经过多年的战争考验，部队的政治思想素质较高，但文化水平较低，部队中干部不识字的占50%，战士中文盲较普遍。1938年7月，第二次兵团首长会上，毛泽东提出“努力开展学习运动，把部队变成战斗的学校”的号召。兵团在经费十分困难的情况下，还拨出专款每人10余元，购买学习用品。当时，在国民党严密封锁下边区日用百货紧缺，根本搞不到课本。我们就选用报纸上的有关文章当教材，自编识字看图手册，组织文化水平较高的干部、战士任教。没有笔、墨、纸，就因陋就简，用羊毛自制毛笔，烧石膏、锅灰做成黑白粉笔，用染料做墨水。在纸张缺乏情况下，用树枝当笔沙地当纸演算术和练生字，或用树皮做笔记本。部队的学习风气非常浓厚，不管在什么地方大家都在用不同的方法学习。有的战士把生字写在手心上、床头上，营房的墙上、地上、树上到处可见生字。执行战斗任务的连队，分秒必争把生字贴在被包上边走边学，人们风趣的称之为“被包学校”。我团还在5月5日“学习节”进行文化知识竞赛，为优胜者颁奖，戴大红花。

由于广大指战员把学习文化当成战斗任务来完成，互帮互学，不断克服困难，文化知识提高很快。到1942年底，部队基本上摘掉了文盲帽子。绝大多数营、连干部能读书、看报，能从事军事、文化教学，并学会制订工作计划。50%的战士能看报，25%的能写日记。文化水平的提高为部队的政治教育、军事训练等正规化建设创造了良好的条件。