锯木车间的任务，是把一根根粗大的松木从外面的贮木场上扛进来，装进锯木机，对准位置，开动机器，用人力推动原木，通过电动的带锯，切成木板。操作过程是：先削去边皮，按规定的厚度开出一块块原板，直到另一边皮为止。然后再把开出来的长板条削去两边的边皮，锯成整齐的长板，再按规定长度切成一块块箱板，运到钉箱车间去，按客户要求钉成各种规格的包装用箱。

所有以上活茬儿，没有一项不是要用大力气的。不说木材、木板运进运出了，就是负责清扫木屑的杂工，也是一会儿不得闲。机器一开动起来，人跟着机器转，流水作业，不容间断，实际上是“流汗作业”，个个都是汗流浃背、气喘吁吁，不到休息时间，谁敢松懈一下？

尽管车间里劳动强度如此之大，但是犯人们大都愿意进车间劳动，不愿意被关在沙丁鱼罐头式的牢房里面壁思过，窒息五官四肢，何况一进车间，吃饭就不定量，而饥饿的刑罚，则是比任何酷刑都难以忍受的！

一根原木买进来，去皮锯板以后能出多少平方米的木板，牵涉到成本核算、利润盈亏、节约浪费等等许多问题。操作人员如果粗心或故意，就会使边皮削去过多或出板厚薄不匀，造成废品。因此，如何估算一根原木的体积及成品率，并以此来计算每天原木的总体积与总出板量，是十分重要的。

计算原木的体积，由一位老师傅负责。他是英租界时代的老工人，确实够得上“老师傅”的资格了。原木一进厂，他就带着皮尺一根根丈量：先量底部圆截面面积，再量长度，最后量顶部圆截面面积，算出体积，用粉笔做上记号，并记入小本本儿。

老师傅的这种计算方法，当然是从他的师傅那里继承下来的。方法当然不会错，但是比较粗糙，得出的数字并不十分准确。每天进车间的原木总体积与开出的木板总体积之间，差距相当大。

关于这个问题，王管理员已经伤了好几年脑筋，一直解决不了。有一天，王管理员问计于池步洲，池步洲考虑了一下说：关于圆锥体体积的计算方法，数学上有公式，老师傅所用的计算方法并不错，之所以有出入，是因为自然生长的木头不可能像几何图形那样整齐，它有弯曲，有凹凸不平，截面也不可能是正圆形的，必须在计算的时候作适当修正。王管理员问能不能设计出一种更加正确的估算原木的公式。池步洲表示可以试试。

对于精研高等数学的池步洲来说，这样一个课题，当然不会太难。他想起微积分学上无穷极限值的计算原理，把一根原木设想为无数畸形圆盘由大到小所叠成的柱子，排列成一个无穷多项式，然后通过积分学原理求其极限总值。理论上好解释，关键在于实地试验。经过几天实地度量原木和出板量的检测修正，一种比较接近正确数的估算原木公式终于拿了出来。从此，板箱厂改用新方法估算原木，准确率大大提高了。

这是池步洲劳改以后的“初进监狱第一功”。

知识分子之可贵或曰可恶，在于对真理的执着追求，对一个问题，总要寻根究底，问个所以然，既不盲从，也不迷信。对科学问题如此，对政治问题亦然。这都是招灾惹祸的根源。“地圆论者”不容于宗教，竟遭杀身之祸；而政治迫害，则弥漫于整个人类历史记载，早就达到了罄竹难书的地步。池步洲是个地道的知识分子，在他的身上，也有典型的这种知识分子特性。

从道理上说，他身遭冤狱，思想情绪十分低落，这是必然的。对待惩罚性的劳改改造，似乎也应该磨洋工、泡刑期、至少不太积极才合乎规律。但是知识分子对科学、对工作的“认真”，恰恰又把这种消极情绪给冲淡了。关于原木体积计算方法的改正，就是在这种思想基础上表现出来的。

事情并不到此为止。鉴于每天统计，必须逐一把原木数据填入公式，然后一一计算，在手续上仍感麻烦不便，于是又产生了把公式化为计算尺的念头。

经过一段时间摸索试制，终于做出一根四五十厘米长的木质计算尺，由于缺乏适当的材料和制作工艺，样子似乎不太雅观，但计算起来，却方便多了。后来经过改进，又复制了一根，从外观到精密度都有所改善和提高。——只是不知道池步洲发明的这种计算尺，上海监狱板箱厂现在还在使用否。

池步洲试制计算尺，目的是为了自己工作便利，并不是出于什么“立功赎罪”的动机。但是板箱厂把他两次改进计算方法的“先进事迹”报了上去，年终评比的时候，居然得到了狱方的嘉奖。

在池步洲十二年的劳改生涯中，这是他第一次得奖，也是他最后一次得奖。