2001年清华毕业后，王兴到美国读博。2003年冬天，他向导师请了一个长假，回国创业。他写邮件给自己的伙伴王慧文、赖斌强等人，描述了美国SNS的发展情况与前景。当时六度空间理论正流行，理论假设最多通过六个人，你可以认识任何一个陌生人。王兴算了算，他还真能通过六个人结识总统。这一理论也成了他做SNS的基础。

王兴的回国，成为这群伙伴共同创业的引爆点。“大家心里都有朦胧的创业想法，创业是迟早的事。如果没有引爆的话，可能会迟几年才发生。”赖斌强说。当时，王兴与导师请了长假，不算完全退学。与王兴是本科时候的室友王慧文则彻底退学了。

一开始，王兴、赖斌强、王慧文三人的创业就显得非常不正规，几个年轻人没什么工作经验，没有人脉上的积累，找不到有工作经验的人合作。王兴父亲支持了他30万元，赖斌强和王慧文也各自借了十多万。这三位在家长眼里“不老实读书、找工作，整天尽瞎折腾”的年轻人，在清华附近的海丰园租了一套三室一厅的房子开始了创业。在三十来平方米的客厅里摆了六张桌子，每人一张桌子，面对面工作。每人一个卧室，睡的是一百多元一张的折叠床。房间没有暖气，冬天只有小小的取暖器供暖，一点也不暖和。王慧文说：“关于海丰园的回忆，在阿赖的心里都是冷的。”

除了冬天有点难熬之外，他们过得很快乐，王慧文说他们是“典型的无产阶级，没有什么可失去的，心态非常好”。他们每天晚上做到一两点钟，早晨八九点起来，牙都不刷直接干活，中午饿了再去刷牙吃午饭，每个周末会有一天去爬山，另一天就讨论手头做的东西。

他们林林总总地尝试了十几个项目，包括SNS网站“多多友”。当时他们对SNS的理解还停留在六度空间理论上，比较教条，没有很深入地去理解社交平台。最开始高亢、兴奋的情绪，在做了十几个项目之后变得有点低落。“最困难的是迷茫，脑子里有隐隐约约的前进方向，但怎么试都没有什么反应，明明知道前面有一个矿，但这里挖，那里挖，却都挖不出来。”赖斌强说。夜深人静的时候，他躺在床上想着创业的事，有点着急。

多多友用户增长数字不理想，他们意识到多多友对人群没有任何区分，看似包容得很多，其实什么都包不到，转而讨论校园SNS。他们隔一段时间就讨论一次，想法慢慢清晰起来。

2004年2月4日，Facebook成立。谁也不知道这个毫不起眼、仅向哈佛学生开放注册的网站，会刮起席卷全球的风暴。2005年夏，王兴发现了Facebook的存在，他们再次讨论校园SNS，决定模仿Facebook做一个校园SNS。

2005年12月8日，校内网正式上线。这一次，他们挖到了矿。

最早的时候，王兴他们只选了北京大学、清华大学、中国人民大学三所大学做推广。这三所大学是中国顶级大学，离他们住的地方又最近。当时他们没多少钱，能用在推广上的经费不多。他们花了几千元赞助清华美术学院的学生节，在网站上发起学生节晚会门票抽奖活动。这让校内网获得了一千多人的基础用户。他们还拉了三十来位朋友，每十人负责一个学校，在晚自习的时候冲进教室，迅速在黑板上写上校内网的宣传语和域名，趁着自习的学生未反应过来的时候赶紧闪掉。

到了年底，赶上大学生放假回家过年，他们拉来赞助，组织大巴送学生到车站。活动的规则是网友将回家火车票时间发到校内网，如果在某个时刻需要到火车站的人超过一定数量，就发一辆大巴。当时校内网是封闭的，只能通过学校邮箱来登录，大家都觉得比较安全，敢在上面公布自己的真实信息。

2006年1月，校内网加入第四个学校——北京航空航天大学。到当年暑假，校内网已经向100所“211大学”开放。他们采用校园大使的办法进行线下推广，在学校里寻找喜欢校内网的学生，任命为校内网校园大使，给一些经费，让其负责校内网在该校的推广。

许多创业者跟风而动，名目繁多的校园SNS层出不穷。2006年4月，陈一舟的千橡推出5Q校园网；一名从哈佛回来的留学生创办了占座网。

竞争加剧，校园代理、推广都需要大规模地做，不能再小打小闹了。王兴开始寻找融资，红杉找上门来了。但是，最终红杉将钱投给了号称占据了几百家学校邮件系统的占座网。王兴他们跟美国一家投资机构接触，签了框架协议，金额大约是100万美元。投资者7月来到中国，四处走了一圈，拜访了腾讯、千橡等公司。之后，他问王兴：你们是不是对这个竞争形势估计得不对？这么多巨头要做这个业务，你们就融这一点钱？他提出多找几家机构合投，多一些钱。王兴他们说没必要，搞那么多钱没什么用，100万美元就够了。他们没有意识到，这位投资者心里已经打退堂鼓了。当他回到美国，就撤回了框架协议。

“我们没有经验，没有留出足够多的时间，没谈成资金就没了。”王兴说。他承认，借钱可以再撑一段时间，但如果没有更多资金进来，竞争也很困难。当时想的是100万美元就够了，后来看来远远不够。

在别人眼里，当时王兴的团队太稚嫩了，就几个“生瓜蛋子”，一支不知从哪里冒出来的杂牌军。投资者问他们商业模式，王慧文心里想，这不是有病吗？有这么多用户，早晚会有办法赚钱的。但又不能公开说自己不认可商业模式这句话，凑合着回答，答案自己不满意，投资者也不满意。“你要是周鸿祎，说我现在没有模式，但将来会有很多用户，VC也认了。但两个不靠谱的年轻人说，人家会觉得你在吹牛。”

在四处寻找融资的时候，陈一舟也在和王兴接触，他不断地开出收购价码，一次比一次高。在校内网陷入财务困境的时候，三位创始人出现了分裂。赖斌强强烈赞成卖，王慧文强烈反对卖，王兴是居中偏向不同意卖。王兴家并不缺钱，可以向他父亲借钱。但是这个想法最终没有践行。赖斌强认为在没有拿到融资的情况下，校内网拼广告没有什么胜算。借钱去砸广告，这对创始人来说压力太大了。“这是我和他们俩性格深处不太一样的地方，他们俩比较偏执，比较不考虑退路。我可能会考虑一下退路，不想借了几百万的债，最后倾家荡产。我不一定大富大贵，但也不要背一屁股债去创业，这很沉重。如果卖掉的话，有了现金，我们完全可以再继续开始。”赖斌强说。最终，校内网卖给了陈一舟。由于有保密协议，王兴他们得到了多少钱不太清楚，坊间传闻是500万美元。“拿到钱以后，大家都有点疲劳了，没有什么中500万大奖的感觉。”赖斌强说。

陈一舟将校内网与5Q合并。2008年，他向软银孙正义融资4.3亿美元。后校内网改名为人人网，面向全年龄段网民。2011年5月4日，人人网在美纽交所上市，融资8.5亿美元，上市首日市值超过70亿美元。

王兴说：“校内网融资失败，我不能将责任归于外界环境，主要责任还是在我们自己，当时也有对手融资成功。可能和投资人沟通有问题，无法让对方对我们有信心。”

互联网观察家谢文认为王兴当时还是太年轻，没经验，以比较朴素的眼光来看互联网的创造和运营，想得比较简单，不善于将自己的思想完整表达出来。