北抗日前线，实现直接对日作战的目的。2月20日夜，他指挥红一军团和红十五军团东渡黄河。那天是农历正月二十八，滔滔黄河咆哮不息，河面上大小冰块碰撞着顺流而下，不时发出嘎嘎的碎裂声。

中央军委下达渡河要求及命令：先头部队要绝对隐蔽，应以坚决敏捷的速度，奇夺敌碉堡；割断电话线，控制前沿阵地及侧翼掩护阵地，保证后续部队渡河；并要占领有利于抗击援敌之地形。

红一军团和红十五军团沿黄河西岸，南起河口，北到沟口的地段内，同时东渡黄河。一时间，红军指战员乘坐着木船和牛皮筏子，投入惊涛骇浪之中。不久即被守敌发现。军委命令，立即抢渡黄河。红军指战员们冒着枪林弹雨，摧毁了阎锡山苦心经营的所谓攻不破的黄河天险，东渡成功，我军进入山西境内。自此，开始了历时75天的东征。

20日晚10时，十五军团从河口附近的王家河上船，以七十五师二二三团第一营为先头营，在师参谋长周士第的指挥下，在贺家洼西北登岸，立即向敌进攻。敌人依据碉堡工事抵抗，并以步枪、机关枪、手榴弹、手雷（比手榴弹威力大，是阎锡山为对付红军而专门制造的一种武器）等轻重火器封锁了进攻的道路。先头部队勇猛冲锋，攻破贺家洼路口的一个碉堡后，又继续攻破敌人纵深堡垒，占领贺家洼村，消灭了守敌一个连。

八十一师作为后续部队，从黑龙关渡河。此时毛泽东率领司令部人员亦到达渡口，拟同我们一起渡过黄河。过河后天已大亮，他站在渡口边的雪地上，吃着已经结冰的早饭：一盒小米饭，一茶缸腌咸菜，边吃边询问着部队的情况。毛泽东同指战员同甘共苦的俭朴作风鼓舞了正在行进中的部队。渡河后，我们立即紧随主力，强占纵深阵地。

21日晨，红十五军团进占义蝶镇。该镇守敌如惊弓之鸟，受到攻击溃不成军，夺路逃命。他们已经准备好还没有来得及吃的早饭，成了我红军享用的“美餐”。但追击任务在身，大家只能抓几个馍，继续向前挺进。很快就包围了石楼城。敌二〇三旅旅长梁鉴光命令驻隰县的四〇五团团长樊剑，前往石楼城解围。樊率领第一营到距石楼城30里的蓬门时，被十五军团全歼。胜利的歌声响彻黄河岸：“密云遮星光，万山乱纵横，黄河上渡过抗日英雄，摩拳擦掌志气高。我们是铁红军，猛攻猛打又猛追，追到石楼城”。

与此同时，传来了红一军团胜利的捷报。他们在坪上村登岸成功后，进占三交镇，粉碎了阎匪的二〇七旅防线，歼灭了该旅四一四团的杨有贵营，乘胜占领关上村。并截住逃敌独二旅。将独二旅旅部、第四团和邰培甄炮兵第四连全歼。击毙敌团长李清华，营长岳俊峰等。号称“满天飞”的独二旅，在红军的铁拳下变成了“满地爬”。这一仗，粉碎了敌人妄图阻我于吕梁山以西的企图。